Nawigacja

Antelope Audio to przede wszystkim high-endowa jakość w niższej cenie. Czy trzecia generacja ich Oriona 32+ dostarcza towary?

W ciągu ostatniej dekady Antelope Audio stali się głównymi graczami w świecie interfejsów audio. Ich oferta obejmuje protokoły połączeniowe USB, Thunderbolt i HDX, jak również samodzielne przedwzmacniacze mikrofonowe, zegary główne i konwertery A-D/D-A, nie wspominając o intrygującym wyborze mikrofonów modelujących. I chociaż w ofercie Antelope nie ma produktów „budżetowych”, jednym z ich punktów sprzedaży jest oferowanie najnowocześniejszych specyfikacji i jakości dźwięku w stosunkowo przystępnych cenach.

Przeglądany tutaj Orion 32+ Gen 3 jest dobrym przykładem. Zapewnia on 32 kanały konwersji A-D i D-A, z możliwością podłączenia do komputera przez Thunderbolt lub USB2, i osiąga zakres dynamiki 121dB na wejściach, 120dB na wyjściach liniowych i niezwykłe 129dB na wyjściach monitorowych stereo. Wykorzystuje on technologię Acoustically Focused Clocking firmy Antelope, z wbudowanym piecem utrzymującym kryształ taktujący w stałej temperaturze. Cyfrowe wejścia/wyjścia dostępne są w optycznych formatach MADI i ADAT, jak również w stereofonicznym koaksjalnym S/PDIF, z łącznie 64 wejściami i wyjściami dostępnymi przez Thunderbolt, a także z podwójnymi wyjściami word-clock, które pozwalają dzielić akustyczne skupienie z innymi urządzeniami cyfrowymi. Lukrem na torcie jest potężny wewnętrzny FPGA, który zasila wszechstronny system efektów o niskich opóźnieniach.

Pod względem specyfikacji i funkcji, Orion 32+ jest potencjalnym konkurentem produktów takich jak Symphony I/O MkII 32×32 firmy Apogee i Lynx Aurora (n) – ale jest o wiele bardziej przystępny cenowo i faktycznie wykracza poza tych rywali, zapewniając zarówno 32 kanały analogowych I/O, jak i wszechstronne cyfrowe I/O jednocześnie. Obsługiwany jest zarówno pod Windows, jak i Mac OS, z niestandardowym sterownikiem Thunderbolt obiecującym bardzo niską latencję na obu platformach. Tak więc, jeśli jesteś na rynku pojedynczego interfejsu, który ma służyć jako centralny punkt potężnej konfiguracji studyjnej, czy Orion pozwoli Ci zaoszczędzić pieniądze bez kompromisów w zakresie jakości?

Out Of The Box

Trzecia generacja Orion 32+ jest elegancko prezentującym się urządzeniem do montażu w racku 1U, wykończonym w stonowanej czerni. Jego przedni panel jest stosunkowo minimalistyczny, a jedyne elementy sterujące to kilka przycisków. Pięć z nich, umieszczonych w banku po prawej stronie, oferuje natychmiastowe przywołanie zaprogramowanych konfiguracji, podczas gdy czerwony przycisk Antelope otwiera menu sterowania, które pozwala na ustawienie źródła sygnału zegara i poziomów trymu we/wy za pomocą przycisków inkrementacji i dekrementacji, umieszczonych po lewej stronie wyświetlacza. W normalnym użytkowaniu regulują one częstotliwość próbkowania, która jest wyświetlana na wyświetlaczu LCD, który jest prawie tak duży jak dwa sąsiadujące z nim 16-kanałowe mierniki. Nie ma tu wyjść słuchawkowych ani sprzętowych kontroli monitora, ale naciśnięcie i przytrzymanie przycisku zasilania zapewnia dostęp do różnych ustawień domowych i globalnych.

Panel tylny jest, jak można się spodziewać, znacznie bardziej ruchliwy, z ośmioma złączami DB25 obsługującymi 32 wejścia i wyjścia liniowe oraz parą ćwierćcalowych gniazd dla dodatkowych stereofonicznych wyjść monitorowych. Różnorodne cyfrowe wejścia/wyjścia są obecne na wszystkich typowych złączach, ale nawet w modelu trzeciej generacji, Orion 32+ nadal wykorzystuje starsze gniazda USB typu B i Mini DisplayPort Thunderbolt 2, a nie bardziej aktualne warianty typu C. W zestawie znajduje się kabel USB (A do B), ale Antelope należy niestety do tego dużego klubu producentów interfejsów, którzy uważają, że nie dostarczanie kabli Thunderbolt z interfejsami Thunderbolt jest w porządku. Nawiasem mówiąc, zauważyłem, że recenzowany Orion nie był rozpoznawany przez USB, jeśli wcześniej podłączyłem go przez Thunderbolt, chyba że fizycznie go wyłączyłem, wyłączając w międzyczasie zasilanie sieciowe.

On The Launch Pad

Moje pierwsze spotkanie z produktem Antelope Audio miało miejsce w grudniu 2014 roku, kiedy to recenzowałem ich Zen Studio. Pięć lat później, oprogramowanie panelu sterowania dostarczane wraz z Orionem 32+ jest rozpoznawalnie takie samo, choć oczywiście nieco ewoluowało. Jednym z najbardziej pożądanych ulepszeń jest to, że można teraz dowolnie zmieniać jego rozmiar.

Tak jak poprzednio, nie można bezpośrednio otworzyć tego oprogramowania panelu sterowania. Zamiast tego należy dwukrotnie kliknąć program Antelope’s Launcher, który sprawdza dostępność aktualizacji oprogramowania i firmware’u oraz prezentuje listę podłączonych urządzeń. Na szczęście nie ma już obowiązku instalowania każdej aktualizacji, ale program uruchamiający nadal wydaje się bardzo chętny, aby to zrobić, często wywołując okno dialogowe Mac OS z prośbą o pozwolenie. Podczas gdy mogę zrozumieć pragnienie Antelope, aby wszyscy użytkownicy uruchomili najnowszą wersję wszystkiego, ci, którzy wolą ustanowić stabilny system i trzymać się go, mogą się tym zmęczyć.

Jedną z rzeczy, która mnie zastanawiała na początku, jest to, że launcher wydawał się prezentować trzy podłączone Oriony – i, jeśli miałem zaznaczoną opcję automatycznego uruchamiania, załadował trzy instancje panelu sterowania. Najwyraźniej nie jest to błąd, ale efekt uboczny pewnej potężnej funkcji, a mianowicie faktu, że interfejsami Antelope mogą sterować dodatkowe komputery podłączone do tej samej sieci, przy czym liczba możliwych do pojawienia się Orionów zależy od konfiguracji sieci. Niestety, ta cecha i związane z nią zachowania nie są w ogóle opisane w dokumentacji, a ja nadal nie mogę twierdzić, że dobrze ją rozumiem. Obsługa błędów również mogłaby być nieco bardziej przyjazna: jeśli z jakiegoś powodu launcher nie może się skomunikować z Orionem, ma tendencję do generowania komunikatów w rodzaju „’NoneType’ object is not subscriptable”.

Gdy otwiera się sam panel sterowania, wita nas kolorowy wirtualny patchbay, pokazujący wszystkie dostępne wejścia w górnej połowie i wyjścia w dolnej. Wejścia mogą być połączone z wyjściami poprzez kliknięcie w celu ich zaznaczenia, a następnie przeciągnięcie do odpowiedniego miejsca docelowego. Możesz kliknąć Shift-click, aby wybrać bloki I/O, aby przyspieszyć proces, i tak długo, jak twój wzrok kolorów jest wystarczająco dobry, aby odróżnić różne typy wejść i wyjść od siebie, jest to tak jasne, jak można oczekiwać. Istnieje wyskakujący widok matrycy dla tych, którzy uważają, że routing jest łatwiejszy do zwizualizowania na siatce.

Jedną z niezwykłych cech interfejsów Antelope jest to, że istnieją niezależne ścieżki zapisu i odtwarzania dla obu połączeń Thunderbolt i USB, które pojawiają się jako oddzielne bloki w patchbayu. Nie pozwala to na podłączenie dwóch komputerów jednocześnie, ale oznacza, że ponieważ domyślna konfiguracja jest ustawiona na korzystanie z Thunderbolta, to jeśli podłączymy się przez USB, to właściwie nic nie usłyszymy, dopóki nie zmodyfikujemy niektórych ustawień. Byłoby dobrze, gdyby, po pierwsze, było to lepiej udokumentowane, a po drugie, gdyby interfejsy były dostarczane z fabrycznym presetem, który pozwalałby na natychmiastową rekonfigurację do pracy z USB (co jest wybitnie możliwe, dzięki przyciskom na panelu przednim). Zwróćmy uwagę, że choć do dyspozycji mamy 64 punkty Thunderbolt Rec and Play – pozwalające zaadresować jednocześnie wszystkie kanały MADI lub 32 analogowe i 32 cyfrowe wejścia i wyjścia – to tych na USB jest mniej. Wynika to z faktu, że Orion 32+ jest urządzeniem USB 2, a nie USB 3 i w związku z tym podlega ograniczeniom przepustowości. Domyślny limit to 24 wejścia i wyjścia przez USB; dialog Settings zawiera opcję zwiększenia tego do 32, ale nie wszystkie systemy będą działać przy tym ustawieniu.

Fizyczne wejścia i szyny zapisu/odtwarzania DAW nie są jedynymi punktami połączeń, które pojawiają się w patchbay. Są tam również wejścia i wyjścia do czterech mikserów 32:2 oraz do 16 kanałów przetwarzania 'AFX’, podczas gdy FPGA jest również wykorzystywany do zapewnienia globalnego pogłosu, który może być zastosowany w pierwszym z czterech mikserów. Same miksery zachowują się w większości w konwencjonalny sposób, z wyjątkiem dziwnego zachowania pan. Kiedy obracamy źródło mono do środka, nie dzieje się nic słyszalnego, dopóki nie zbliżymy się do centrum, wtedy sygnał nagle przeskakuje na środek i staje się dwa razy głośniejszy. Antelope przyznał, że nie tak to powinno działać, więc miejmy nadzieję, że poprawka jest w przygotowaniu.

AFX

Antelope Audio są bardzo dumni z systemu AFX, który uważają za główny punkt sprzedaży swoich interfejsów audio. Koncepcyjnie, nie różni się on od platformy UAD firmy Univeral Audio lub Pro Tools HDX, w tym sensie, że procesory działają na sprzęcie wewnątrz interfejsu, zamiast wykorzystywać CPU komputera. W ogólnym zarysie, zakres dostępnych AFX pokrywa się w pewnym stopniu z zakresem UAD 'Powered Plug-ins’ i jest podobnie skoncentrowany głównie na emulacjach klasycznego sprzętu studyjnego. Istnieją jednak pewne znaczące różnice, a sama firma Antelope nie używa terminu 'plug-in’ do opisania AFX.

Jedną z różnic jest to, że podczas gdy systemy UAD i HDX wykorzystują wiele chipów SHARC DSP do obsługi przetwarzania, interfejsy Antelope wykorzystują pojedynczą tablicę bramek programowalnych (FPGA). Zaletą takiego rozwiązania jest to, że nie ma problemów z rozłożeniem obciążenia przetwarzania na poszczególne układy; po prostu dodajesz wtyczki, aż cały system się wyczerpie. Zaskoczyło mnie, że nie ma licznika pokazującego, jaka część zasobów obliczeniowych FPGA jest zajęta, ale Antelope twierdzi, że jest to niemożliwe do zaimplementowania ze względu na sposób, w jaki ich wtyczki dzielą zasoby. Z drugiej strony, podczas gdy UA i Avid pozwalają na zwiększenie zasobów DSP systemu poprzez przykręcenie jednostek Satellite lub dodanie kolejnych kart HDX, nie ma bezpośredniego odpowiednika w ofercie Antelope Audio.

Wtyczki AFX są wstawiane na 16 kanałach, z których każdy ma osiem gniazd insertowych. Kanały te są adresowane poprzez dedykowane punkty wejściowe i wyjściowe w matrycy routingu Oriona, który to układ jest wystarczająco elastyczny, aby obsłużyć całkiem szeroki zakres możliwych konfiguracji. Jednym z oczywistych podejść byłoby skierowanie 16 wejść sprzętowych do punktów AFX; następnie mógłbyś albo nagrywać sygnały przetworzone przez AFX kierując wyjścia AFX do punktów Thunderbolt lub USB Rec, albo pozostawić je podłączone bezpośrednio do wejść sprzętowych i skierować wyjścia AFX tylko do mikserów, tak aby pozostały tylko w ścieżce monitorowej. Alternatywnie, możesz podłączyć 16 punktów Thunderbolt Play do wejść AFX i traktować je jako 16-kanałowy procesor efektów, adresowany z Twojego DAW. Możesz zamienić go w potężną samodzielną jednostkę efektów cyfrowych, kierując wejścia MADI lub ADAT do wejścia AFX, a jeśli chcesz być naprawdę wymyślny, możesz nawet skierować wiele wyjść AFX do jednego z mikserów Oriona, a następnie połączyć wyjście tego miksera z inną parą kanałów AFX, aby zaimplementować przetwarzanie magistrali. Jedynym oczywistym ograniczeniem funkcjonalnym jest to, że nie ma struktury send/return, ale byłoby również miło, gdyby istniał globalny przegląd wizualny, który pozwoliłby ci spojrzeć na całą konfigurację AFX na pierwszy rzut oka – obecnie możesz przeglądać tylko jeden kanał w danym momencie.

Orion 32+ brzmi tak dobrze, jak interfejsy kosztujące znacznie więcej, a robi dwa razy więcej niż one.

A Good Vintage

Antelope Audio stale dodaje nowe AFX do swojej oferty, która obecnie obejmuje w sumie ponad 50 różnych procesorów. Jednak nie wszystkie ich interfejsy obsługują wszystkie procesory, a w rzeczywistości około połowa kolekcji nie jest dostępna dla Oriona 32+. Nie ma wsparcia dla systemu modelowania mikrofonów Antelope’s Edge, ponieważ wymaga on dedykowanego, sprzętowego stopnia wejściowego, którego tutaj nie ma, ale posiadacze Oriona omijają również wszystkie firmowe emulacje wzmacniaczy gitarowych i przedwzmacniaczy mikrofonowych, a szkoda. To prawda, Orion nie posiada wejść mikrofonowych ani przedwzmacniaczy instrumentalnych, ale to nie jest tak, że nie będzie używany do nagrywania mikrofonów lub gitar; po prostu zwykle najpierw przeprowadza się je przez konsoletę. Można by pomyśleć, że użytkownicy mogą również chcieć opcji ponownego wzmocnienia (lub ponownego preampingu?) swoich sygnałów po fakcie. Uderzające jest również to, że poza globalnym AuraVerb, nie ma obecnie żadnych efektów opartych na opóźnieniu lub pogłosie dostępnych dla jakiegokolwiek interfejsu z obsługą AFX – nawet emulacje wzmacniaczy gitarowych Antelope nie modelują zbiorników pogłosowych.

Z AFX które są dostępne, sześć jest dołączonych za darmo do Oriona: wspomniany AuraVerb, który zajmuje własne dedykowane miejsce w mikserze, plus bardzo kompetentny EQ, kompresor, de-esser, ekspander i bramka. Są one dobrze zdefiniowane i efektywne, ale nie różnią się szalenie od generycznych procesorów, które można znaleźć w wielu innych mikserach interfejsów audio, na przykład od RME i MOTU. Podekscytowanie wokół AFX skupia się raczej na procesorach emulujących klasyczny i nowoczesny sprzęt studyjny.

Na obu frontach dynamiki i korekcji, lista emulowanych urządzeń w ofercie jest dość apetyczna i zawiera kilka urządzeń, których wcześniej nie widziałem odtworzonych w oprogramowaniu, takich jak kompresor RCA BA-6A i korektor Lang PEQ2. Kategoria EQ zawiera również kilka emulacji konstrukcji Neumann i Studer, jak również bardziej znane SSL, API i Neve-alikes, podczas gdy wśród Vintage Compressors, znajdziesz wirtualne Grove Hill Audio Liverpool i Retro/UA 176 modeli zaworowych, jak również klasyczne typy UREI, dbx i Fairchild. (Ten pierwszy jest jednym z niewielu AFX-ów Antelope’a, które są oficjalnie licencjonowanymi odtworzeniami; większość pozostałych to twórczo nazwane hołdy). Okres testowy był zbyt krótki aby w pełni poznać 19 modeli Vintage EQ i 15 Vintage Compressor zainstalowanych w systemie testowym, ale te które wypróbowałem były imponujące. Szczególnie podobały mi się modele z emulowanym obwodem zaworowym, takie jak Lang EQ i inspirowany Gates/Retro kompresor 'Stay-Levin’; to, co zaczyna się jako odrobina ciepła, ewoluuje ładnie w grubość i nasycenie, gdy podkręcasz pokrętło wejściowe.

Integracja &Różnicowanie

Z perspektywy dźwiękowej, myślę, że AFX Antelope’a zdecydowanie trzymają się zarówno z konkurencyjnymi, natywnymi wtyczkami, jak i z alternatywami opartymi na DSP. Ich ceny są również zbliżone do cen UA, generalnie wynoszą $195, $245 lub $295 za sztukę, a znaczne oszczędności można poczynić kupując zestawy lub czekając na regularne wyprzedaże Antelope. Tak więc pytanie, czy jest to dobry stosunek jakości do ceny, nie zależy od tego, jak dobre są te urządzenia, ale od tego, jak bardzo są użyteczne; a kluczową kwestią jest tutaj integracja z DAW. Istotą Powered Plug-ins firmy UAD oraz procesorów SoundGrid firmy Waves jest to, że mogą one być uruchamiane na dwa różne sposoby: niezależnie od DAW jako nisko-opóźnieniowy „front-end” do śledzenia, jak AFX, lub załadowane do gniazd insertowych w DAW, gdzie zachowują się tak samo jak natywne wtyczki, jeśli chodzi o użytkownika. Ta integracja z DAW robi ogromną różnicę w użyteczności zewnętrznie hostowanego przetwarzania, a dla niektórych interfejsów Antelope udostępnia wtyczkę o nazwie AFX2DAW, która pozwala na użycie AFX w DAW. Niestety, nie jest to jeszcze dostępne dla Oriona 32+, i choć modele Vintage Equaliser i Compressor firmy Antelope brzmią bardzo dobrze, nie dostarczą pełnej wartości, dopóki tak się nie stanie.

Podczas okresu recenzyjnego doświadczyłem również dziwnego zachowania związanego z AFX: czasami wszystkie kompresory po prostu przestawały kompresować, a raz znalazłem się w sytuacji, w której kliknięcie w celu załadowania nowego AFX do slotów nic nie dało i musiałem opuścić panel kontrolny. Antelope twierdzi, że są świadomi tego pierwszego problemu i pracują nad poprawką, ale ogólnie rzecz biorąc, mimo że ich oprogramowanie zdecydowanie poprawiło się na przestrzeni lat, wciąż mam wrażenie, że nie do końca dorównuje jakości ich sprzętu. W szczególności, istnieje wiele akcji wykonywanych jednym kliknięciem, takich jak przywoływanie presetów, które całkowicie resetują albo całe ustawienia panelu, albo duży ich podzbiór, bez ostrzeżenia i bez opcji cofnięcia. Byłoby to rozdzierające serce, gdybyś ustawił skomplikowany miks cue i konfigurację AFX, tylko po to, by przypadkowo dotknąć jednego z przycisków presetów i stracić wszystko zanim zdążyłeś zapisać! Sytuacji nie poprawia dokumentacja Antelope, która jest dość podstawowa i rzadko pomaga w rozwiązywaniu problemów. W profesjonalnej sytuacji, gdzie czas to pieniądz, niektóre z oszczędności w zakupie Oriona mogą wymagać zrównoważenia z czasem spędzonym na rozgryzaniu dziwactw oprogramowania lub kontaktowaniu się z obsługą techniczną w celu zadania pytań, na które odpowiedzi powinny być zawarte w instrukcji obsługi.

Constellation Prize

Więc, wracając do pytania, które postawiłem na początku tej recenzji, czy Orion reprezentuje sposób na zaoszczędzenie pieniędzy bez kompromisu na jakości? Z punktu widzenia sprzętowego moja odpowiedź brzmi bez zastrzeżeń: tak. Orion 32+ brzmi tak dobrze, jak interfejsy kosztujące znacznie więcej, a robi dwa razy więcej niż one. Z perspektywy jakości dźwięku, byłbym równie szczęśliwy mając Oriona 32+ w swoim studio, jak i którykolwiek z konkurencyjnych produktów wymienionych na początku tej recenzji. Zapewnia on znakomitą wydajność przy niskich opóźnieniach po podłączeniu przez Thunderbolt, z użyteczną opcją USB 2 jako wsparcie; i w przeciwieństwie do tych modularnych rywali, oferuje zaawansowany system przetwarzania efektów i 64 kanały MADI i 16 ADAT I/O poza swoją podstawową 32-kanałową funkcjonalnością A-D/D-A, a wszystko to w pojedynczym racku 1U. Tak długo, jak element programowy systemu działa ergonomicznie i niezawodnie na komputerze Mac lub PC, stanowi on doskonały stosunek jakości do ceny i jeśli jesteś na rynku tego typu urządzenia, powinieneś wypróbować je w swoim studio, aby przekonać się, czy tak jest w istocie.

.