Bitwa o Atlantyk

Battle of the Atlantic, in World War II, a competition between the Western Allies and the Axis powers (particularly Germany) for the control of Atlantic sea routes. Dla mocarstw alianckich bitwa miała trzy cele: blokadę mocarstw Osi w Europie, bezpieczeństwo alianckich ruchów morskich oraz swobodę projekcji siły militarnej na morzach. Z kolei Osi zależało na tym, by uniemożliwić aliantom wykorzystanie Atlantyku do prowadzenia wojny. Dla brytyjskiego premiera Winstona Churchilla bitwa o Atlantyk stanowiła najlepszą szansę Niemiec na pokonanie mocarstw zachodnich.

Pierwsza faza bitwy o Atlantyk trwała od jesieni 1939 roku do upadku Francji w czerwcu 1940 roku. W tym okresie koalicja angielsko-francuska wyparła z morza niemiecką żeglugę handlową i ustanowiła dość skuteczną blokadę dalekiego zasięgu, podczas gdy niemiecka marynarka próbowała zadać pewien stopień zniszczenia siłom alianckim na morzu. Bitwa przybrała diametralnie inny obrót w maju i czerwcu 1940 roku, po zdobyciu przez Oś Niskich Krajów, upadku Francji i przystąpieniu Włoch do wojny po stronie Osi. Wielka Brytania straciła francuskie wsparcie morskie właśnie wtedy, gdy jej własne siły morskie ucierpiały z powodu strat poniesionych podczas odwrotu z Norwegii i ewakuacji z Dunkierki oraz zostały nadwerężone przez włoską wojowniczość. Lotnictwo Osi zagroziło, a w końcu zablokowało bezpośrednią drogę przez Morze Śródziemne do Kanału Sueskiego, zmuszając brytyjską żeglugę do korzystania z długiej alternatywnej trasy wokół Przylądka Dobrej Nadziei. Zmniejszyło to całkowitą zdolność przewozu ładunków brytyjskiej marynarki handlowej prawie o połowę w momencie, gdy niemieckie bazy morskie i lotnicze na wybrzeżu Atlantyku zapowiadały bardziej niszczycielskie ataki na żeglugę na wodach północnych.

Z niemieckiej perspektywy, z zakończonym podbojem Europy Zachodniej, wyeliminowanie Wielkiej Brytanii z wojny poprzez atak na jej handel wydawało się łatwym do osiągnięcia celem. Począwszy od jesieni 1940 roku niemieckie ataki U-bootów (okrętów podwodnych) odniosły spektakularny sukces, a w ciągu zimy Niemcy wysłali również swoje główne okręty nawodne i lotnictwo. Jednak połączony atak sił powietrznych, nawodnych i podwodnych nie zdołał zmusić Wielkiej Brytanii do poddania się. Z pomocą rozwijających się kanadyjskich sił morskich i powietrznych, system w pełni eskortowanych konwojów transatlantyckich został wprowadzony do maja 1941 roku, w tym samym miesiącu, w którym niemieckie ataki nawodne na alianckie szlaki handlowe załamały się wraz z utratą pancernika Bismarck.

W tym krytycznym momencie Stany Zjednoczone, choć nadal technicznie nie były stroną wojującą, przyjęły bardziej aktywną rolę w wojnie atlantyckiej. W 1940 roku, w ramach umowy „Niszczyciele za bazy”, Stany Zjednoczone przekazały Wielkiej Brytanii 50 niszczycieli z okresu I wojny światowej, co pozwoliło uzupełnić wcześniejsze straty morskie. W zamian Stany Zjednoczone otrzymały w 99-letnią dzierżawę bazy na Nowej Fundlandii, na Bermudach i w wielu punktach na Karaibach. Jednostki amerykańskie zostały również rozmieszczone na Islandii i Grenlandii. Ponadto Kanada zbudowała bazy morskie i lotnicze na Nowej Fundlandii. Do jesieni 1941 roku Amerykanie byli w pełni zaangażowani w eskortowanie statków na północno-zachodnim Atlantyku wraz z Kanadyjczykami i Brytyjczykami, a US Navy stoczyła kilka bitew z U-Bootami na zachód od Islandii, gdzie założyła zaawansowane bazy. W międzyczasie U-Booty zostały odciągnięte na Morze Śródziemne i Arktykę, by wesprzeć nową wojnę Niemiec z Rosją, podczas gdy te atakujące konwoje na trasie Sierra Leone poniosły taktyczną porażkę z coraz lepiej wyposażonymi brytyjskimi siłami eskortowymi. Do końca 1941 roku na Północnym Atlantyku panował względny spokój.

Formalne przystąpienie Stanów Zjednoczonych do wojny w grudniu 1941 roku otworzyło nowy, rozległy obszar dla operacji U-Bootów na amerykańskich wodach, dokładnie w momencie, gdy siły amerykańskie zostały wycofane na nową wojnę na Pacyfiku. Niemiecka ofensywa u wschodnich wybrzeży USA na początku 1942 roku sprawiła, że żegluga była całkowicie niestrzeżona, a amerykańskie wysiłki mające na celu jej ochronę – z wyjątkiem zaadoptowania konwojów – okazały się całkowicie bezskuteczne. W rezultacie straty alianckiej żeglugi handlowej gwałtownie wzrosły w okresie od stycznia do czerwca 1942 roku, kiedy to u wybrzeży USA utracono więcej tonażu niż alianci stracili przez poprzednie dwa i pół roku. Niemieckie U-Booty operowały również w znacznych siłach na południowoatlantyckich szlakach żeglugowych do Azji i na Bliski Wschód. Kampania aliancka (1942-43) w basenie Morza Śródziemnego zależała prawie całkowicie od zaopatrzenia morskiego przesyłanego przez wody zaatakowane przez okręty podwodne. Ponadto alianckie konwoje zmierzające do rosyjskich portów w Murmańsku i Archangielsku musiały przebijać się przez okrutne ataki lotnicze i podmorskie. Podobnie jak w 1941 r., pomoc ze strony rozwijającego się kanadyjskiego wojska nadeszła w porę w 1942 r., gdy kanadyjskie siły morskie i powietrzne wypełniły pustkę pozostawioną na północnym Atlantyku przez odejście sił amerykańskich na Karaiby i Pacyfik. Kanadyjczycy utworzyli pierwsze konwoje w strefie amerykańskiej, a amerykańskie konwoje wkrótce podążyły za nimi. Kiedy we wrześniu 1942 roku transatlantyckie konwoje przeniosły swój zachodni terminal z Halifaxu do Nowego Jorku, były eskortowane przez Royal Canadian Navy. Dzięki coraz lepszemu wyposażeniu, system konwojów był wzmacniany i rozbudowywany przez cały 1942 rok. Tymczasem bezprecedensowa budowa statków handlowych, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, nadrobiła zaległości i jesienią tego samego roku zaczęła wyprzedzać straty.

Ale bitwa jeszcze się nie skończyła. Stopniowa rozbudowa systemu konwojów na półkuli zachodniej zmusiła U-Booty do powrotu na środkowy Atlantyk pod koniec 1942 roku, gdzie bitwa osiągnęła punkt kulminacyjny w ciągu następnych sześciu miesięcy. Kryzys osiągnął apogeum w marcu, gdy aliancki, ściśle tajny program Ultra doznał przerwy w przechwytywaniu i deszyfrowaniu niemieckich komunikatów dla U-Bootów na śródlądziu. W czasie tej przerwy Niemcy odnieśli ostatnie poważne sukcesy w wojnie: każdy aliancki konwój został zauważony, a ponad połowa została zaatakowana. Do tego czasu decyzje podjęte przez przywódców alianckich na konferencji w Casablance w styczniu 1943 r. zaczęły kierować na północny Atlantyk znaczne posiłki morskie i lotnicze. Poprawiająca się do kwietnia wiosenna pogoda, nowoczesny sprzęt radarowy, odtworzenie kodów U-Bootów, nowe lotniskowce eskortowe, samoloty patrolowe o bardzo dużym zasięgu oraz agresywna taktyka doprowadziły do poważnej klęski niemieckiej floty podwodnej do maja.

Próby ponowienia przez Niemców ataku na aliancką żeglugę przy użyciu torped akustycznych zawiodły jesienią 1943 r., więc U-Booty wycofały się na brzeg, gdzie prowadziły partyzancką kampanię przeciwko żegludze. Zwycięstwo aliantów na Atlantyku w 1943 roku, w połączeniu z otwarciem Morza Śródziemnego dla ruchu tranzytowego jeszcze w tym samym roku, przełożyło się na znaczne zmniejszenie strat w żegludze. Przez resztę wojny alianci sprawowali niekwestionowaną kontrolę nad atlantyckimi szlakami morskimi.