Jak Billie Jean King zapisała się w historii kobiecego sportu podczas „bitwy płci”

Czasami zmiany społeczne następują po potężnych protestach ulicznych. Innym razem towarzyszą jej rogi, tancerze i skandaliczne kostiumy w widowisku godnym bonanzy końca czasów – to ostatnie ilustruje jednocześnie prawdziwy i surrealistyczny pojedynek z 1973 roku między tenisistami Billie Jean King i Bobbym Riggsem.

Już rok przed tym słynnym meczem uchwalono tytuł IX, z nadzieją na nowe możliwości dla kobiet w college’u. Ale sporty kobiece wciąż były traktowane jako nowość. To w dużej mierze dzięki wysiłkom King, która zainicjowała utworzenie nowego turnieju i groziła bojkotem turniejów, różnice w zarobkach zaczęły się zmniejszać między jej koleżankami a tymi po męskiej stronie.

Enter Riggs. Mistrz z czasów II wojny światowej, Riggs czerpał niewiele satysfakcji ze swojej późniejszej pracy biurowej, woląc naciągać przeciwników na polu golfowym i w pokoju pokerowym. Powrót do męskiego seniorskiego tournee podrapał niektóre z jego konkurencyjnych swędzeń, ale to, czego naprawdę pragnął, to światło reflektorów i megafon.

Po pokonaniu kobiecej tenisistki, Riggs wyzwał Kinga, aby 'utrzymać tę sprawę seksu w ruchu’

Do początku 1973 roku, 55-letni Riggs zdobywał bardzo potrzebną uwagę, potępiając jakość kobiecego tenisa i żądając zmierzenia się z jego najlepszymi graczami. Ogólnie rzecz biorąc, był ignorowany przez swoje cele, ale tej wiosny znalazł taker w australijskiej mistrzyni Margaret Court.

Court, wtedy 30, był w środku kariery, która przyniosła więcej tytułów singlowych Wielkiego Szlema niż jakikolwiek inny gracz – mężczyzna lub kobieta – w historii, ale była źle przygotowana do jej 13 maja mecz z Riggs. Odtrącona przez hustler’s assortment of lobs, drop shoty i inne sztuczki, Court szybko rozpadła się w drodze do 6-2, 6-1 rout, który został nazwany „Mother’s Day Massacre.”

Mocny w zwycięstwie, Riggs natychmiast nazwał przeciwnika, którego wolał przez cały czas. „Teraz chcę, żeby King była zła”, ogłosił. „Zagram z nią na glinie, trawie, drewnie, cemencie, marmurze czy wrotkach. . . Musimy utrzymać ten seks na wysokim poziomie. Jestem teraz specjalistą od kobiet.” King miał już wiele na swoim talerzu, w tym, jak się okazało, tajny związek ze swoją asystentką, ale wiedziała, że nie ma wyboru, jeśli miała nadzieję utrzymać ciężko zarobione zyski dla strony kobiet. W lipcu tego roku 29-latka formalnie zgodziła się na mecz o 100 000 dolarów, w którym zwycięzca zgarnie wszystko, z królującą w tym sporcie pyskatą zawodniczką.

King zdominowała kort, a Riggs zażądała rewanżu

Po lecie pełnym campy trash talk (Riggs: „Powiem ci, dlaczego wygram. Ona jest kobietą, a one nie mają takiej stabilności emocjonalnej.”), „Bitwa płci” była gotowa na premierę. 20 września 1973 roku, ponad 30,000 fanów wypełniło Houston Astrodome – samo w sobie coś w rodzaju nowości, jako jedna z nowych krytych aren, które miały stać się częścią amerykańskiego krajobrazu sportowego – z gwiazdami takimi jak Salvador Dalí mieszającymi się z tym, co wydawało się być kosmitami w smokingach.

Obejmując spektakl, King wszedł na boisko na złotej miotle niesionej przez czterech bezkoszulkowych członków drużyny torowej Uniwersytetu Rice, podczas gdy Riggs przybył rikszą, obwieszony swoimi „kumplami Bobby’ego”. Następnie wymienili się przedmeczowymi prezentami: dziecięcą świnką dla szowinistycznego Riggsa, gigantycznym lizakiem Sugar Daddy dla King.

Podczas gdy karnawałowa atmosfera trwała na trybunach, King zabrała się do roboty na boisku. Po wczesnym przegranym meczu, przełamała podanie Riggsa, by wyrównać stan meczu, a następnie kontynuowała atak z linii bazowej. Riggs tymczasem zdał sobie sprawę, że będzie musiał pracować ciężej niż zamierzał i zrzucił swoją kurtkę Sugar Daddy po trzech gemach. Co więcej, jego zwyczajowy worek sztuczek nie przynosił nic istotnego i w nietypowy sposób popełnił podwójny błąd, oddając pierwszego seta swojemu przeciwnikowi.

To było więcej tego samego w drugim i trzecim secie, z Kingiem zużywającym starszego Riggsa w kluczowych punktach, podczas gdy jej zwolennicy świętowali na trybunach. Wynik, choć nie tak jednostronny jak w przypadku masakry z okazji Dnia Matki, był jednak decydujący, gdyż King zwyciężyła 6-4, 6-3, 6-3. Riggs domagał się rewanżu (którego nigdy nie otrzymał), ale był też niezwykle pokorny po porażce, przyznając, że nie docenił umiejętności Kinga.

Ten mecz wyniósł tenis na pierwszy plan rozmów

Dekady później, mecz pozostaje kamieniem milowym kultury zarówno jako symbol „anything-goes ’70s”, jak i miara postępu. W tym samym roku turniej U.S. Open stał się pierwszym z czterech Wielkich Szlemów, w którym przyznano równe nagrody pieniężne dla mistrzów kobiet i mężczyzn, co w 2007 roku spotkało się z aprobatą jedynego zwycięzcy, Wimbledonu. Tymczasem wyraźne sukcesy King i jej koleżanek utorowały drogę kobietom w różnych dyscyplinach sportowych do zdobycia sławy, od Jackie Joyner-Kersee, przez Danicę Patrick, po Rondę Rousey.