Nie byłem fanem BTS. And Then I Was.

Ale im bardziej się w to zagłębiałem, tym mniej mi zależało. Patrzyłem, jak BTS wykonują swój hymn „Idol” z 2018 roku na The Tonight Show i zastanawiałem się, jak ich płuca nie eksplodowały od wysiłku. Obejrzałem wystawny film krótkometrażowy do ich hitu z 2016 roku „Blood, Sweat, and Tears” i nie mogłem stwierdzić, czy bardziej zachwyciła mnie choreografia, czy wysokopoziomowa fabuła. Zachwycił mnie też teledysk do „Spring Day”, z jego marzycielskimi zdjęciami i odniesieniami do Ursuli K. Le Guin i filmu „Snowpiercer” Bong Joon-ho. Kiedy dowiedziałem się, że teledysk jest często interpretowany jako hołd dla szkolnych ofiar katastrofy promu Sewol z 2014 roku, odtworzyłem go ponownie i płakałem.

BTS w żaden sposób nie byli przeznaczeni do takich wyżyn, zadebiutowawszy w 2013 roku z maleńką firmą w branży rządzonej przez trzy gigantyczne wytwórnie płytowe. Od co najmniej 2017 roku krytycy próbują sformułować jednolitą teorię, aby wyjaśnić sukces BTS w głównym nurcie amerykańskiej sceny muzycznej w szczególności, przyćmiewając inne crossovery K-pop. Pisarze niezmiennie wskazują na wczesne przyjęcie przez grupę i umiejętne wykorzystanie mediów społecznościowych do nawiązania kontaktu z fanami, którzy z kolei pomogli BTS w biciu rekordu za rekordem. Krytycy wspominają również o świadomych społecznie tekstach BTS, ich otwartości na tematy tabu, takie jak zdrowie psychiczne, ich empatii dla zmagań młodszych pokoleń i ich dobitnego przesłania miłości własnej.

Komplikując ich wzrost popularności, oczywiście, są polityką każdej nieamerykańskiej grupy dominującej na listach przebojów w USA. Południowokoreański krytyk muzyczny Kim Youngdae powiedział mi, że kiedy uczestniczył w pierwszym amerykańskim występie BTS w 2014 roku w Los Angeles, tłum kilkuset osób wydawał mu się ogromny. W 2017 roku uczestniczył w Billboard Music Awards, gdzie BTS zaszokowali widzów, zdobywając nagrodę Top Social Artist i przerywając sześcioletnią passę Justina Biebera. Po ceremonii, zdumieni amerykańscy dziennikarze na widowni poprosili Kima o wyjaśnienie, kim są ci faceci. Przewidywalnie, zwycięstwo doprowadziło również do rasistowskich reakcji w sieci ze strony ludzi szydzących z „azjatyckiego One Direction.”

Takie reakcje wynikają z kulturowej tendencji do postrzegania azjatyckich wykonawców muzycznych i nieanglojęzycznych artystów w ogóle – jako gorszych, powiedział Kim, który niedawno opublikował książkę o BTS. „Amerykański przemysł muzyczny głównego nurtu jest naprawdę niezdecydowany, aby nazywać azjatyckich artystów 'gwiazdami popu’. Są w porządku z charakteryzowaniem ich jako subkultury lub jako azjatycko-amerykańskiego ruchu”, powiedział mi Kim. „Ale przemysł rozrywkowy zawsze musi uznać najgorętszą lub największą rzecz, czy im się to podoba, czy nie”. Kim powiedziała, że ten instytucjonalny konserwatyzm był dokładnie tym, do pokonania czego wyposażono ogromną liczbę ARMY: Głosując na BTS w kategorii Top Social Artist (nagroda, którą grupa zdobyła trzy lata z rzędu), kupując ich muzykę i strumieniując ich filmy, fani zmusili przemysł do zwrócenia uwagi.

Przerwa od promocji książki: Widziałem BTS ostatniej nocy z moją mamą, która jest wielkim fanem. Była super zdenerwowana byciem najstarszą osobą tam, ale została ułagodzona, gdy zobaczyliśmy koreańskiego dziadka z pełną głową białych włosów w kolejce.

– Maurene Goo (@maurenegoo) 6 maja 2019

Wraz z tą uwagą przyszedł opór oparty nie tyle na talencie lub muzyce BTS, ale na ich tożsamości jako idoli K-pop. Dla niektórych, koreańskość grupy jest wystarczającym powodem, aby ich odrzucić, jak w jednym z artykułów Teen Vogue, po tym jak australijska sieć telewizyjna wyemitowała ksenofobiczny segment o grupie. (Poszczególni członkowie grupy są również regularnie obiektem rasistowskich ataków w sieci.) Często zdarza się, że krytycy komentują BTS z powodu ich młodego wieku lub statusu boysbandu. Autorka niedawnego artykułu w New York Times powiedziała, że chce „zakneblować” po tym, jak dowiedziała się, że niektórzy ludzie postrzegają zarówno Madonnę, jak i „zespół K-popowy złożony z dwudziestokilkulatków” jako „legendarne”

.