Arna Bontemps

Po ukończeniu studiów, Bontemps spotkał i zaprzyjaźnił się z autorem Wallace Thurman, z magazynu Fire!!! w jego pracy na poczcie w Los Angeles. Bontemps później podróżował do Nowego Jorku, gdzie osiedlił się i stał się częścią renesansu Harlemu.

W sierpniu 1924 roku, w wieku 22 lat, Bontemps opublikował swój pierwszy wiersz, „Nadzieja” (pierwotnie zatytułowany „A Record of the Darker Races”), w The Crisis, oficjalnym magazynie National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Przedstawił nadzieję jako „pustą korę” dryfującą bez celu, odnosząc się do swojej dezorientacji co do własnej kariery. Bontemps, wraz z wieloma innymi intelektualistami z Zachodniego Wybrzeża, podróżował do Nowego Jorku podczas renesansu Harlemu.

Po ukończeniu studiów, przeniósł się do Nowego Jorku w 1924 roku, aby uczyć w Harlem Academy (dzisiejsza Northeastern Academy) w Nowym Jorku. Podczas nauczania, Bontemps kontynuował publikowanie poezji. Zarówno w 1926 jak i 1927 roku otrzymał nagrodę Aleksandra Puszkina w Opportunity, czasopiśmie akademickim wydawanym przez National Urban League. W 1926 roku zdobył Crisis Poetry Prize.

W Nowym Jorku Bontemps poznał innych pisarzy, którzy stali się przyjaciółmi na całe życie, w tym Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay i Jean Toomer. Hughes stał się dla Bontempsa wzorem do naśladowania, współpracownikiem i drogim przyjacielem.

W 1926 roku Bontemps poślubił Albertę Johnson, z którą miał sześcioro dzieci. Od najstarszego do najmłodszego są to: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie i Alex. W 1931 roku, wraz z pogłębianiem się Wielkiego Kryzysu, opuścił Nowy Jork i posadę nauczyciela w Akademii Harlemskiej. On i jego rodzina przeniosła się do Huntsville, Alabama, gdzie miał stanowisko nauczyciela w Oakwood Junior College przez trzy lata.

W początku 1930 roku, Bontemps zaczął publikować fikcję, oprócz więcej poezji. Dużą uwagę zwróciła na niego jego pierwsza powieść, God Sends Sunday (1931). Powieść ta zgłębiała historię afroamerykańskiego dżokeja o imieniu Little Augie, który łatwo zarabia pieniądze i beztrosko je trwoni. Mały Augie kończy wędrówkę przez czarny świat sportu, gdy jego szczęście jako dżokeja w końcu się kończy. Bontemps był chwalony za jego poetycki styl, jego rekonstrukcji czarnego języka i jego znaków wyróżniających w całej powieści. Jednakże, pomimo licznych pochwał, W. E. B. Du Bois postrzegał ją jako „nikczemną” i zrównał z innymi „dekadenckimi” powieściami renesansu Harlemu. W późniejszym okresie swojej kariery Bontemps współpracował z Countee Cullenem, aby stworzyć dramatyczną adaptację powieści. Razem w 1946 roku opublikowali tę adaptację jako St. Louis Woman.

Bontemps zaczął również pisać kilka książek dla dzieci. W 1932 r. współpracował z Langstonem Hughesem i napisał Popo and Fifina. Opowieść ta śledziła losy rodzeństwa Popo i Fifiny, stanowiąc łatwe do zrozumienia wprowadzenie do haitańskiego życia dla dzieci. Bontemps kontynuował pisanie powieści dla dzieci i opublikował You Can’t Pet a Possum (1934), która podążała za historią chłopca i jego psa domowego żyjącego w wiejskiej części Alabamy.

Na początku lat trzydziestych, afroamerykańscy pisarze i intelektualiści nie byli mile widziani w północnej Alabamie. Zaledwie trzydzieści mil od Huntsville, w Decatur, chłopcy ze Scottsboro byli sądzeni w sądzie. W tym czasie Bontemps miał wielu przyjaciół, którzy odwiedzali go i zatrzymywali się u niego, gdy przyjeżdżali do Alabamy, aby zaprotestować przeciwko temu procesowi. Administracja szkoły była zaniepokojona jego licznymi gośćmi spoza stanu. W późniejszych latach Bontemps powiedział, że administracja Oakwood Junior College zażądała od niego spalenia wielu jego prywatnych książek, aby zademonstrować, że porzucił radykalną politykę. Bontemps odmówił. Zrezygnował z posady nauczyciela i wrócił z rodziną do Kalifornii w 1934 roku.

W 1936 roku Bontemps opublikował to, co jest uważane za jedne z jego najlepszych dzieł, Czarny Grom. Powieść ta opowiada o buncie, który miał miejsce w 1800 roku w pobliżu Richmond w Wirginii, kierowanym przez Gabriela Prossera, niewykształconego pracownika polowego i woźnicy. Dzieli się Prossera próbą planu prowadzenia armii niewolników do najazdu na zbrojownię w Richmond, a po uzbrojeniu się w broń, bronić się przed napastnikami. Współniewolnik zdradził Prossera, powodując zamknięcie rebelii. Prosser został schwytany przez białych i zlinczowany. W wersji Bontempsa, biali zostali zmuszeni do przyznania, że niewolnicy byli ludźmi, którzy mieli możliwości obiecującego życia.

Czarny Grom otrzymał wiele niezwykłych recenzji zarówno przez afroamerykańskich, jak i czasopism głównego nurtu, na przykład, Saturday Review of Literature. Pomimo tych entuzjastycznych recenzji, Bontemps nie zarobił na sprzedaży powieści wystarczająco dużo, aby utrzymać rodzinę w Chicago, gdzie przeprowadził się na krótko przed wydaniem powieści. Przez krótki czas uczył w Chicago w Shiloh Academy, ale nie pozostał tam długo, wyjeżdżając do pracy w WPA Illinois Writers’ Project. W ramach WPA pisarze pracowali nad historiami stanów i większych miast. W 1938 roku, po opublikowaniu książki dla dzieci Sad-Faced Boy (1937), Bontemps otrzymał stypendium Rosenwalda, aby pracować nad powieścią Drums at Dusk (1939). Była ona oparta na buncie niewolników Toussaint L’Ouverture w Saint-Domingue (która stała się niepodległą republiką Haiti). Książka ta cieszyła się większym uznaniem niż inne jego powieści. Niektórzy krytycy postrzegali fabułę jako przesadnie dramatyczną, podczas gdy inni chwalili jej charakterystykę.

Bontemps z trudem zarabiał na swoich książkach wystarczająco dużo, aby utrzymać rodzinę. Jednak, co ważniejsze, zyskał niewiele uznania dla swojej pracy, mimo że był płodnym pisarzem. To spowodowało, że stał się zniechęcony jako afroamerykański pisarz tego czasu. Zaczął wierzyć, że nie ma sensu próbować kierować swoich tekstów do własnego pokolenia, więc postanowił skupić swoje poważne pisarstwo na młodszych i bardziej postępowych odbiorcach. Bontemps poznał Jacka Conroy’a w ramach Illinois Writers’ Project i wspólnie napisali The Fast Sooner Hound (1942). Była to opowieść dla dzieci o psie gończym, Soonerze, który ściga i wyprzedza pociągi. Zawstydzony tym faktem, dróżnik stawia go przeciwko najszybszemu pociągowi, Cannon Ball.

Bontemps wrócił do szkoły i uzyskał tytuł magistra bibliotekoznawstwa na Uniwersytecie w Chicago w 1943 roku. Został mianowany głównym bibliotekarzem na Uniwersytecie Fisk w Nashville, Tennessee. W tym czasie stworzył tam ważne kolekcje i archiwa literatury i kultury afroamerykańskiej, a mianowicie Langston Hughes Renaissance Collection. W 1954 roku Bontemps został inicjowany jako członek kapituły Zeta Rho bractwa Phi Mu Alpha Sinfonia na Fisk. Służył w Fisk do 1964 roku i nadal powracał sporadycznie.