Jak zdjęcia Johna Lewisa pobitego podczas „Krwawej Niedzieli” stały się viralem

7 marca 1965 roku policjanci stanowi z Alabamy pobili i zagazowali Johna Lewisa i setki maszerujących na moście Edmunda Pettusa w Selmie w Alabamie.

Reporterzy telewizyjni i fotografowie byli na miejscu, kamery w pogotowiu, a przemoc uchwycona podczas „Krwawej Niedzieli” miała zdefiniować dziedzictwo Lewisa, który zmarł 17 lipca.

Jestem historykiem mediów, który pisał o telewizji i ruchu praw obywatelskich. Jedną z niezwykłych cech środowiska medialnego epoki, zdominowanego przez stosunkowo nowe medium wiadomości telewizyjnych, jest to, jak szybko pewne wydarzenia mogły wstrząsnąć sumieniem narodu.

Konfrontacje między policją a protestującymi zdarzały się często w latach sześćdziesiątych. Ale szczególny zestaw okoliczności zapewnił, że obrazy wychodzące z Selmy galwanizowały polityków i obywateli z niezwykłą szybkością i intensywnością.

Wydarzenie w prime-time

Większość Amerykanów nie zobaczyła materiału filmowego w wiadomościach o 6:30 w nocy. Zamiast tego zobaczyli go później, w niedzielę wieczorem, która, podobnie jak dziś, przyciągnęła największą widownię w tygodniu. Tego wieczoru ABC zaprezentowało pierwszą telewizyjną emisję „Wyroku w Norymberdze”. Szacuje się, że 48 milionów ludzi oglądało ten nagrodzony Oscarem film, który dotyczył moralnej winy tych, którzy brali udział w Holokauście.

Programy informacyjne nigdy nie osiągały takich wyników oglądalności. Ale krótko po rozpoczęciu filmu, dział wiadomości ABC postanowił przerwać film specjalnym reportażem z Selmy.

Widzowie mogli być na marginesie świadomi marszów, które odbywały się w małym mieście położonym 50 mil od stolicy Alabamy, Montgomery. Martin Luther King Jr. rozpoczął tam w styczniu kampanię na rzecz praw wyborczych, a media regularnie donosiły o utarczkach między czarnymi, którzy chcieli zarejestrować się do głosowania, a rasistowskim, niestabilnym szeryfem Selmy, Jimem Clarkiem.

Dwa lata wcześniej materiał filmowy i fotografie komisarza ds. bezpieczeństwa publicznego w Birmingham, Bulla Connora, który używał psów policyjnych i węży strażackich o dużej mocy do walki z uczestnikami pokojowych marszów, tak zaalarmowały administrację Kennedy’ego, że prezydent poczuł się zmuszony do przedstawienia w końcu solidnej ustawy o prawach obywatelskich, która zlikwidowałaby segregację Jim Crow na Południu.

Ale aż do Krwawej Niedzieli z Selmy nie wyłoniło się nic, co przykułoby uwagę narodu. Nawet zdjęcia z Birmingham nie miały takiego wpływu jak te z Selmy.

To w dużej mierze dlatego, że specjalny raport przerwał audycję w prime-time. Ale był też fakt, że materiał z Selmy tematycznie uzupełniał „Wyrok w Norymberdze”.

W dniach po emisji filmu informacyjnego, kilkunastu ustawodawców przemawiało na forum Kongresu łącząc Alabamę Gov. George’a Wallace’a z Hitlerem, a jego oddziały stanowe z nazistowskimi oddziałami szturmowymi. Zwykli obywatele dokonali tych samych połączeń.

„Właśnie byłem świadkiem w telewizji nowego sequela brunatnych koszul Adolfa Hitlera”, napisał jeden udręczony młody Alabamian z Auburn do The Birmingham News. „To były niebieskie koszule George’a Wallace’a. Scena w Alabamie wyglądała jak sceny na starych kronikach filmowych z Niemiec w latach trzydziestych.”

W kolejnych dniach setki Amerykanów wskoczyły do samolotów, autobusów i samochodów, aby dostać się do Selmy i stanąć razem z brutalizowanymi maszerującymi. Przełomowa ustawa o prawach wyborczych została uchwalona z niezwykłą szybkością, zaledwie pięć miesięcy po Krwawej Niedzieli.

Światło reflektorów w końcu świeci na Lewisa

John Lewis, przewodniczący Studenckiego Komitetu Koordynacyjnego Bez Przemocy, stał na czele linii 600 protestujących. Ich plan zakładał przemarsz 50 mil, z Selmy do Montgomery, aby zaprotestować przeciwko niedawnemu zabójstwu przez policję aktywisty Jimmie Lee Jacksona i wywrzeć nacisk na gubernatora Wallace’a w sprawie praw wyborczych dla czarnych. Obok niego, reprezentującego organizację Kinga, Southern Christian Leadership Conference, stał Hosea Williams. King był tego dnia z powrotem w Atlancie.

Lewis, w szczególności, jest dość widoczne w materiałach informacyjnych, z kamery zbliżenia na jego płaszcz i plecak, jak oddziały naprzód, a następnie orka nad nim i marszowiczów za nim.

Jednakże, kiedy CBS prowadził swoją historię o marszu w poniedziałek rano, Lewis nie został w ogóle wspomniany. Charles Kuralt z CBS przedstawił historię jako starcie pomiędzy „dwoma zdeterminowanymi mężczyznami”, których tam nie było: Wallace’a i Kinga. „Ich determinacja,” Kuralt kontynuował, „zamienił ulice Alabamy w pole bitwy, jak oddziały stanowe Wallace’a przerwały marsz zarządzony przez Kinga.”

Inne krajowe serwisy informacyjne również miały tendencję do koncentrowania się na Królu, który był często jedynym czarnym głosem, któremu dano platformę do mówienia o prawach obywatelskich. Marszowicze, w tym Lewis, byli niewiele więcej niż stand-ins dla ważnych graczy politycznych.

W ostatnich dekadach to się zmieniło. John Lewis zajął uprzywilejowane miejsce w mediach zarezerwowane niegdyś dla Kinga.

Ale nawet niedawna koncentracja na Lewisie – choć bardzo zasłużona – ma tendencję do zaniedbywania pieszych żołnierzy i aktywistów, którzy sprawili, że kampania w Selmie zakończyła się sukcesem. Organizacja Lewisa, Studencki Komitet Koordynacyjny Bez Przemocy (Student Nonviolent Coordinating Committee), ceniła i kultywowała ruchy oddolne i wzmacnianie pozycji zwykłych ludzi, a nie organizowanie kampanii wokół charyzmatycznego lidera, co było modelem Southern Christian Leadership Conference.

Ruch Black Lives Matter, który również odrzuca podejście „wielkiego przywódcy”, jest bardzo zbliżony do ducha Johna Lewisa i jego grupy praw obywatelskich.

Obecne fale protestów przeciwko brutalności policji i systemowemu rasizmowi zyskały ogromną popularność w mediach i szerokie poparcie społeczne, podobnie jak to miało miejsce w następstwie Krwawej Niedzieli. Jak powiedział kiedyś Lewis: „Apeluję do was wszystkich, abyście włączyli się w tę wielką rewolucję, która przetacza się przez ten naród. Wejdźcie i pozostańcie na ulicach każdego miasta, każdej wioski i przysiółka tego narodu, aż nadejdzie prawdziwa wolność.”

Słowa te wypowiedział w 1963 roku podczas Marszu na Waszyngton. Ale odnoszą się one w takim samym stopniu do protestujących dzisiaj.