Barbara McClintock
Barbara McClintock, (ur. 16 czerwca 1902 r. w Hartford, Connecticut, USA – zm. 2 września 1992 r. w Huntington, Nowy Jork), amerykański naukowiec, którego odkrycie w latach 40. i 50. ruchomych elementów genetycznych lub „skaczących genów” przyniosło jej w 1983 r. Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
McClintock, której ojciec był lekarzem, już jako dziecko czerpała wielką przyjemność z nauki i wcześnie przejawiała niezależność umysłu i działania, którą wykazywała przez resztę życia. Po ukończeniu szkoły średniej, w 1919 roku zapisała się na studia biologiczne na Uniwersytecie Cornell. W 1923 roku uzyskała tytuł B.S., dwa lata później tytuł magistra, a po wyspecjalizowaniu się w cytologii, genetyce i zoologii – tytuł doktora w 1927 roku. W czasie studiów rozpoczęła pracę, która miała zająć jej całe życie zawodowe: analizę chromosomalną kukurydzy. Użyła mikroskopu i techniki barwienia, która pozwoliła jej zbadać, zidentyfikować i opisać poszczególne chromosomy kukurydzy.
W 1931 roku wraz z koleżanką, Harriet Creighton, opublikowała „A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays”, pracę, która ustaliła, że chromosomy stanowią podstawę genetyki. Na podstawie swoich eksperymentów i publikacji w latach 30. McClintock została wybrana wiceprezesem Genetics Society of America w 1939 roku i prezesem Genetics Society w 1944 roku. W 1933 r. otrzymała stypendium Guggenheima na studia w Niemczech, ale wyjechała wcześniej z powodu wzrostu nazizmu. Kiedy wróciła do Cornell, swojej alma mater, odkryła, że uniwersytet nie chce zatrudnić kobiety na stanowisku profesora. Fundacja Rockefellera finansowała jej badania w Cornell (1934-36), dopóki nie została zatrudniona przez University of Missouri (1936-41).
W 1941 roku McClintock przeniosła się na Long Island, w Nowym Jorku, do pracy w Cold Spring Harbor Laboratory, gdzie spędziła resztę swojego życia zawodowego. W latach 40-tych, obserwując i eksperymentując z różnicami w ubarwieniu ziaren kukurydzy, odkryła, że informacja genetyczna nie jest nieruchoma. Śledząc zmiany pigmentacji u kukurydzy i używając mikroskopu do badania dużych chromosomów tej rośliny, wyizolowała dwa geny, które nazwała „elementami kontrolującymi”. Geny te kontrolowały geny, które w rzeczywistości były odpowiedzialne za pigmentację. McClintock odkryła, że elementy kontrolne mogą przemieszczać się wzdłuż chromosomu w inne miejsce i że zmiany te wpływają na zachowanie sąsiednich genów. Zasugerowała, że te elementy transpozycyjne były odpowiedzialne za nowe mutacje w pigmentacji lub innych cechach.
Praca McClintock wyprzedzała swoje czasy i przez wiele lat była uważana za zbyt radykalną lub po prostu ignorowana przez jej kolegów naukowców. Głęboko rozczarowana swoimi kolegami, przestała publikować wyniki swojej pracy i przestała dawać wykłady, choć nadal prowadziła badania. Dopiero pod koniec lat 60. i w latach 70., kiedy biolodzy ustalili, że materiałem genetycznym jest DNA, członkowie społeczności naukowej zaczęli weryfikować jej wczesne odkrycia. Kiedy wreszcie nastąpiło uznanie, McClintock została obsypana nagrodami i wyróżnieniami, a przede wszystkim Nagrodą Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny w 1983 roku. Była pierwszą kobietą, która była jedynym laureatem tej nagrody.