Basilosaurus spp.

Wiek: 34-40 mln lat, epoka eocenu

Zasięg: Znane są trzy gatunki Basilosaurus, a okazy odkryto na stanowiskach kopalnych w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych (Alabama, Arkansas, Floryda, Georgia, Luizjana, Missisipi i Tennessee), Anglii, Egipcie, Jordanii i Pakistanie, co wskazuje, że Basilosaurus zamieszkiwał północny Ocean Atlantycki, Morze Tetydy i Morze Paratetydy (prekursor Morza Śródziemnego).

Rozmiar: Kompletne szkielety Basilosaurus wskazują, że mierzył on co najmniej 17 metrów (56 stóp) długości. Modele całych szkieletów można oglądać w National Museum of Natural History (Waszyngton DC), Alabama Museum of Natural History i National Museum of Nature and Science (Tokio).

Anatomia: Basilosaurus wyglądał zupełnie inaczej niż wszystkie współczesne wieloryby i delfiny. Miał niezwykle długie, smukłe ciało i wąski pysk wyłożony zębami o różnych kształtach. Jego ogólny kształt ciała jest tak niepodobny do innych wielorybów, że początkowo uważano go za morskiego gada; stąd nazwa Basilosaurus, która oznacza „królewski jaszczur”. Zęby w tylnej części pyska mają wiele dużych ząbkowatych wypustek. Mimo że nie znajdował się na końcu pyska, jak u prymitywniejszych wielorybów (np. Pakicetus) i większości ssaków lądowych, otwór gębowy znajdował się daleko przed oczodołami (u większości współczesnych wielorybów i delfinów otwór gębowy znajduje się między oczami lub nawet za nimi). W przeciwieństwie do wszystkich współczesnych waleni, Basilosaurus zachował także zewnętrzne kończyny tylne z funkcjonalnym kolanem i palcami. Jednak w przeciwieństwie do wcześniejszych, bardziej prymitywnych wielorybów, wiele stawów w stawie skokowym i stopie jest stopionych, a inne mają ograniczoną ruchomość.

Lokomocja: Choć Basilosaurus ma rudymentarne kończyny tylne, były one bezużyteczne do jakiegokolwiek rodzaju lokomocji lądowej. Kończyny tylne są malutkie, a miednica nie ma żadnego kostnego połączenia z kręgosłupem (musiała „pływać” w mięśniach brzucha), co wskazuje, że elementy te nie mogły utrzymać żadnego ciężaru poza wodą. Dobrze rozwinięte przyczepy mięśniowe na kościach kończyn tylnych sugerują, że były one sprawne (a nie całkowicie szczątkowe) i zostały zinterpretowane jako struktury przypominające klamerki służące do kojarzenia (taką funkcję pełnią szczątkowe kończyny tylne u boa dusicieli). Jednak wydaje się również możliwe, że kończyny tylne nie miały wyraźnej funkcji. Gdy tylne kończyny waleni nie były już potrzebne, mogły minąć miliony lat zanim zostały całkowicie utracone, z przedłużającym się okresem bardzo zredukowanych tylnych kończyn. Proporcje kręgów na końcu ogona sugerują, że Basilosaurus miał małe kłykcie ogonowe. Jest to najstarszy rodzaj wielorybów z dowodami na obecność gryzoni, choć gryzonie mogły występować u wczesnych wielorybów, u których ogon nie jest znany. Basilosaurus charakteryzuje się niezwykle wydłużonymi kręgami (trzy razy dłuższymi niż u większości innych bazylozaurydów, w stosunku do szerokości kręgów), bardzo dużą elastycznością kręgosłupa, dużą liczbą kręgów i ogólnie niesamowicie wydłużoną formą ciała. To, w połączeniu z wnioskowanymi małymi wypustkami u Basilosaurus, wskazuje, że niemal całe ciało Basilosaurus falowało w górę i w dół podczas pływania, w przeciwieństwie do współczesnych waleni, które podczas pływania używają głównie obszaru „ogona”. Ta forma lokomocji jest „anguilliform”, czyli podobna do węgorza; w przypadku Basilosaurus ruch ten odbywał się góra-dół, a nie na boki, jak u węgorzy i innych ryb anguilliform. Co ciekawe, żebra Basilosaurus są bardzo gęste i pogrubione, co jest specjalizacją, która prawdopodobnie pozwoliła mu osiągnąć lekką ujemną pływalność. Gdyby Basilosaurus miał dodatnią pływalność, trudno byłoby mu efektywnie nurkować i pływać. Wszystkie te dowody sugerują, że Basilosaurus był w pełni morski; dodatkowo Basilosaurus został odkryty tylko w morskich osadach, a chemia izotopów tlenu z jego zębów wskazuje, że żył w słonej wodzie.

Zdolności sensoryczne: Ssaki lądowe (w tym ludzie) mogą słyszeć pod wodą, ale nie mogą powiedzieć, z którego kierunku pochodzi dźwięk, ponieważ fale dźwiękowe podróżują przez kości czaszki i docierają do obu uszu wewnętrznych w tym samym czasie. Dowody szkieletowe wskazują, że Basilosaurus mógł postrzegać kierunek pochodzenia podwodnych dźwięków. Dolna szczęka Basilosaurus ma bardzo duży otwór (foramen żuchwowy) o cienkich ścianach, który u współczesnych wielorybów zębatych mieści dużą poduszkę tłuszczową. Fale dźwiękowe przechodziły do opuszki tłuszczowej przez cienką kość dolnej szczęki, a następnie dalej do ucha środkowego i wewnętrznego. Bańka tympanalna, kość, która tworzy dno jamy ucha środkowego, była mniej połączona z resztą czaszki w porównaniu z bardziej prymitywnymi wielorybami. Zmniejszona liczba połączeń oraz rozwój wypełnionych powietrzem zatok wokół ucha środkowego pomogły odizolować ucho wewnętrzne od fal dźwiękowych przewodzonych przez kość. Ograniczając drogę fal dźwiękowych do poduszki tłuszczowej, prawe ucho słyszało dźwięki pochodzące z prawej strony wcześniej niż te, które pochodziły z lewej. Podobnie lewe ucho słyszało dźwięki, które powstały po lewej stronie wcześniej niż te, które powstały po prawej stronie. Na podstawie różnicy w czasie między odbiorem fali dźwiękowej w każdym uchu, Basilosaurus mógł prawdopodobnie określić kierunek pochodzenia przychodzącego dźwięku. W przeciwieństwie do współczesnych waleni, czaszka Basilosaurus ma kostne kanały ucha zewnętrznego, co sugeruje, że mógł on zachować jakąś formę mocno zredukowanego ucha zewnętrznego. Jednak reszta przystosowań słuchowych Basilosaurus wskazuje, że był on w pełni morski, a zatem wszelkie zachowania przystosowań do słyszenia dźwięków powietrznych były prawdopodobnie szczątkowe.

Dieta: Czaszka Basilosaurus ma powierzchownie krokodyli kształt, wykazuje duże obszary przyczepu mięśni szczęki i przerażający zestaw zębów z siekaczami w kształcie kłów z przodu i spłaszczonymi, ząbkowanymi trójkątnymi „trzonowcami” z tyłu. Spłaszczone zęby w tylnej części pyska wykazują długie, prawie pionowe powierzchnie ścierające, wskazujące na to, że górne i dolne zęby przecinały się wzajemnie. Zęby na końcu pyska są mniej więcej podobne do tych u współczesnych rybożernych wielorybów zębatych, choć są one niezwykle mocne i głęboko zakorzenione. Basilosaurus to jeden z nielicznych kopalnych ssaków morskich, u którego znana jest zachowana „zawartość jelit”. Znaleziono szkielet Basilosaurus cetoides z eocenu Missisipi z masą częściowo strawionych ości ryb, co wskazuje, że Basilosaurus żywił się rybami. Biorąc pod uwagę duże rozmiary Basilosaurus i grubość koron i korzeni zębów w pobliżu czubka pyska, mógł on żerować na innych ssakach morskich, podobnie jak współczesny wieloryb zabójca. W eoceńskich stanowiskach kopalnych Basilosaurus w Egipcie wiele skamieniałości mniejszego bazylozauryda Dorudon nosi duże ślady nakłuć, które są potencjalnie spowodowane przez zęby Basilosaurus.

Autor: Robert Boessenecker i Jonathan Geisler

Konsultowane referencje: Buchholtz, E.A. 2007. Modular evolution of the Cetacean vertebral column. Evolution and Development 9:278-289.

Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E., and D.P. Domning. 1990. Bone histology of the archaeocetes (Mammalia: Cetacea). Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.

Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D., and P.L. Koch. 2006. Isotopic records from early whales and sea cows: contrasting patterns of ecological transition. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.

Gingerich, P.D., Smith, B.H., and E.L. Simons. 1990. Hind limbs of Eocene Basilosaurus: evidence of feet in whales. Science 249:154-157.

Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S., and Gingerich, P.D. 2009. Sequence stratigraphic control on preservation of late Eocene whales and other vertebrates at Wadi Al-Hitan, Egypt. Palaios 24:290-302.

Uhen, M.D. 2004. Form, function, and anatomy of Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) from the Middle to Late Eocene of Egypt. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.

.