Berry Oakley Jr: Further On Down The Road

W numerze styczeń/luty 1993 Bass Player, kiedy byłem redaktorem magazynu, opublikowaliśmy artykuł zatytułowany „In Memory of Berry Oakley”, napisany przez Raya Conrowa. Oakley, oryginalny basista Allman Brothers Band, zginął nieco ponad dwadzieścia lat wcześniej, 11 listopada 1972 roku, w wypadku motocyklowym bardzo podobnym do tego, w którym rok wcześniej zginął gitarzysta Duane Allman. Pod koniec artykułu, Allen Woody, który był wtedy basista w Allman Brothers Band, chwalił 20-letni Berry Oakley Jr, mówiąc: „On jest wielki, razem dzieciak, który wygląda i gra jak jego tata.”

Dwadzieścia siedem lat później, Berry Jr jest basistą w Allman Betts Band, który zawiera dwa inne synów oryginalnych członków Allman Brothers Band: Devon Allman, syn Gregga Allmana, i Duane Betts, syn Dickey’a Bettsa. Założony w 2018 roku, siedmioosobowy zespół wydał w sierpniu swój drugi album, Bless Your Heart (BMG). Chwaląc album, Wade Tatangelo z Sarasota Herald-Tribune napisał: „Miłośnicy muzyki poszukujący świeżej poprawki prawdziwego rock and rolla będą mocno naciskani, aby znaleźć bardziej satysfakcjonujące wydanie w 2020 roku niż podwójny album Allman Betts Band Bless Your Heart. Następca ich imponującego debiutu Down to the River z 2019 roku, to muzyka rockowa przesiąknięta Americaną – mocna mieszanka rocka, bluesa, country, folku, vintage R&B, odrobiny jazzu i mnóstwa soulu – połączona z inteligentną, nowoczesną wrażliwością.”

Chociaż jego ojciec zmarł przed jego narodzinami, Berry Jr. z dumą kontynuuje rodzinną tradycję mocnej, solidnej gry na basie. (Uwaga: Podczas gdy zwykle nazywa się go „Berry Jr.”, to imię nie jest technicznie poprawne. Jego ojciec nazywał się Raymond Berry Oakley III, a jego pełne imię to Berry Duane Oakley). Młodszy Oakley dorastał w Los Angeles, gdzie jego matka, Julia, wyszła za mąż za Chucka Negrona, głównego wokalistę zespołu Three Dog Night. Jego ojcem chrzestnym jest Robby Krieger, gitarzysta The Doors. Berry mówi, że nie wiedział zbyt wiele o swoim ojcu, kiedy dorastał. „Kiedy miałem 11 lub 12 lat, moja mama usiadła ze mną i przedstawiła mi moją historię”, mówi. „Robby był wielkim fanem Allman Brothers, więc wspomniał o tym, ale byłem zbyt młody, aby to zrozumieć. Dopiero później zacząłem to pojmować.”

Wcześniej zainteresowanie Berry’ego muzyką zostało pobudzone przez słuchanie Beatlesów. „Kiedy miałem osiem lub dziewięć lat, miałem podręczny odtwarzacz kasetowy i słuchałem jednej z tych kolekcji największych hitów, tej z niebieską okładką. Pamiętam, że słyszałem te linie basu Paula McCartneya. Po prostu mnie chwyciły.” Berry zaczął grać, gdy był uczniem w Hollywood High. „Kiedy miałem 16 lat, dostałem bas Phantom za sto dolarów. Kupiłem go na Sunset Strip, w tamtejszym małym sklepiku. Dostałem też Hohner Strat i keyboard Casio, na których grałem. Ale ciągnęło mnie w stronę basu. To po prostu miało największy sens dla mnie-go figure.”

Wkrótce, Berry grał na basie w zespołach, w tym jeden prowadzony przez jego ojca chrzestnego. W 1991 roku dołączył do Bloodline, swoistej supergrupy legacy, w skład której wchodzili również Waylon Krieger, syn Robby’ego, i Erin Davis, syn Milesa Davisa, a także fenomen gitarowy Joe Bonamassa. Grupa nagrała jeden album i odbyła wiele tras koncertowych, po czym rozpadła się z powodu różnic twórczych. Następnie Berry po raz pierwszy połączył siły z Duane Bettsem w Oakley Krieger Band, ale syna Dickey’a poznał już wiele lat wcześniej. „Poznałem Duane’a, kiedy dorastałem w Kalifornii,” mówi. „Jego matka, Paulette, mieszkała w domu Cher. Do dziś jest ona osobistą asystentką Cher. Wtedy chodziłem do domu i niańczyłem Duane’a i Elijah Blue, kiedy Paulette i Cher wychodziły na cały dzień.”

Kolejne zespoły, w tym Backbone69, ponownie z Duane Betts; CNB, z ojczymem; i Butch Trucks & the Freight Train Band, gdzie Berry pracował z – i uczył się od – jednego z oryginalnych perkusistów Allman Brothers Band. Po drodze, Berry szlifował kotlety, które przygotowały go do jego obecnego miejsca z Devon Allman i Duane Betts, wraz z gitarzystą slide Johnny Stachela, klawiszowiec John Ginty, perkusista John Lum, i perkusista R. Scott Bryan w Allman Betts Band.

* *

Allman, Betts i Oakley po raz pierwszy spotkali się podczas trasy koncertowej Allman Brothers Band. „To było w ’89 roku, kiedy Allman Brothers zabrali wszystkie rodziny na trasę,” mówi Berry. „To właśnie wtedy się połączyliśmy”. Potem, realizując różne projekty, pozostawali w kontakcie. „Każdy z nas robił coś na własną rękę”, mówi Berry. „Myślę, że to jest czwarty zespół, w którym Duane i ja pracowaliśmy razem, więc mieliśmy historię grania ze sobą. Devon, przez ostatnie kilkanaście lat, ciężko pracował nad wyrobieniem sobie własnego nazwiska, a my zawsze przecieraliśmy szlaki. Kiedy założył Devon Allman Project, przyprowadzał Duane’a jako otwieracza, a Duane grał razem z nim. Ja wychodziłem i grałem, a potem zacząłem grać z nimi. Devon w końcu pociągnął za spust. Powiedział, 'Powinniśmy spróbować. Dlaczego nie zbierzemy się razem jako zespół – zobaczymy jak piszemy razem, gramy razem, jak pracujemy razem. Tak więc zrobiliśmy to i wszystko połączyło się naprawdę dobrze. Prawdopodobnie dobrze się stało, że nie zrobiliśmy tego wcześniej. Musieliśmy znaleźć swoje własne głosy zanim spróbowaliśmy wskoczyć w jakiś wspólny projekt. Przechodziłem już przez to wcześniej, przy Bloodline, gdzie wszyscy byliśmy po prostu za młodzi. Dobrze było dla nas poczekać na właściwy czas.”

Zespół zaczął szybko, idąc prosto do Muscle Shoals Sound Studio, aby wyciąć Down to the River (BMG), wyprodukowany przez Matta Rossa-Spanga, który został wydany w czerwcu 2019 roku. „To był pierwszy raz, kiedy graliśmy razem, tworząc album” – mówi Berry. „To było ciekawe doświadczenie, ponieważ wszyscy przyszliśmy na zimno. Po prostu poszliśmy na to i wyszło świetnie”. W większości piosenek Berry trzyma się mocnych, prostych linii, bardziej przypominając Ducka Dunna – którego wymienia jako ważny wpływ – niż swojego ojca. „Zawsze byłem fanem domowych, korzennych linii basu, a kiedy powstał ten zespół, tak duży jak jest – siedem kawałków, z trzema gitarami – byłem jak, OK, muszę znaleźć odpowiednią przestrzeń. To prawdziwy test dla twojej gry na basie. Chcesz wrzucać dużo zagrywek, podwajać, ale jeśli to nie pasuje do utworu, to co z tego, że mogę to zrobić. Muszę to po prostu położyć i być w kieszeni”. To powiedziawszy, są przebłyski melodyjnego grania ojca w kilku utworach na pierwszym albumie, w tym „Autumn Breeze” i „Long Gone” – znaki rzeczy, które mają nadejść.

Po wydaniu debiutanckiego albumu, Allman Betts Band wyruszył w trasę. Ich siła jako zespołu rosła w miarę koncertowania, co jest widoczne na drugim albumie, który powstał szybko. „Znaliśmy melodie” – mówi Berry. „Było nam wygodniej i łatwiej po prostu płynąć. Stworzenie tak wielu piosenek w tak krótkim czasie jest niesłychane. Myślę, że zrobiliśmy to w półtora tygodnia”. Po raz kolejny zespół pociął album w Muscle Shoals Sound z Rossem-Spangiem jako producentem. „Ten pokój jest po prostu magiczny. Wchodzisz tam i czujesz tę dobrą energię i historię. Wtedy zaczyna cię to uderzać, wszyscy ludzie, którzy tam byli, wszystkie hity, które zostały tam nagrane. A David Hood przyszedł i spędził z nami czas podczas nagrywania, więc to było dla mnie naprawdę fajne. Wielka inspiracja.”

Oakley wyciął większość albumu używając swojego Fendera Jazz Bass z ’66 roku. „To moje dziecko,” mówi. „Mam go od ’91 i grałem na nim w prawie każdym zespole, w którym byłem”. Podłączył się do głowy Markbass Little Mark Tube 800 napędzającej kolumnę Fender Rumble 410 i również pracował bezpośrednio. „Miałem też stary zestaw Davida Hooda z obudową 2×12,” dodaje, „a w niektórych utworach używałem Jazz Bassa ’65 mojego ojca. Dostosowywałem brzmienia do różnych utworów i przełączałem się pomiędzy palcami i pickiem, w zależności od tego, co brzmiało dobrze.” Jeśli chodzi o struny, Berry preferuje standardowy zestaw Rotosound roundwound, .045-.105. „W ’66 nie zmieniałem strun od chyba siedmiu lat. Czyszczę je, ale po prostu lubię, kiedy struny są ładne i wygrzane. Wiem, że wielu basistów lubi ten ostry, wysoki dźwięk. Mnie to nie odpowiada – zawsze byłem bardziej typem faceta od niskich tonów. Więc im bardziej martwe struny, tym lepiej”. Berry cytuje Johna Paula Jonesa jako kluczowy wpływ na jego brzmienie: „facet od jazzowego basu z tym wielkim, dudniącym dźwiękiem. On jest prawdopodobnie jednym z moich największych idoli.”

Chociaż nie użył go na nowym albumie, Berry wciąż posiada zmodyfikowany Jazz Bass swojego ojca, nazwany „The Tractor” przez Joe Dan Petty’ego, roadie Allman Brothers. Berry mówi, że jego ojciec został zainspirowany do zmodyfikowania swojego Jazz Bassa po rozmowie z Philem Leshem z Grateful Dead i obejrzeniu kilku jego zmodyfikowanych basów. „Poszedł więc do domu i rozebrał na części swój Jazz Bass ’62. Szyjka jest właściwie z Jazz Bassa z ’65 roku. Wziął przetwornik szyjki i umieścił go za przetwornikiem mostka, a w to miejsce włożył przetwornik Bisonic z Guilda Starfire. Nie ma żadnego przełącznika; są to regulatory Jazz Bassa z dodaną głośnością i tonem dla Bisonica. To dziwne, ale jeśli zmieszasz wszystko, daje to te dzikie tony, które są niepowtarzalne.”

Berry mówi, że Fender Custom Shop zrobił mu replikę Traktora w 2000 roku i śmieje się, gdy wspomina to doświadczenie: „Drapali się po głowach jak poskładać elektronikę do kupy. Ciągle do mnie dzwonili – 'Musimy to jeszcze raz zobaczyć. Nie jesteśmy pewni, jak to działa.” Chociaż tamten projekt był jednorazowy, Berry mówi, że ostatnio prowadził więcej rozmów z Fenderem na temat zrobienia komercyjnie dostępnego Traktora.

* *

Na Bless Your Heart, gra Oakleya brzmi o wiele swobodniej i bardziej otwarcie niż na pierwszym albumie – słychać, że podejmuje więcej szans i mocniej napędza zespół. „Chłopaki naprawdę mnie popchnęli,” mówi. „Powiedzieli, 'Możesz zrobić trochę więcej rzeczy. Wszystko jest w porządku. A ja na to, 'Jesteś pewien? Nie chcę grać wszystkich piosenek’. W tym zespole każdy troszczy się o siebie nawzajem i słucha siebie nawzajem. Wszystkie nasze ego są pod kontrolą. To piękna rzecz.”

Jeden z najmocniejszych występów Oakleya jest w „Magnolia Road,” który został wydany jako singiel przed ukazaniem się albumu. „Na tym utworze, grałem to naprawdę podstawowe i proste,” mówi Berry, „i Duane Betts powtarzał, 'Człowieku, idź na to. Zrób tę rzecz Berry Oakley-Phil Lesh. Idź!” Utwór, napisany przez singer-songwriter Stoll Vaughan, jest płynnym rockerem, który przywołuje na myśl zarówno The Band, jak i Allman Brothers Band. Jego solidny groove jest napędzany od samego początku przez płynącą, melodyjną grę Oakley’a, jako że Allman i Betts dzielą się głównymi wokalami, a Stachela zawodzi na gitarze slide.

Innym wyróżniającym się utworem jest 12-minutowy instrumentalny Duane Betts, „Savannah’s Dream,” który rozszerza tradycję takich wielkich instrumentali Allman Brothers jak „In Memory of Elizabeth Reed” i „Jessica,” oba napisane przez ojca Duane’a. W tym utworze Oakley gra czasami unisono z gitarami harmonicznymi, a w innych miejscach w kontrapunkcie do ich linii. „Duane i Johnny Stachela pracowali nad tym miesiącami”, mówi Berry. „To jest jak nauka. Kiedy posadzili resztę z nas i zaczęli nam to pokazywać, podrapałem się po głowie. Jak do tego podejść? Muszę znaleźć coś fajnego, co nie odciągnie mnie od całej gitarowej roboty. Duane trochę mnie naprowadzał – 'Hej, byłoby fajnie, gdybyś zrobił to tutaj’ – ale w zasadzie zostawił mnie samemu sobie. Powiedział: 'Jeśli to usłyszysz, idź za tym. Jeśli nic nie powiem, to się nie przejmuj.” W dziewiątej minucie utworu, w centrum uwagi znajduje się Oakley, który wznosi się w górny rejestr z sondującymi przebiegami i grzmiącymi akordami, które prowadzą utwór w kierunku jego zakończenia. („Będę musiał posłuchać tego jeszcze raz, aby przypomnieć sobie, co zrobiłem”, mówi.)

Album zawiera jeden oryginał Oakleya, „The Doctor’s Daughter,” na którym śpiewa on główny wokal i gra na pianinie. (Devon Allman obsługuje bas.) „Napisałem tę piosenkę około dziesięć lat temu”, mówi Berry. „Dorastając w Los Angeles, blisko przyjaźniłem się z trzema córkami Maca Rebennacka – Dr. Johna. Mieszkały w LA razem z matką. Szczególnie z jedną z nich byłam bardzo blisko, była dla mnie jak siostra. Niestety, odeszła, więc chciałem napisać dla niej piosenkę. Stąd pochodzi ta piosenka.”

Kluczową siłą zespołu, wzmocnioną przez podejście Oakley’a, jest jego zdolność do kolektywnej improwizacji w ramach utworów. „Staram się podtrzymywać tradycję improwizacji”, mówi Berry. „Jedną z moich ulubionych rzeczy podczas występów na żywo jest to, że mam spojrzenie, które rzucę Duane’owi lub Johnny’emu, gdy będą solo, a oni będą wiedzieli, że zaraz zacznę ich gonić. Zacznę biec razem z nimi.”

Nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę ich dziedzictwo, że Allman Betts Band przyjął improwizacyjne podejście. Na ich korzyść przemawia fakt, że znaleźli sposób, aby zarówno uhonorować, jak i rozszerzyć tradycję Allman Brothers Band – co wyraźnie pokazali w telewizyjnym występie w CBS Saturday Morning, gdzie zagrali zarówno „Magnolia Road”, jak i ulubiony „Midnight Rider” braci Allman. Na koncertach grają inne utwory braci Allman, w tym bluesowy klasyk „Trouble No More”, który śpiewa Oakley. „To ja przejąłem ster w sprowadzeniu tego utworu” – mówi Berry. „To hołd dla naszych ojców. Ciekawą historią jest to, że była to pierwsza piosenka, której nauczył się Allman Brothers Band, kiedy Gregg w końcu dołączył do zespołu, gdy Duane wyciągnął go z Kalifornii.”

Jedną z innych mocnych stron zespołu, należy zauważyć, jest ich poczucie humoru. Widać to w tytule nowego albumu, jako że powiedzenie „bless your heart” południowcowi może być albo wyrazem współczucia, albo, w innym kontekście i innym tonem głosu, sposobem na powiedzenie „jesteś do dupy”. Ich teledysk do „Magnolia Road” jest animowaną krótkometrażówką, z dobrodusznymi karykaturami wszystkich członków zespołu wykonujących utwór. W utworze country „Much Obliged”, gdzie wokal Devona Allmana brzmi bardziej niż trochę jak Johnny Cash, również nie brakuje humorystycznego hołdu. No i jeszcze skandaliczny rocker „Airboats & Cocaine”, w którym z przymrużeniem oka komentuje się nieudane życie. „Pamiętam, kiedy pierwszy raz mi to przynieśli”, mówi Berry. „Byłem jak, 'Żartujesz … nie, czekaj, myślę, że to jest fajne … nie, żartujesz.’ Zajęło mi to trochę czasu, ale wiesz co myślę? To jest jak 'Brown Sugar’.”

Pandemia rzuciła Allman Betts Band na pętlę, tak samo jak dla tysięcy innych muzyków, którzy polegają na graniu koncertów na żywo. „Płyta dopiero co się ukazała i zwykle jeździlibyśmy za nią w trasy jak szaleni”, mówi Berry. „Będąc człowiekiem rodzinnym, plusem jest to, że mam dużo czasu w domu z dziećmi. Minusem jest to, że nie pracuję, a rachunki wciąż wpływają, więc jest to trochę stresujące. I nie mogę grać z zespołem – mogę pracować nad moimi kawałkami, ale kiedy nie grasz z ludźmi, to jest inna atmosfera. Musisz być z ludźmi, żeby mieć tę energię. To, co staramy się robić, to co najmniej co miesiąc udostępniać stream na żywo i zamierzamy zrobić kilka koncertów w zajeździe. Taki jest plan, dopóki nie będziemy mogli wrócić do autobusu i uderzyć ponownie.” -BM

.