I Served 7 Years in Prison for Murdering My Son – But I Didn’t Do It
To był najgorszy dzień w życiu Hannah Overton. Właśnie zjadła lunch z Andrew, 4-letnim chłopcem, którego jej rodzina przyjęła do rodziny zastępczej z zamiarem adopcji, kiedy ten zaczął wymiotować. Skarżył się, że jest mu zimno i boli go głowa. Zadzwoniła do swojego męża Larry’ego z pracy, żeby powiedział, żeby wrócił do domu. Po wykąpaniu Andrew, jego oddech stał się zatkany i napięty. Hannah, z wykształcenia pielęgniarka, uznała, że objawy są na tyle poważne, że para powinna zawieźć go na pogotowie. Pomyślała, że może ma grypę, a wezwanie pogotowia i czekanie na karetkę zajęłoby więcej czasu niż odwiezienie Andrew.
Ale podczas jazdy, około godziny 17.00, Andrew przestał oddychać. „Byliśmy na czerwonym świetle i widziałam, że to miejsce pilnej opieki”, mówi Hannah. „Do tego momentu, nie miałem pojęcia, że to było życie lub śmierć. Wpadłam w panikę.”
Po umieszczeniu go w ośrodku pomocy doraźnej w Corpus Christi, Andrew został przewieziony do szpitala. Hannah objęła swojego syna i powiedziała mu, że go kocha. To był ostatni raz, kiedy widziała Andrew żywego.
W samym środku chaosu pojawili się detektywi. Hannah została zabrana na posterunek policji, gdzie przesłuchiwano ją na temat wydarzeń z tamtego dnia. Wtedy jeszcze o tym nie wiedziała, ale Hannah – wierna wyznawczyni kościoła, która nigdy nie dostała nawet mandatu za przekroczenie prędkości – była główną podejrzaną o śmierć 4-letniego chłopca. Miesiące później została oskarżona o morderstwo i skazana na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.
„Dlaczego go nie zaadoptujemy?”
Andrew Burd pojawił się w domu Overtonów zaledwie cztery miesiące przed śmiercią, ale Hannah marzyła o dużej rodzinie i adopcji dziecka, odkąd była nastolatką. Hannah i Larry poznali się w szkole średniej w Corpus Christi, w Teksasie. Para miała czworo małych dzieci w 2006 roku, kiedy rozmawiali z dziećmi o chęci adopcji piątego dziecka.
Andrew był w rodzinie zastępczej od dwóch lat, a jego obecna matka zastępcza uczęszczała do kościoła Overtonów. „Andrew uczęszczał do szkółki niedzielnej z naszymi córkami Isabel i Alisią i co tydzień modlił się o rodzinę na zawsze” – mówi Hannah, drobna brunetka o łagodnym usposobieniu. „Ally wróciła pewnego dnia do domu i powiedziała: 'Andrew chce mieć rodzinę na zawsze. Dlaczego go nie adoptujemy?”
Hannah i Larry spotkali niebieskookiego chłopca i natychmiast się zakochali. „Był uroczy – zabawny, słodki, zawsze pragnący uwagi” – mówi. „Był tak wygłodniały miłości, że grawitowałby w kierunku każdego. Miał wspaniałą małą osobowość.”
Odkąd Overtonowie przyjrzeli się procesowi adopcji Andrew, dowiedzieli się, że miał problemy w szkółce niedzielnej – zachowywał się i źle zachowywał, robiąc takie rzeczy jak jedzenie z kosza. „Naprawdę myśleliśmy, że wiele z tych rzeczy ustąpi, gdy tylko znajdzie się w bezpiecznym środowisku” – mówi Hannah, która przez lata pracowała jako licencjonowana pielęgniarka zajmująca się dziećmi niepełnosprawnymi. „Kiedy się wprowadził, zdaliśmy sobie sprawę, że ma bardziej specjalne potrzeby, niż nam mówiono. Mimo to pomyślałam, że moje wykształcenie pielęgniarskie pomoże mi poradzić sobie z jego potrzebami.”
Overtonowie przyjęli go na obowiązkowy 6-miesięczny okres próbny, po zakończeniu którego mogli podjąć ostateczną decyzję o ewentualnej adopcji. Wkrótce po wprowadzeniu się Andrew, Hannah dowiedziała się, że jest w ciąży. Była zachwycona – spełniło się jej życiowe marzenie o szóstce dzieci.
Naprawdę myśleliśmy, że wiele z tych rzeczy ustąpi, gdy tylko znajdzie się w bezpiecznym środowisku.
Andrew dobrze zżył się z pozostałymi dziećmi i nazywał Larry’ego i Hannah „tatusiem” i „mamusią”. Ale nienasycony apetyt Andrew, który często kończył się dzikimi napadami złości, stał się ciągłą walką w domu Overtonów. Kiedy odmawiano mu jedzenia, wypróżniał się na podłogę i rozrzucał je po ścianach. Zakradał się do kuchni, żeby wziąć sobie jedzenie ze spiżarni, więc w jego sypialni zamontowano monitor dla dzieci, żeby mieć go na oku. Nagranie wideo ujawniło, że Andrew próbował również zjeść swój materac piankowy i odpryski farby ze ściany.
Zawiadomili pracownika zajmującego się Andrew o jego nietypowym zachowaniu, ale zostali zapewnieni, że dzieci z problemami będą się zachowywać w nowym środowisku i że wszystko się uspokoi. Według wielu źródeł, biologiczna matka Andrew brała narkotyki, kiedy była z nim w ciąży, a on sam był maltretowany jako dziecko przez swoją biologiczną rodzinę, dlatego został zabrany spod ich opieki.
Więc, 2 października 2006 roku, kiedy Hannah przygotowała lunch dla Andrew – przypominającą chili zupę fasolową z przyprawami kreolskimi – nie była zaskoczona, kiedy nalegał na drugą miskę. Po tej porcji błagał o następną. Hannah martwiła się, że tak duża ilość jedzenia sprawi, że będzie chory, więc dodała trochę przyprawy do wody w kubku do picia Andrew, mając nadzieję, że rosół nada mu smak zupy, nie napełniając go zbytnio.
To było po tym obiedzie, kiedy Andrew zaczął wymiotować i skarżyć się na złe samopoczucie. Jego objawy – wymioty i dreszcze – wydawały się zgodne z bakterią żołądkową. Wioząc go do szpitala, Hannah nie pomyślała, że to, czym karmiła Andrew, może być przyczyną jego choroby. Ale zdiagnozowano u niego hipernatremię, znaną również jako zatrucie solą. Nie wiedzieli wtedy o tym, ale z powodu hipernatremii, ciało Andrew było pokryte siniakami, co doprowadziło władze do wniosku, że chłopiec był maltretowany.
Na posterunku policji, Hannah, która opisuje siebie jako „całkowicie naiwną w kwestii systemu sądownictwa karnego”, nigdy nie wpadła w kłopoty prawne, nie pomyślała, aby zażądać adwokata, zanim została przesłuchana przez detektywów. Taśmy z przesłuchania, uzyskane przez Investigation Discovery podczas pracy nad filmem dokumentalnym o tej sprawie, pokazują ją skuloną, pośpiesznie zadającą pytania, podczas gdy wielokrotnie pytała, kiedy będzie mogła wrócić do szpitala, by zobaczyć Andrew.
Detektyw Michael Hess wykazał szczególne zainteresowanie Hannah podającą chłopcu przyprawę do jego wody. „Czy kiedykolwiek zrobiłaś coś takiego któremuś ze swoich innych dzieci… wodę z chili w środku?” Hess zapytał na taśmach.
„Nie, ja tylko próbowałam … no wiesz,” wyjaśniła Hannah, „sprawić, żeby był szczęśliwy, żeby się uspokoił.”
„Z chili?” zapytał, na co ona odpowiedziała, „Ponieważ chciał więcej tego chili.”
Po spędzeniu godzin z Hannah, Hess przeszedł do jej męża, Larry’ego. „Kiedy zaczął mnie przesłuchiwać,” mówi Larry w filmie dokumentalnym, „wiedziałem, że ma już wyrobione zdanie, że moja żona zrobiła coś Andrew.”
Andrew zmarł w nocy 3 października. Ponieważ Hannah i Larry byli podejrzani, nie pozwolono im być przy nim w szpitalu. Kiedy Andrew wydał ostatnie tchnienie, matka Hannah i pastor byli przy nim. Hannah dowiedziała się o śmierci syna z telefonu od pastora. Mówi: „Nie móc być przy nim to po prostu … to po prostu … nie mam słów, żeby to opisać.”
Utrata wszystkiego
Z powodu śledztwa, pozostała czwórka dzieci Overtonów została zabrana przez Child Protective Services, aby zamieszkać z dwoma oddzielnymi rodzinami zastępczymi. Po jednej nocy matka Hannah była w stanie zapewnić sobie tymczasową opiekę.
A kiedy Hannah przebywała na wolności za kaucją, oczekując na proces, urodziła swoją najmłodszą córkę, Emmę, w styczniu 2007 roku. Pozwolono jej spędzić z nią trzy dni w szpitalu, po czym CPS zabrał również Emmę. „Jej narodziny były jasnym punktem w tym wszystkim. Daliśmy jej na drugie imię 'Błogosławieństwo’, bo naprawdę jest takim błogosławieństwem” – mówi Hannah. Była przekonana, że gdy policja zajmie się tą sprawą, zrozumie, że nie miała nic wspólnego ze śmiercią Andrew i że jej rodzina będzie mogła wspólnie opłakiwać stratę Andrew.
W tym momencie Hannah po raz pierwszy zdała sobie sprawę, jak tragiczna jest sytuacja – i była przerażona. Overtonowie zostali oskarżeni o morderstwo, za które w Teksasie grozi jedynie kara śmierci lub dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Uwaga mediów wokół sprawy była miażdżąca. Hannah została przedstawiona jako zimna, wyrachowana, obraźliwa matka. Pamela Colloff, reporterka Texas Monthly, która opisywała historię Overtonów, zauważyła, że internetowi komentatorzy byli bezlitośni w swojej krytyce, jeden z nich napisał: „Możesz po prostu powiedzieć, patrząc na nią, jak bardzo jest zła.”
Wiedziałam, że on ma wyrobione zdanie, że moja żona zrobiła coś Andrew.
Prokurator Sandra Eastwood namalowała obraz zdesperowanej, przytłoczonej kobiety, która przytrzymała swojego przybranego syna za gardło i zmusiła go do wypicia śmiertelnej mikstury.
„Andrew miał rozwścieczoną matkę, która nie, nie sądzę, że kochała go w sposób, w jaki kochała swoje własne biologiczne dzieci”, powiedziała Eastwood na rozprawie, zgodnie z raportem ABC News. „Sprawa sprowadza się do kobiety, która w zasadzie torturowała dziecko … stała się tak rozwścieczona, że zmusiła go do zjedzenia 23 łyżeczek ostrej papryki, a następnie patrzyła jak umiera w agonii”. (Liczba 23 pochodzi z szacunków lekarza, który zeznał, że jest to ilość – równoważna 6 łyżeczkom soli – która byłaby śmiertelna dla 4-latka.)
„Usłyszenie tych rzeczy na procesie było po prostu obrzydliwe”, mówi Hannah, jej głos się łamie. „Nawet myśląc o tym dzisiaj, mój żołądek jest teraz w węzłach”.
Aby pogorszyć sprawę Hannah, na zakończenie procesu powiedziano ławie przysięgłych, że mogą oskarżyć ją o morderstwo przez zaniechanie, co oznacza, że mogą uznać ją winną, jeśli przez zaniedbanie nie uratowała życia Andrew, nie zabierając go na czas do szpitala – co jest niezwykle rzadkim standardem w przypadku morderstwa. We wrześniu 2007 roku, po 3-tygodniowym procesie i 11 godzinach narady, ława przysięgłych wydała werdykt o winie. Kiedy potem przeprowadzono ankietę, wszystkich 12 przysięgłych stwierdziło, że nie uważają, aby Hannah celowo otruła swojego syna, ale że nie zrobiła wystarczająco dużo, aby pomóc mu wystarczająco szybko.
Dla Hannah usłyszenie wyroku i dni po nim są jak mgła. Nie pamięta, jak obejmowała swojego męża na sali sądowej, ani swojej mamy, którą widać na nagraniach szepczącą do niej: „Kocham cię. Bądź silna.” Pamięta tylko, że czuła połączenie rozpaczy i odrętwienia. Larry przyznał się do mniejszego zarzutu zabójstwa z zaniedbania i został skazany na pięć lat w zawieszeniu oraz nakaz zapłacenia 5 tys. dolarów grzywny. Rodzina odetchnęła jednak z ulgą, że udało mu się odzyskać opiekę nad dziećmi.
Życie w więzieniu
Hannah zaczęła przystosowywać się do nowego życia za kratami. W każdą sobotę jej mąż jechał pięć godzin w każdą stronę, aby ją odwiedzić, a raz w miesiącu pakował dzieci do furgonetki, aby zobaczyć się z ich matką. Podczas jednej z takich wizyt Hannah patrzyła przez metalowe kraty, jak jej najmłodsza córka, Emma, stawia pierwsze kroki na parkingu.
„To było naprawdę trudne. Z jednej strony to było niesamowite, móc zobaczyć, jak stawia pierwsze kroki na parkingu, ale ja byłam sześć pięter wyżej, za grubym szkłem, kiedy patrzyłam” – mówi Hannah. „Pracowałam bardzo ciężko, aby utrzymać jak najściślejszy kontakt z dziećmi. Regularnie do nich dzwoniłam, a Isaaca, mojego najstarszego syna, uczyłam literatury korespondencyjnie. Zamówiłam program do nauki domowej, wybierałam mu lektury, oceniałam je i odsyłałam. To był sposób na pozostanie w kontakcie.”
Hannah mówi, że dzięki swojej wierze nigdy nie wątpiła, że w jakiś sposób zostanie jej udowodnione, że jest niewinna i będzie mogła wrócić do swojej rodziny – pomimo faktu, że zwolnienie warunkowe nie wchodziło w grę. „Nie żebym nie miała mrocznych dni – miałam” – mówi Hannah, która w pierwszych miesiącach za kratkami była tak przygnębiona, że zrzuciła prawie 30 funtów, bo nie była w stanie utrzymać jedzenia. „Byłam w takim zamroczeniu. Tak przygnębiona, że byłam we mgle, w której nie mogłam jeść ani robić nic innego, jak tylko leżeć. Ale zawsze wierzyłam, że Bóg udowodni moją niewinność.”
Prawnicy Hannah również nie mogli odpuścić jej sprawy: „Miałem kilku przyjaciół, którzy są świetnymi adwokatami od spraw karnych w Corpus Christi – to twardzi faceci. Pewnego dnia zadzwonili do mnie na telekonferencję i płakali” – mówi Cynthia Orr, adwokat z San Antonio w Teksasie, specjalizująca się w sprawach niesłusznych skazań. „Powiedzieli, że właśnie rozpatrywali sprawę Hannah i że karmiła ona swoje dziecko, a jej dziecko zostało jej odebrane i skazane na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego. Czy mógłbym przyjść z pomocą, bo ona jest niewinna?”. Orr podjął się tej sprawy.
Nowy zespół prawny Hannah zdał sobie sprawę z kilku dziur w sprawie, które mogą być kluczem do uzyskania jej apelacji. Na początek, dr Edgar Cortes, który obserwował Andrew przed jego śmiercią, nigdy nie stanął przed sądem, ponieważ, jak twierdzi Orr, stan uczynił go niedostępnym dla obrony. Mógłby on wnieść ważny punkt widzenia, ponieważ Andrew był opisywany podczas procesu jako normalne, zdrowe dziecko. Cortes, jednakże, wiedział o problemach behawioralnych Andrew.
To było niesamowite móc zobaczyć jej pierwsze kroki, ale byłem sześć pięter wyżej za kratami i grubym szkłem.
Po drugie, wymiociny Andrew nie zostały zbadane, zgodnie z dokumentem, ponieważ stan okłamał obronę, mówiąc, że nie były dostępne, podczas gdy w rzeczywistości były. (Eastwood, prokurator, który prowadził sprawę przeciwko Hannah, nie odpowiedział na prośbę o komentarz ze strony GoodHousekeeping.com.Kiedy wymiociny zostały zbadane, wykazały niski poziom sodu – co dowodzi, że śmiertelna porcja soli musiała zostać spożyta wcześniej w ciągu dnia. Hannah wyjaśniła swoim prawnikom, że przypomniała sobie, że Andrew wcześniej w ciągu dnia zakradał się do szafki kuchennej, ale nie pamiętała, co miał w ręku, kiedy go znalazła.
Wreszcie, zeznania dr Michaela Moritza, eksperta od zatrucia solą, nie zostały przedstawione podczas procesu, ponieważ obronie powiedziano, że jego nagrany wywiad był tak słabej jakości, że nie warto było go pokazywać ławie przysięgłych. Kiedy jednak Orr i jej zespół przejrzeli nagranie, odkryli, że zawiera ono cenne fakty na temat stanu zdrowia Andrew, takie jak to, że dziecko potrzebuje co najmniej godziny, aby wystąpiły u niego objawy – co dowodzi, że Overtonowie zareagowali w odpowiednim czasie. Dzięki nowym dowodom Hannah otrzymała w końcu nowy proces 16 grudnia 2014 roku.
Proving Her Innocence
Na przesłuchaniu w sprawie kaucji zespół prawny Hannah odczytał list od dr Alexandre Rotta, lekarza, który zeznawał jako kluczowy świadek oskarżenia przeciwko Hannah: „Wynik tej sprawy po siedmiu latach nadal nie daje mi spać w nocy. Uważam, że pani Overton odsiedziała już więcej niż karę za to, co w najgorszym wypadku jest narażeniem dziecka na niebezpieczeństwo lub nieumyślnym spowodowaniem śmierci. Cieszę się, że teraz pomyślnie odwołała się od wyroku skazującego, ale chciałbym, aby prokurator ścigał mniejszy zarzut, jeśli w ogóle, zapewniając jej natychmiastowe zwolnienie w oparciu o odsiadkę.”
Odnieśli sukces. Po siedmiu latach spędzonych z dala od rodziny, Hannah została zwolniona za kaucją w samą porę na Boże Narodzenie. Rodzina objęła ją, gdy wychodziła z więzienia. Najpierw objął ją mąż i dwoje starszych dzieci, a potem, ze łzami w oczach, podeszła do młodszej dwójki, która większość swojego życia spędziła z mamą podczas widzeń w więzieniu. Teraz, prawie tak wysokie jak ich mama, zaczęły się nieśmiało uśmiechać, gdy ją obejmowały.
„To było jak sen”, mówi Hannah. „Myślę, że wszyscy baliśmy się, że możemy się obudzić. W pierwszym tygodniu mojego pobytu w domu byliśmy wszyscy razem 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. Spaliśmy chyba tylko wtedy, gdy drzemaliśmy oglądając filmy”. Po siedmiu latach fantazjowania, jak to będzie być w domu z nimi, to w końcu się dzieje.”
I po raz pierwszy, rodzina była w stanie opłakiwać Andrew razem. „Po jego śmierci musieliśmy walczyć o naszą rodzinę, więc nie mogliśmy poświęcić czasu na żałobę. Emocje były przytłaczające, ale nie byliśmy w stanie pozwolić im przejść przez nie razem” – mówi. „Dzieci mają naprawdę dobre wspomnienia związane z Andrew. Tęsknią za nim.” Cztery miesiące później zarzuty morderstwa przeciwko Hannah zostały oddalone.
Dzisiaj Hannah mówi, że jej rodzina odnalazła swoją rutynę, ale docenia małe chwile z nimi bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. Czworo swoich dzieci uczy w domu – najstarsze jest w szkole decipleship w Waco. Hannah i Larry założyli Syndeo Ministries, organizację non-profit skupiającą się na uwięzionych kobietach. Pozostaje również w kontakcie z wieloma kobietami, które poznała w więzieniu i które, jak mówi, stały się dla niej „jak rodzina”.”
Hannah jest również tematem filmu dokumentalnego „Until Proven Innocent: The Hannah Overton Story”, emitowanego 1 grudnia o godz. 21:00 na Investigation Discovery. Śledzi on tajemnicę śmierci jej syna, agonalne śledztwo, które rozerwało jej rodzinę na strzępy i wylądowała za kratkami, a także jej ostateczne uwolnienie siedem lat później.
Hannah nie otrzymała odszkodowania za czas spędzony w więzieniu, ale jej prawnik, Orr, mówi, że planuje dochodzić tego dla Hannah w przyszłym roku. Co ciekawe, Hannah mówi, że nie czuje gniewu, kiedy wspomina ostatnią dekadę swojego życia.
„Każdego dnia słyszę o rzeczach, które ominęły moją rodzinę, i to boli. Ale nie mam do czynienia z gniewem tak często,” mówi. „Już dawno temu oddałam to Bogu. Zrozumiałam, że nie mogę trzymać w sobie tego gniewu. To by mnie zżerało.”
.