Bel-Ami

Akcja powieści rozgrywa się w Paryżu w środowisku wyższej klasy średniej czołowych dziennikarzy gazety „La Vie Française” i ich przyjaciół. Opowiada historię Georges’a Duroy’a, który spędził trzy lata na służbie wojskowej w Algierii. Po sześciu miesiącach pracy jako urzędnik w Paryżu, spotkanie z dawnym towarzyszem, Forestierem, umożliwia mu rozpoczęcie kariery dziennikarskiej. Od reportera drobnych wydarzeń i miękkich wiadomości, stopniowo pnie się w górę, aż do redaktora naczelnego. Duroy początkowo zawdzięcza swój sukces żonie Forestiera, Madeleine, która pomaga mu w pisaniu pierwszych artykułów, a kiedy później zaczyna pisać artykuły przewodnie, dodaje im ostrości i przejmującego charakteru. Jednocześnie, wykorzystując swoje znajomości wśród czołowych polityków, dostarcza mu zakulisowych informacji, które pozwalają mu aktywnie zaangażować się w politykę. Duroy poznaje wielu polityków także w salonie madame Forestier. Duroy zostaje kochankiem przyjaciółki Forestiera, Mme de Marelle, innej wpływowej kobiety. Duroy później próbuje uwieść Madeleine Forestier, aby uzyskać nawet z jej mężem, ale ona odrzuca seksualne zaloty Duroy i oferuje, że stają się prawdziwymi przyjaciółmi bez ukrytych motywów.

W ciągu kilku miesięcy, zdrowie Charlesa Forestier pogarsza się, a on podróżuje na południe Francji, aby ją odzyskać. Wkrótce potem, Duroy otrzymuje list od Madeleine błagając go, aby dołączyć do niej i pomóc jej znosić ostatnie chwile życia męża. Kiedy Forestier umiera, Duroy prosi Madeleine, by za niego wyszła. Po kilku tygodniach zastanowienia, zgadza się. Georges podpisuje teraz swoje artykuły Du Roy (arystokratyczny styl francuskiego nazwiska), aby dodać prestiżu swojemu nazwisku. Małżonkowie podróżują do Normandii, regionu dzieciństwa Georgesa, i spotykają jego chłopskich rodziców. Rzeczywistość odbiega od jej romantycznych oczekiwań, Madeleine czuje się bardzo nieswojo w towarzystwie jego rodziców i dlatego ich pobyt u nich jest krótki. W redakcji gazety Duroy jest wyśmiewany za to, że jego artykuły pisze żona, tak jak zmarły Forestier pisał artykuły przez nią. Jego koledzy z gazety nazywają go „Forestier”, co doprowadza Georgesa do szaleństwa, a on staje się bardzo zazdrosny o Madeleine, nalegając, aby przyznać, że była niewierna Forestier, ale ona nigdy nie robi.

W celu stłumienia żądła zazdrości, Duroy zaczyna romans z Mme Walter, żona właściciela gazety. Podbój ten sprawia mu szczególną przyjemność, gdyż jest jej pierwszym pozamałżeńskim kochankiem. Później jednak żałuje tej decyzji, bo nie może się jej pozbyć, gdy jej nie chce. Stosunki Duroya z żoną stają się napięte; w pewnym momencie zabiera on nadkomisarza policji i trzech innych policjantów do mieszkania, w którym jego żona spotyka się z kochankiem Monsieur Laroche-Mathieu. Przyłapują ich na cudzołóstwie, które w tamtych czasach było przestępstwem karanym przez prawo. Duroy wykorzystał policję jako świadków cudzołóstwa swojej żony, aby ułatwić im rozwód. On nie miał jej lub jej kochanka aresztowany choć policja dała mu możliwość, aby to zrobić.

W ostatnich dwóch rozdziałach, Duroy’s wznoszenia się do władzy trwa. Duroy, teraz samotny mężczyzna, wykorzystuje zauroczenie córki szefa i organizuje z nią ucieczkę. Rodzice nie mają innego wyjścia, jak tylko wyrazić zgodę na małżeństwo. W ostatnim rozdziale Duroy delektuje się swoim sukcesem podczas ceremonii ślubnej, na której obecni są „wszyscy, którzy zajmowali ważne stanowiska w społeczeństwie”. Jego myśli należą jednak głównie do pani de Marelle, która, życząc mu wszystkiego najlepszego, zaznacza, że wybaczyła mu nowe małżeństwo i że ich intymne spotkania mogą zostać wznowione.