Aphra Behn

Wersje jej wczesnego życiaEdit

Informacje na temat życia Behn są skąpe, zwłaszcza jeśli chodzi o jej wczesne lata. Może to wynikać z celowego zatajenia przez Behn. Jedna z wersji życia Behn mówi, że urodziła się ona w rodzinie fryzjera Johna Amisa i jego żony Amy; czasami określa się ją jako Aphra Amis Behn. Inna historia mówi, że Behn urodziła się parze o nazwisku Cooper. The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) podaje, że Behn urodziła się z Bartholomew Johnsona, cyrulika, i Elizabeth Denham, mokrej pielęgniarki. Pułkownik Thomas Colepeper, jedyna osoba, która twierdziła, że znała ją jako dziecko, napisał w Adversarii, że urodziła się w „Sturry lub Canterbury” jako córka pana Johnsona i że miała siostrę o imieniu Frances. Inna współczesna, Anne Finch, napisała, że Behn urodziła się w Wye w Kent, jako „córka cyrulika”. W niektórych relacjach profil jej ojca pasuje do Eaffreya Johnsona.

Behn urodziła się w czasie narastania angielskiej wojny domowej, była dzieckiem ówczesnych napięć politycznych. Jedna z wersji historii Behn mówi o jej podróży z niejakim Bartholomew Johnsonem do małej angielskiej kolonii Willoughbyland (później zdobytej przez Holendrów i przemianowanej na Surinam). Miał on podobno umrzeć w trakcie podróży, a jego żona i dzieci spędzili kilka miesięcy w kraju, choć nie ma na to żadnych dowodów. Podczas tej podróży Behn podobno spotkała afrykańskiego przywódcę niewolników, którego historia stała się podstawą jednego z jej najsłynniejszych dzieł, Oroonoko. Możliwe, że działała w kolonii jako szpieg. Niewiele jest weryfikowalnych dowodów na potwierdzenie którejkolwiek z tych historii. W Oroonoko Behn sama nadaje sobie pozycję narratorki, a jej pierwszy biograf przyjął założenie, że Behn była córką generała porucznika Surinamu, tak jak w opowiadaniu. Nie ma na to wielu dowodów, żaden z jej współczesnych nie przyznaje się do arystokratycznego statusu. Nie ma również dowodów na to, że Oroonoko istniała jako rzeczywista osoba lub że jakikolwiek bunt niewolników, jak to jest przedstawione w opowieści, naprawdę się wydarzył.

Pisarka Germaine Greer nazwała Behn „palimpsestem; wydrapała siebie”, a biografka Janet Todd zauważyła, że Behn „ma śmiertelną kombinację niejasności, tajemnicy i gapowatości, która czyni ją niełatwą w każdej narracji, spekulatywnej lub faktograficznej. Jest ona nie tyle kobietą, którą należy zdemaskować, co niekończącą się kombinacją masek”. Warto zauważyć, że jej nazwisko nie jest wymieniane w księgach podatkowych ani kościelnych. Za życia znana była również jako Ann Behn, Mrs Behn, agent 160 i Astrea.

CareerEdit

Wkrótce po rzekomym powrocie do Anglii z Surinamu w 1664 roku, Behn mogła poślubić Johana Behna (pisanego również jako Johann i John Behn). Mógł on być kupcem niemieckiego lub holenderskiego pochodzenia, być może z Hamburga. Zmarł lub para rozstała się wkrótce po 1664 roku, jednak od tego momentu pisarka używała „Pani Behn” jako swojego profesjonalnego nazwiska.

Behn mogła mieć katolickie wychowanie. Kiedyś skomentowała, że była „zaprojektowana na zakonnicę”, a fakt, że miała tak wiele katolickich powiązań, takich jak Henry Neville, który później został aresztowany za swój katolicyzm, wzbudziłby podejrzenia podczas antykatolickiej gorączki lat 80-tych XVI wieku. Była monarchistką, a o jej sympatii dla Stuartów, a zwłaszcza dla katolickiego księcia Yorku, może świadczyć zadedykowanie mu swojej sztuki The Rover II po jego drugim wygnaniu. Behn zadedykowała ją przywróconemu do władzy królowi Karolowi II. Ponieważ w tym czasie pojawiły się partie polityczne, Behn została zwolenniczką torysów.

Do 1666 roku Behn związała się z dworem, prawdopodobnie dzięki wpływom Thomasa Culpepera i innych współpracowników. Druga wojna angielsko-holenderska wybuchła między Anglią a Holandią w 1665 roku, a ona została zwerbowana jako polityczny szpieg w Antwerpii w imieniu króla Karola II, prawdopodobnie pod auspicjami dworzanina Thomasa Killigrew. Jest to pierwsza dobrze udokumentowana relacja o jej działalności. Jej pseudonimem była Astrea, pod którym to imieniem opublikowała później wiele swoich pism. Jej główną rolą było nawiązanie zażyłości z Williamem Scotem, synem Thomasa Scota, królobójcy, który został stracony w 1660 roku. Uważano, że Scot jest gotów zostać szpiegiem w służbie angielskiej i donosić o poczynaniach angielskich wygnańców, którzy spiskowali przeciwko królowi. Behn przybył do Brugii w lipcu 1666 roku, prawdopodobnie z dwoma innymi osobami, ponieważ Londyn był ogarnięty zarazą i pożarem. Zadaniem Behn było przekształcenie Scot w podwójnego agenta, ale istnieją dowody, że Scot zdradził ją Holendrom.

Wyczyny Behn nie były jednak opłacalne; koszty życia zaszokowały ją, a ona sama pozostała nieprzygotowana. Miesiąc po przybyciu zastawiła swoją biżuterię. Król Karol ociągał się z zapłatą (jeśli w ogóle płacił), zarówno za jej usługi, jak i za wydatki poniesione podczas pobytu za granicą. Trzeba było pożyczyć pieniądze, aby Behn mogła wrócić do Londynu, gdzie przez rok bezskutecznie prosiła Karola o zapłatę. Możliwe, że korona nigdy jej nie zapłaciła. Wydano nakaz jej aresztowania, ale nie ma dowodów, że został on doręczony, ani że trafiła do więzienia za swój dług, choć apokryficznie często podaje się go jako część jej historii.

Zmuszona przez długi i śmierć męża, Behn zaczęła pracować dla graczy King’s Company i Duke’s Company jako skryba. Do tego momentu pisała jednak poezję. Chociaż odnotowano, że pisała, zanim przyjęła swój dług, John Palmer w recenzji jej dzieł stwierdził, że „Pani Behn pisała, aby się utrzymać. Dramatopisarstwo było jej schronieniem przed głodem i więzieniem dla dłużników”. Teatry, które zostały zamknięte pod rządami Cromwella, były teraz ponownie otwierane pod rządami Karola II, sztuki cieszyły się ożywieniem. Jej pierwsza sztuka, The Forc’d Marriage, została wystawiona w 1670 roku, a następnie The Amorous Prince (1671). Po tym, jak jej trzecia sztuka, The Dutch Lover, nie powiodła się, Behn na trzy lata wypada z obiegu publicznego. Przypuszcza się, że znów podróżowała, być może w charakterze szpiega. Stopniowo zwróciła się w stronę utworów komicznych, które odniosły większy sukces komercyjny. Do jej najpopularniejszych dzieł należał The Rover.

Behn zaprzyjaźniła się z wybitnymi pisarzami tamtych czasów, w tym Johnem Drydenem, Elizabeth Barry, Johnem Hoyle, Thomasem Otwayem i Edwardem Ravenscroftem, i została uznana za część kręgu hrabiego Rochester. Behn często wykorzystywała swoje pisma do atakowania parlamentarnych Whigów, twierdząc: „In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth… Więc choć różnymi drogami gorączka ogarnia… we wszystkich jest to jedna i ta sama szalona choroba.” Był to wyrzut Behn wobec parlamentu, który odmówił królowi funduszy.

Ostatnie lata i śmierćEdit

W 1688 roku, w roku poprzedzającym jej śmierć, opublikowała A Discovery of New Worlds, przekład francuskiego popularyzatora astronomii, Entretiens sur la pluralité des mondes, autorstwa Bernarda le Bovier de Fontenelle, napisany jako powieść w formie podobnej do jej własnego dzieła, ale z jej nową, religijnie zorientowaną przedmową.

W sumie napisała i wystawiła 19 sztuk, przyczyniła się do powstania kolejnych i stała się jedną z pierwszych płodnych, głośnych dramatopisarek w Wielkiej Brytanii. W latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych XVI wieku była jedną z najbardziej produktywnych dramatopisarek w Wielkiej Brytanii, drugą po Poecie Laureacie Johnie Drydenie.

W ostatnich czterech latach życia Behn zaczęła podupadać na zdrowiu, nękana biedą i długami, ale nadal intensywnie pisała, choć coraz trudniej było jej utrzymać pióro. W ostatnich dniach życia napisała tłumaczenie ostatniej księgi z Sześciu ksiąg roślin Abrahama Cowleya. Zmarła 16 kwietnia 1689 r. i została pochowana we wschodnim krużganku opactwa westminsterskiego. Inskrypcja na jej nagrobku brzmi: „Tu leży dowód, że dowcip nigdy nie może być wystarczająco obronny przed śmiertelnością”. Cytowano jej wypowiedź, że prowadziła „życie poświęcone przyjemności i poezji”

.