Henry Knowles Beecher

Henry K. Beecher, M.D. ’32, przez dziesięciolecia Dorr profesor badań i nauczania w anestezjologii i znieczuleniu w Harvard Medical School (HMS), przyciągnął światową uwagę pół wieku temu za artykuł opublikowany w The New England Journal of Medicine. „Ethics and Clinical Research” opisywał 22 przykłady eksperymentów na ludziach prowadzonych przez prominentne instytucje i agencje, w których Beecher stwierdził, że badacze „ryzykowali zdrowie lub życie swoich podopiecznych” bez uzyskania świadomej zgody lub jakiejkolwiek zgody w ogóle. Badania te obejmowały wstrzymywanie leczenia osób cierpiących na gorączkę reumatyczną i tyfusową, zarażanie niepełnosprawnych umysłowo dzieci zapaleniem wątroby oraz wstrzykiwanie żywych komórek nowotworowych nieświadomym uczestnikom. Nigdy wcześniej nikt z branży medycznej nie nawoływał tak głośno do nieetycznych praktyk swoich kolegów, a artykuł stał się inspiracją dla nagłówków w prasie popularnej.

Beecher spędził pozostałe 10 lat swojego życia, opowiadając się za wysokimi standardami etycznymi w wykorzystywaniu ludzi w badaniach medycznych i naukowych. Jednak nigdy nie przyznał się publicznie do swojego udziału w sponsorowanych przez CIA badaniach na ludziach w latach 50-tych: eksperymentach, które narażały nieświadomych uczestników na kontakt z niebezpiecznymi lekami. Historycy debatują obecnie nad znaczeniem jego tajnych badań; niektórzy zastanawiają się, czy ten pionier nowoczesnej etyki medycznej był hipokrytą. A może Beecher z opóźnieniem dostrzegł swoje osobiste błędy i zdecydował się na krucjatę przeciwko nieetycznym praktykom, które go usidliły?

Kansańczyk, który zdobył tytuły licencjata i magistra na Uniwersytecie w Kansas, Beecher już zmienił swoją tożsamość, gdy zapisał się do HMS: zmiana nazwiska z Harry Unangst na Henry Knowles Beecher była być może próbą połączenia się z godną uwagi rodziną z Massachusetts. (Nie był spokrewniony.) W 1936 roku zdobył nominację na anestezjologa-in-chief w Massachusetts General Hospital i dołączył do wydziału Harvardu, okazując się tak wpływowym, że w 1941 roku został mianowany na pierwszego endowed chair w swojej dziedzinie.

Podczas II wojny światowej badał efekt placebo u rannych żołnierzy i stał się wczesnym zwolennikiem stosowania placebo w podwójnie ślepych i randomizowanych badaniach skuteczności leków. Po wojnie studiował raporty o okrucieństwach medycznych popełnianych w nazistowskich obozach koncentracyjnych i uważnie śledził procesy norymberskie dotyczące personelu medycznego. Postępowanie to zaowocowało Kodeksem Norymberskim z 1947 roku, mającym na celu ustanowienie standardów etycznych, aby zapobiec w przyszłości wykorzystywaniu obiektów eksperymentalnych.

Beecher był zaintrygowany tym, co przeczytał o aspektach nazistowskich testów medycznych. W 1951 r. rozpoczął współpracę z amerykańskimi agencjami wywiadowczymi w celu zidentyfikowania „serum prawdy”, które miałoby skłonić niechętnych do współpracy więźniów z czasów zimnej wojny do ujawnienia swojej wiedzy podczas przesłuchań i tortur. Jego tajne badania, finansowane przez Biuro Chirurga Generalnego Armii Stanów Zjednoczonych, koncentrowały się na halucynogenach meskalinie i LSD (wówczas legalnym narkotyku). W latach 50-tych, jak stwierdził historyk medycyny Alfred W. McCoy, Beecher „poświęcił swoje przedmioty dla sprawy bezpieczeństwa narodowego”. Czasami konsultując się z byłymi nazistowskimi lekarzami i posiadając „ściśle tajne” poświadczenie bezpieczeństwa, prowadził badania na nieświadomych osobach i polecał LSD w szczególności jako broń farmaceutyczną, która mogłaby pokonać opór więźniów lub psychologicznie unieszkodliwić wrogich żołnierzy, powodując paranoiczne i paniczne reakcje: „psychoza w miniaturze”, jak donosił. (Tożsamość i źródła jego ludzkich królików doświadczalnych w Europie i Massachusetts nie są znane). W 1955 i 1956, był współautorem pary prac na temat badań nad LSD w czasopismach medycznych.

Ale jego sumienie walczyło. Kiedy amerykański naukowiec Frank Olson i szwajcarski psychiatra zabili się po spożyciu LSD, Beecher napisał notatkę opisującą takie zgony jako „ostrzeżenie dla nas, aby unikać angażowania podmiotów”, które były podatne na depresję. Jego obawy sięgały jeszcze głębiej. Główny chirurg armii amerykańskiej w Europie ostrzegał go, że badania medyczne w celu kontroli umysłu naruszają zarówno Konwencję Genewską, jak i Kodeks Norymberski. W 1952 roku Beecher wyznał w liście do kolegi z amerykańskiej marynarki wojennej, że „bardzo zaniepokoiły mnie pewne problemy moralne wynikające z eksperymentów na ludziach”, dodając, że omówił je z dziekanem Harvard Divinity School.

Do końca lat pięćdziesiątych Beecher całkowicie zmienił swoje poglądy na temat badań eksperymentalnych. Opublikował swój pierwszy artykuł na temat etyki badań w 1959 roku, nadal wyrażając konsternację z powodu słabych zabezpieczeń dla podmiotów eksperymentalnych, i ustanowił siebie jako autorytet swoim artykułem w New England Journal z 1966 roku. Kiedy zmarł, siedem lat po przejściu na emeryturę z HMS, czasopismo to chwaliło go jako „jednego z pionierów w rozwoju programów mających na celu ochronę praw pacjentów i ochotników zaangażowanych w różne badania z udziałem ludzi”. Tylko w wykładzie z 1965 roku Beecher kiedykolwiek publicznie zasugerował, że czuł się „zobowiązany powiedzieć, że w minionych latach praca w moim laboratorium mogła być krytykowana” za jej wady etyczne.

Jego orędownictwo w sprawie etyki badań podczas jego ostatnich 17 lat było bezsprzecznie potężne i ważne.* Jak postrzegać jego zwrot, wymaga moralnych osądów: czy jego zwrot „zademonstrował oszałamiającą hipokryzję”, jak oświadczył Alliance for Human Research Protection, czy też reprezentuje godne pochwały oświecenie ułomnego i skomplikowanego śmiertelnika. Pół wieku po swojej najbardziej wpływowej publikacji, Beecher wciąż zmusza nas do myślenia.