Ekologia zwierząt

Każdy gatunek ma swoją niszę
Bogate bogactwo biomasy Ziemi jest zorganizowane w hierarchię oddziałujących na siebie jednostek: indywidualny organizm, populację, społeczność i wreszcie ekosystem, ten najbardziej zdumiewająco złożony ze wszystkich systemów naturalnych. Centralnym elementem badań ekologicznych jest siedlisko, czyli przestrzenna lokalizacja, w której żyje zwierzę. To, co zwierzę robi w swoim siedlisku, czyli jego zawód, to jego nisza: jak zdobywa pożywienie, jak organizuje sobie reprodukcję – krótko mówiąc, jak przeżywa i pozostaje przystosowane w darwinowskim sensie. Nisza jest produktem ewolucji, a kiedy już zostanie ustanowiona, żaden inny gatunek w społeczności nie może ewoluować, by eksploatować dokładnie te same zasoby. Ilustruje to „zasadę konkurencyjnego wykluczenia”: żadne dwa gatunki nie będą zajmować tej samej niszy. Różne gatunki są zatem w stanie stworzyć wspólnotę ekologiczną, w której każdy z nich pełni inną rolę we wspólnym środowisku.
W połowie XIX wieku niemiecki zoolog Ernst Haeckel wprowadził termin ekologia, definiowany jako „stosunek zwierzęcia do jego organicznego, jak i nieorganicznego środowiska”. Środowisko obejmuje tu wszystko, co zewnętrzne w stosunku do zwierzęcia, ale przede wszystkim jego najbliższe otoczenie. Chociaż nie ograniczamy już ekologii wyłącznie do zwierząt, definicja Haeckela jest nadal zasadniczo słuszna. Ekologia zwierząt jest obecnie wysoce syntetyczną nauką, która łączy w sobie wszystko, co wiemy o zachowaniu, fizjologii, genetyce i ewolucji zwierząt, aby badać interakcje pomiędzy populacjami zwierząt i ich środowiskiem. Głównym celem badań ekologicznych jest zrozumienie, w jaki sposób te różnorodne interakcje determinują rozmieszczenie geograficzne i liczebność populacji zwierząt. Taka wiedza jest kluczowa dla zapewnienia ciągłego przetrwania wielu populacji, gdy ich naturalne środowiska są zmieniane przez działalność człowieka.