How the Battle of the Bulge Got Its Name
On Dec. 16, 1944, ponad 200.000 Niemców rozpoczęło atak z zaskoczenia na wojska alianckie przez Ardeny, gęsto zalesiony obszar Frontu Zachodniego II wojny światowej, graniczący ze wschodnią Belgią, Luksemburgiem i północno-wschodnią Francją. To, co zaczęło się tego dnia – i co jest obecnie postrzegane jako ostatnia próba dyktatora nazistowskiego Adolfa Hitlera, by przechylić szalę zwycięstwa na swoją korzyść – stanie się Bitwą o Przełom, w której walczyło więcej żołnierzy amerykańskich niż w jakiejkolwiek innej bitwie na europejskim teatrze wojny.
Kiedy opublikowano mapy linii alianckich, łatwo było zauważyć dziwny kształt: wyboistość, którą niektórzy eksperci opisali jako około 50 mil szerokości i 70 mil głębokości, gdzie niemiecka ofensywa zepchnęła linię do tyłu. Według książki Petera Caddick-Adamsa „Snow & Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45, amerykańskiemu korespondentowi wojennemu Larry’emu Newmanowi takie mapy pokazał gen. George Patton i wiedział, że będzie musiał poinformować o tym czytelników.
Słowo „salient” – oznaczające coś, co wystaje – zostało użyte podczas I wojny światowej do opisania kształtu łuku spowodowanego niemieckim szturmem na belgijskie miasto Ypres. Niektóre gazety, takie jak Topeka Daily Capital, odniosły się do wiadomości z 1944 roku używając tego samego słowa, nazywając ten kształt „Salientem nazistów w Belgii”. Ale Newman chciał wymyślić coś mniej formalnego. Rozwiązanie: było to „wybrzuszenie”
Gazeta Stars and Stripes podchwyciła technologię Newmana, a do połowy stycznia 1945 roku gazety takie jak Baltimore News-Post głosiły „Niemcy uciekają z wybrzuszenia”, gdy Amerykanie zaskoczyli Niemców.
Nie jest to jednak punkt zwrotny, o którym mówi się najczęściej, gdy wspomina się bitwę o wybrzuszenie.
Najsłynniejsza historia miała miejsce w okresie poprzedzającym Boże Narodzenie. Amerykanie odmówili poddania się Niemcom w mieście Bastogne, a amerykański dowódca generał brygady Anthony McAuliffe udzielił pamiętnej odpowiedzi na niemiecką sugestię, że walka może się skończyć, jak donosił TIME w wydaniu z 8 stycznia 1945 roku:
Przez linie w piątek przeszedł wysłannik wroga niosący białe prześcieradło. Postawił ultimatum: dwie godziny na podjęcie decyzji o poddaniu się. Alternatywa: „unicestwienie przez artylerię”. Niemiecki dowódca dołączył wzruszający apel do amerykańskich instynktów: „Poważne straty wśród ludności cywilnej spowodowane tym ostrzałem artyleryjskim nie odpowiadałyby dobrze znanemu amerykańskiemu człowieczeństwu.”
Generał McAuliffe nie wahał się. Zwiedzał punkty pomocy, słyszał, jak ranni błagali go: „Niech pan się nie poddaje z naszego powodu, generale Mac”. Usiadł przy oświetlonym gruzami biurku, wydrukował swoją odpowiedź z formalną wojskową grzecznością: „Do niemieckiego dowódcy – NUTS!- amerykańskiego dowódcy”. Aby nie doszło do błędnej interpretacji, oficer przetłumaczył dla oślepionego niemieckiego wysłannika: „To znaczy to samo, co 'Idź do piekła’.”
Amerykanie pozostali do 27 grudnia, aby bronić miasta.
Zapewnij sobie dostęp do historii w jednym miejscu: zapisz się na cotygodniowy biuletyn TIME History
Wysiłek ten, czasami nazywany „świąteczną pomocą”, był bardziej punktem zwrotnym pod względem morale niż strategii wojskowej, twierdzi Alex Kershaw, autor książki The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
„To jest historia, która dominuje i stała się jednym z najbardziej celebrowanych momentów całej wojny, ale Bitwa o Bulge nie została wygrana dzięki 'świątecznej odsieczy’. Została wygrana w ciągu pierwszych 48 godzin, kiedy małe grupy amerykańskich żołnierzy powstrzymały siły uderzeniowe przed dotarciem do rzeki Meuse” – mówi. Amerykańscy żołnierze zasadzili się na te czołgi na wąskich, krętych drogach, powodując korek, który spowolnił ich marsz i spowodował kluczową utratę impetu, powstrzymując ich przed dotarciem do kluczowego belgijskiego miasta Antwerpia. „Następnie musieliśmy zepchnąć siły z powrotem do miejsca, z którego wyruszyły, więc ta gorzka bitwa o zepchnięcie sił z powrotem nie zakończyła się aż do końca stycznia 1945 roku”, mówi Kershaw. „Nawet jeśli Niemcy zajęliby Bastogne, pytanie brzmiało, co dalej? Nie byliby w stanie dotrzeć do Antwerpii.”
To ogromne zwycięstwo odbyło się ogromnym kosztem. Było ponad 75 000 amerykańskich ofiar, a prawie 20 000 Amerykanów zostało zabitych do czasu, gdy miesięczna kampania zakończyła się w połowie stycznia.
„Mieli do czynienia z dwoma wrogami: Niemcami i pogodą”, jak to ujął Kershaw. „Musieli się przytulać, aby dzielić się ciepłem ciała.”
W tamtych czasach TIME donosił, że 1944 był „kulminacyjnym rokiem” wojny z Niemcami. „To nie był ostatni rok tej wojny, jak wielu przewidywało, a jeszcze więcej miało nadzieję. Ale był to, ponad wszelką wątpliwość, ostatni pełny rok.”
Brytyjski premier Winston Churchill powiedział, że Bitwa pod Płowcami była „bez wątpienia największą amerykańską bitwą tej wojny, i będzie, jak sądzę, uważana za zawsze sławne amerykańskie zwycięstwo” w przemówieniu wygłoszonym 18 stycznia 1945 roku w Izbie Gmin.
Historia zapamiętała ją podobnie 75 lat później. Jak ujął to Kershaw, „Była to ostatnia wielka bitwa stoczona przez USA w Europie Zachodniej. To była najlepsza godzina generała Pattona. Zdeterminowała wynik ostatnich sześciu miesięcy i przyspieszyła niemiecką klęskę.”
Wojna w Europie zakończy się mniej niż sześć miesięcy później, wraz z niemiecką kapitulacją w Reims 7 maja 1945 roku.
Pisz do Olivii B. Waxman na adres [email protected].