Naukowcy odkrywają dużego i pierzastego dinozaura, który niegdyś zamieszkiwał Amerykę Północną

Jakieś 66 milionów lat temu pierzasty dinozaur z bezzębnym dziobem i grzebieniastą głową przemierzał odcinek łagodnej, podzwrotnikowej ziemi, która dziś znana jest jako Montana, Wyoming i Dakoty. Z wyglądu był skrzyżowaniem jaszczurki i kury, jego kończyny były długie i zgrabne, a licząc z ogonem, osiągał 11 stóp długości. Pomimo skromnej postury (zaledwie pięć stóp), dinozaur ten nie był pozbawiony obrony: Duże, ostre pazury zakończyły jego kończyny przednie.

Gatunek, nowo nazwany Anzu wyliei i opisany przez badaczy z Smithsonian’s National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History i University of Utah, należy do Oviraptorosauria, grupy dinozaurów znanej od prawie wieku z kilku kawałków skamieniałych kości w Ameryce Północnej, ale bardziej pokaźnych okazów z Azji.

„Dzięki odkryciu A. wyliei, mamy wreszcie dowody kopalne, aby pokazać, jak ten gatunek wyglądał i jak jest spokrewniony z innymi dinozaurami” – mówi Hans-Dieter Sues, kurator paleontologii kręgowców w National Museum of Natural History i członek zespołu, który opublikował pracę na temat A. wyliei w PLOS One.

Aby zrekonstruować A. wyliei, zespół przeanalizował trzy częściowe szkielety, wszystkie znalezione w bogatej w skamieliny formacji Hell Creek, późnokredowym złożu skalnym, które kiedyś było bagnistym lasem.

Prywatni kolekcjonerzy wykopali dwa ze szkieletów zaledwie 50 stóp od siebie w części formacji w Południowej Dakocie, a później zostały one zakupione przez Carnegie Museum of Natural History, gdzie Sues, ekspert w dziedzinie Oviraptorosauria, wcześniej pracował. Trzeci szkielet Anzu został odkryty przez Tylera Lysona, obecnie doktora habilitowanego w Muzeum Historii Naturalnej, który po raz pierwszy zauważył kości jako nastolatek podczas eksploracji rancza swojego wuja w Północnej Dakocie.

W 2006 roku Lyson i Emma Schachner z University of Utah uczestniczyli w spotkaniu Society of Vertebrate Paleontology. Tam, przedstawili plakat opisujący ich kości: trzy kręgi, promień, kość łokciową, żebro i scapulocoracoid, kość ramieniową. Podczas konferencji spotkali Sues i Matthew Lamanna, głównego autora nowej pracy i asystenta kuratora paleontologii kręgowców w Carnegie Museum of Natural History, który badał dwa szkielety z Carnegie Museum. Każdy z nich słyszał o szkielecie innej grupy, a oni byli ciekawi, aby porównać notatki, aby zobaczyć, czy podobnie brzmiące skamieniałości były związane.

„Było całkiem jasne, że wszystkie trzy okazy należały do tego samego nowego gatunku,” mówi Sues. „Zaproponowaliśmy więc, abyśmy po prostu połączyli nasze skamieniałości i pracowali nad nimi jako zespół.”

Osiem lat zajęło zespołowi zrekonstruowanie i zbadanie Anzu, tworząc szkielet, który był kompletny w 75-80%. Po drodze badacze doszli do kilku interesujących wniosków: Ponieważ miał szczęki, które mogły ciąć i ścinać jedzenie, ale nie miał zębów, Lyson i Sues zakładają, że jadł zarówno zwierzęta, jak i rośliny, a być może także jaja. Dwa z okazów miały obrażenia. Jeden miał złamane żebro, a drugi artretyczny palec u nogi, który, jak mówi Lamanna, był prawdopodobnie „przeszywająco bolesny”. Te dwa zwierzęta, jak mówi, „prowadziły dość szorstkie życie.”

Paleontolodzy od dawna domyślali się, że dinozaury takie jak Anzu istniały w Ameryce Północnej z powodu znalezionych kawałków kości, które przypominały inne skamieniałości Oviraptorosauria znane z Azji. W 1997 roku Sues opublikował pracę, w której powiązał okazy szczęk i dłoni Oviraptorosauria znalezione w Ameryce Północnej. Ale okazy z Azji były zwykle mniejsze i miały krótsze, grubsze nogi, a także inne dzioby i dolne szczęki.

„Wiedzieliśmy, że w Ameryce Północnej istniała grupa Oviraptorozaurów, ale nie wiedzieliśmy o nich wielu fundamentalnych rzeczy” – mówi Lamanna. „Jak wyglądały, jak dokładnie były spokrewnione ze swoimi azjatyckimi kuzynami, jak żyły, jak duże się stały, wszystkie te rzeczy. Anzu pomaga odpowiedzieć na wszystkie te pytania.”

Jednym z pytań, które jednak nie dawało Lamannie spokoju, było to, jak nazwać to stworzenie. Wygląda jak gigantyczny, przerażający ptak” – mówi Lamanna, który wraz z kolegami nadał mu przydomek „Kurczak z piekła rodem”.”

„Chciałem więc spróbować powołać się na ten przydomek, wymyślając oficjalną nazwę dla zwierzęcia, ponieważ uważam, że to całkiem dobry opis.” Lamanna ostatecznie zdecydował się na „Anzu,” pierzastego demona z mezopotamskiej mitologii.

Szkielet Anzu rozwiązał niektóre tajemnice, ale nie wszystkie, mówi James Clark, paleontolog z George Washington University, który nie był zaangażowany w badania. „Mają te dziwne głowy, ale reszta ciała nie wygląda dużo inaczej niż Velociraptor,” średniej wielkości drapieżnik z dużymi, sierpowatymi pazurami na palce, znany z kilku milionów lat wcześniej w późnej kredzie.

Według Sues, inny potencjalny szkielet A. wyliei został odkryty w formacji Hell Creek zeszłego lata. I w przeciwieństwie do niedawno zrekonstruowanego szkieletu Anzu, ten zawiera stopę, która może zaoferować nowe szczegóły.