Paleontology in Alaska
Indigenous interpretationsEdit
The Quugaarpaq is a tusked monster from Yup’ik folklore reported to burrow under underground. Mówiono, że świeże powietrze jest dla Quugaarpaqa śmiertelnie niebezpieczne, a sam kontakt z nim powodował skamienienie. Opowieści te opierają się na skamielinach proboscideanów z epoki lodowcowej, których zakopane szczątki są czasami odkrywane wyłaniające się z osadów podczas wiosny w południowo-wschodniej Alasce. Wiele innych rdzennych kultur z całego świata zinterpretowało skamieniałości proboszczów jako szczątki kolosalnych zwierząt kopiących.
Badania naukoweEdit
Od 1836 roku na Alasce dokonano co najmniej pięciu odkryć mamutów. Jedno z najwcześniejszych miało miejsce w 1897 roku, kiedy to kości mamuta zostały odkryte w wulkanicznej jaskini na Wyspie Świętego Pawła. Miejsce to było uważane za tak niezwykłe, że niektórzy badacze podejrzewali, iż szczątki zostały tam podłożone dla żartu. W 1850 r. nastąpił kolejny ważny paleontologiczny krok milowy w tym stanie – prawdopodobnie była to pierwsza publikacja na temat roślin trzeciorzędowych w tym stanie. Skamieniałości roślin trzeciorzędowych na Alasce zostały po raz pierwszy odkryte w takich miejscach jak Półwysep Alaska, wybrzeże Cook Inlet i wyspa Unga. W latach 1902-1908 odkryto setki źródeł skamieniałości roślin z okresu kredy. Wśród znalezisk były algi, Ampelopsis, drzewa iglaste, wiąz, figowiec, wielka różnorodność hepaticae, wawrzyn, magnolia, dęby, Pinus, Platanus i sekwoje. Wraz z roślinami znaleziono również szczątki bezkręgowców. W 1903 roku, pomiędzy Awik a Eagle City odkryto kilka źródeł skamieniałości roślin z okresu trzeciorzędu. W latach 30-tych XX wieku kilka obszernych prac naukowych rzuciło jeszcze więcej światła na florę kredy Alaski. Rośliny kredy Alaski doczekały się poważnego opracowania w literaturze naukowej dopiero 50 lat po florze trzeciorzędu. Więcej szczątków mamuta nie znaleziono aż do 1952 roku, kiedy to odkryto częściowo skamieniały ząb mamuta. Okaz ważył 3 funty i 11 uncji, a jego długość wynosiła 9,75 cala. W połowie i pod koniec XX wieku Uniwersytet Michigan wysłał letnie ekspedycje na Alaskę w poszukiwaniu kręgowców kenozoicznych, ale po trzech nieudanych próbach odwołano je.
W 1994 roku w kamieniołomie wydobywanym w środkowo-turoniowej formacji Matanuska na materiał drogowy w pobliżu Glenn Highway, około 150 mil na północny wschód od Anchorage, odkryto dinozaura kaczodziobego. Okaz ten, nazwany „Hadrozaurem z Gór Talkeetna”, był pierwszym powiązanym szkieletem pojedynczego dinozaura na Alasce i pochodził z nieznanego wcześniej źródła skamieniałości dinozaurów z dużych wysokości. Tej samej jesieni paleontolodzy rozpoczęli wykopaliska tego okazu, a dalsze prace prowadzono latem 1996 roku. Obecnie znajduje się on w Muzeum Uniwersytetu Alaski. Paleontolodzy z Talkeetna Mountains byli w stanie ustalić, że Hadrozaur z Talkeetna Mountains był młodocianym osobnikiem o długości około 3 metrów (10 stóp), ale okaz nie zachował wystarczającej ilości szczegółów anatomicznych, by badacze mogli stwierdzić, czy był to hadrozauryd czy lambeozauryd.
Inne odkrycie z 1994 roku zostało dokonane przez zespół paleontologów z University of Alaska poszukujących skamieniałości wzdłuż brzegów rzeki Colville. Zespół znalazł skamieniałości wzdłuż brzegu rzeki u podstawy urwiska, które było ponad 100 metrów wysokości, ale nie mógł wskazać ich dokładnego pochodzenia stratygraficznego na urwisku. W 1997 r. D.W. Norton i student Uniwersytetu Alaski Ron Mancil dotarli do skamieniałości na najwyższych 3 metrach urwiska. Od 1998 do 2002 roku Muzeum Przyrody i Nauki współpracowało z Uniwersytetem Alaski w typowych wykopaliskach paleontologicznych w tym miejscu, które obecnie znane jest jako kamieniołom Kikak-Tegoseak formacji Prince Creek. Podczas wykopalisk odkryto nowe złoże kości dinozaurów zdominowane przez szczątki nieokreślonego gatunku Pachyrhinosaurus. Armia Stanów Zjednoczonych udzieliła pomocy badaczom w 2002 roku. Surowy lokalny klimat sprawił, że skamieniałości z kamieniołomu pozostały w stanie fragmentarycznym, co wymusiło na badaczach zmianę podejścia do wykopalisk. Po przygotowaniu nowego podejścia, pracownicy ponownie rozpoczęli aktywne wykopaliska w 2005 roku i zakończyli je pod koniec sezonu w 2007 roku. Materiał został wyniesiony z kamieniołomu na zawiesiu przymocowanym do samolotu armii amerykańskiej Bell 206 Jet Ranger. Skamieniałości są przechowywane w Muzeum Nauki i Przyrody.