Bitwa pod Bałakławą

Cienka czerwona linia i szarża ciężkiej brygady

14 września 1854 roku sprzymierzeni wylądowali na rosyjskim Krymie, na północnym brzegu Morza Czarnego, i rozpoczęli roczne oblężenie rosyjskiej twierdzy Sewastopol, ważnej rosyjskiej bazy morskiej około 30 mil na południe. Cztery rzeki na osi wschód-zachód – Bulganek, Alma, Katelia i Bełbek – oddzielały sprzymierzonych od portu w Sewastopolu. Kiedy alianci maszerowali na południe wzdłuż wybrzeża, 19 września doszło do krótkiej potyczki z siłami rosyjskimi nad Wołgankiem, ale Rosjanie szybko się wycofali. Jednak nad następną rzeką, Almą, Rosjanie utrzymali pozycję i 20 września doszło do pierwszego poważnego konfliktu w wojnie krymskiej, bitwy nad Almą. Rosjanie, ciężko bombardowani przez floty alianckie wzdłuż wybrzeża, zostali ciężko pokonani, ponosząc około 5 700 ofiar, zwłaszcza w wyniku użycia przez Brytyjczyków nowatorskiej, wirującej kuli Minie (która miała być użyta z tak niszczycielskim skutkiem w amerykańskiej wojnie secesyjnej). Alianci (którzy stracili w bitwie około 3.300 ludzi) popełnili błąd, decydując się nie dążyć do decydującego zwycięstwa nad ciężko rannym przeciwnikiem. Rosjanie zatopili swoje okręty, by zablokować alianckiej flocie możliwość wejścia do portu w Sewastopolu, a bez wsparcia marynarki Francuzi odmówili dalszych działań, zaś bez wsparcia Francuzów Brytyjczycy również nie zdecydowali się na nie. W rezultacie Rosjanie mogli uciec na południe, przegrupować się i okopać w celu obrony Sewastopola. Gdyby sprzymierzeni kontynuowali pościg i nie zawahali się, upragniony port mógłby zostać łatwo zdobyty, ale zamiast tego zdecydowali się przygotować do przedłużającego się oblężenia Sewastopola.

Sojusznicy wznowili marsz na południe 23 września, przygotowując się do bitwy pod Bałakławą 25 września. Na początku bitwy Rosjanie zajęli wzgórza Fedyukhin i Vorontsov, ograniczające dolinę w pobliżu Bałakławy, ale zostali powstrzymani przed zdobyciem miasta przez Ciężką Brygadę generała Sir Jamesa Scarletta i piechotę Sir Colina Campbella z 93. Powiedziany przez Campbella, że muszą wygrać lub zginąć tam, gdzie stoją, piechota odparła dwie szarże rosyjskiej kawalerii, ustawiając się w linii na równinie i oddając zdyscyplinowane salwy. Ta bohaterska obrona była czczona przez prasę brytyjską jako „cienka czerwona linia”, co było skróconą wersją opisu korespondenta wojennego Williama Russella („cienka czerwona smuga zwieńczona linią stali”). Rosyjska kawaleria została następnie rozgromiona przez Ciężką Brygadę Sir Jamesa Scarletta: Scots Greys, dragonów i artylerię konną. Fakt, że ta trzystuosobowa grupa zaatakowała pod górę kłusem przeciwko około 2000 rosyjskich kawalerzystów sprawia, że określenie tej akcji jako „szarży Ciężkiej Brygady”, jak później Tennyson opisał ją w swoim mniej znanym wierszu, jest nieco błędne.

Brytyjczycy stracili tylko kilkunastu ludzi i mniej niż stu rannych, podczas gdy Rosjanie mieli 40-50 zabitych i około 200 rannych. Była dopiero 9:30 rano w dniu bitwy, a Brytyjczycy odnieśli już dwa zdumiewające zwycięstwa, jedno defensywne, a drugie ofensywne. Ale po raz kolejny po zwycięstwie nastąpił błąd – Lord Cardigan, dowódca Lekkiej Brygady, odmówił kontynuowania ataku na bezbronnych Rosjan podczas ich bezładnego odwrotu przez wzgórza, twierdząc, że kazano mu stać na swoim miejscu bez względu na wszystko.

.