Koronawirus może powodować utratę węchu, czyli anosmię. Ale prawdopodobnie nie będzie'trwała

Raporty z Korei Południowej, Chin i Włoch mówią, że utrata węchu i smaku może być objawem COVID-19, choroby wywołanej przez koronawirusa SARS-CoV-2. Specjaliści w Wielkiej Brytanii zasugerowali, że utrata węchu, zwana również anosmią, może być nawet wczesnym wskaźnikiem infekcji.

Choć dokładne szczegóły tego, co dzieje się z tym koronawirusem, są niejasne, dowody z innych infekcji sugerują, że choć uszkodzenie zmysłu węchu jest możliwe, to raczej nie jest trwałe.

Czy wirusy mogą dostać się do twoich nerwów?

Wirusy i bakterie nieustannie bombardują wyściółkę nosa. Na szczęście nasze mechanizmy obronne zapobiegają przenikaniu większości patogenów do głębszych warstw tkanki.

Jednakże niektóre patogeny mogą przenikać przez wyściółkę nosa i są znane z wnikania do nerwu węchowego, który jest odpowiedzialny za zmysł węchu. Patogeny mogą również dostać się do nerwu trójdzielnego, który jest odpowiedzialny za kontrolowanie gryzienia i żucia oraz za czucie w twarzy.

Jeśli wirusy lub bakterie dostaną się do nerwów, konsekwencje mogą być poważne. Być może najbardziej uderzającym przykładem jest porażenie Bella, w którym część twarzy jest tymczasowo sparaliżowana, a które czasami może być spowodowane wirusowym zakażeniem nerwu twarzowego.

Czy inne wirusy wpływają na zmysł węchu?

Inne wirusy, w tym grypy i opryszczki, są znane z zakażania nerwu węchowego. Z badań na zwierzętach z wykorzystaniem innych typów koronawirusów (nie SARS-CoV-2, wirusa, który powoduje COVID-19) wiemy również, że inokulacja nosowa z wirusem zapalenia wątroby u myszy, który jest typem koronawirusa, może szybko przeniknąć do nerwu węchowego, a następnie kontynuować w górę do mózgu.

U ludzi wykazano, że niektóre typy ludzkich koronawirusów mogą dostać się do mózgu z opuszki węchowej na końcu nerwu węchowego. Do tej pory nie wiadomo, czy SARS-CoV-2 może uszkodzić nerw węchowy.

Bakterie również przenikają przez nerw węchowy. Nasz zespół badawczy wykazał, że Burkholderia pseudomallei, która wywołuje tropikalną chorobę melioidozę, może zabijać komórki nerwu węchowego, a następnie przedostawać się do pozostałości nerwu węchowego, aby przemieszczać się w górę do mózgu.

Gdy patogeny znajdą się wewnątrz nerwu węchowego, jest on jak autostrada z nosa do mózgu. Jeśli infekcja zabija komórki nerwowe, jest to jeszcze łatwiejsze dla patogenów do poruszania się wzdłuż nerwu.

Jak infekcja wpływa na zmysł węchu?

To zabicie komórek nerwu węchowego jest prawdopodobnie główną przyczyną utraty zmysłu węchu po infekcji. Kiedy 20-30% węchowych komórek nerwowych obumrze, ludzie będą zgłaszać, że stracili zmysł węchu.

Jeśli dana osoba straciła 30% swoich węchowych komórek nerwowych, nie będzie w stanie wykryć wystarczającej ilości cząsteczek zapachu, aby aktywować poziom progowy dla powonienia przy normalnym oddychaniu. Jednakże, jeśli osoba będzie mocniej wąchać, prawdopodobnie będzie w stanie wyczuć wystarczająco dużo, aby rozpoznać zapach.

Nasze badania z bakteriami wykazały, że uszkodzenie nerwu węchowego może wystąpić w ciągu 24 godzin od początkowej ekspozycji, a (niepublikowane) wyniki z innymi wirusami pokazują, że mogą one działać nawet szybciej. W ten sposób, utrata zmysłu węchu może rzeczywiście być wczesnym wskaźnikiem potencjalnego ataku patogenów w systemie nosowym.

Dlaczego smak jest również dotknięty?

To, o czym zwykle myślimy jako o „smaku”, kiedy cieszymy się pysznym posiłkiem, jest w rzeczywistości połączeniem zapachu i smaku. Kiedy ludzie tracą zmysł węchu, tracą główny wkład w przyjemność jedzenia.

To dlatego ludzie mogą zgłaszać, że stracili również zmysł smaku – który ściśle mówiąc zależy od języka i kubków smakowych – kiedy stracili tylko zmysł węchu.

Dlaczego tylko niektórzy ludzie z COVID-19 tracą węch?

Nasze ciała i układy odpornościowe są bardzo zróżnicowane, ze względu na genetykę i okoliczności. Nie wszyscy ludzie będą podatni na poszczególne patogeny lub dotknięci w ten sam sposób.

Nasze badania na myszach wyraźnie wykazały nie tylko, że różne szczepy myszy są podatne na różne bakterie, ale również, że różne drogi nerwowe mogą być dotknięte.

Chociaż nie wiemy jeszcze, czy SARS-CoV-2 uszkadza nerw węchowy, podobny proces mógłby wyjaśnić, dlaczego niektórzy ludzie zgłaszają utratę węchu, a inni nie.

Czy to będzie trwałe?

Na szczęście układ węchowy jest zaprojektowany tak, aby przetrwać ciągłe bombardowanie patogenami, więc jeśli utracisz zmysł węchu, będzie to tylko tymczasowe. Podczas gdy węchowe komórki nerwowe, które są obecne w wyściółce nosa mogą zostać zainfekowane i obumrzeć, komórki macierzyste, które leżą pod komórkami nerwowymi szybko generują nowe komórki nerwowe, aby zastąpić te utracone.

Nowe komórki nerwowe rosną ich długie połączenia z powrotem w górę do mózgu, aby przywrócić ścieżkę. W zależności od ciężkości początkowej infekcji, zmysł węchu może powrócić w ciągu kilku dni lub tygodni.