Prezydentura Billa Clintona

Administracja Clintona miała chwiejny start, padając ofiarą tego, co niektórzy krytycy nazwali nieudolnością i złym osądem. Jego próba spełnienia obietnicy z kampanii wyborczej, aby zakończyć dyskryminację gejów i lesbijek w wojsku, spotkała się z krytyką konserwatystów i niektórych przywódców wojskowych – w tym gen. Colina Powella, przewodniczącego Połączonych Szefów Sztabów. W odpowiedzi Clinton zaproponował kompromisową politykę – podsumowaną hasłem „Nie pytaj, nie mów” – która nie usatysfakcjonowała żadnej ze stron sporu. Dwaj pierwsi kandydaci Clintona na prokuratora generalnego wycofali się po tym, jak pojawiły się pytania o pracowników domowych, których zatrudniali. Wysiłki Clintona, by podpisać ustawę o reformie finansowania kampanii wyborczych zostały zniweczone przez republikańską filibuster w Senacie, podobnie jak jego pakiet stymulujący gospodarkę.

Clinton obiecał w czasie kampanii wyborczej ustanowienie systemu powszechnego ubezpieczenia zdrowotnego. Nominacja żony na przewodniczącą Task Force on National Health Care Reform, nowatorska rola dla pierwszej damy kraju, została skrytykowana przez konserwatystów, którzy sprzeciwiali się zarówno stosowności tego rozwiązania, jak i feministycznym poglądom Hillary Rodham Clinton. Przyłączyli się oni do lobbystów branży ubezpieczeniowej, organizacji drobnego biznesu i Amerykańskiego Stowarzyszenia Medycznego, prowadząc ostrą kampanię przeciwko ostatecznej propozycji grupy zadaniowej – ustawie o bezpieczeństwie zdrowotnym (Health Security Act). Pomimo przedłużających się negocjacji z Kongresem, wszystkie wysiłki zmierzające do uchwalenia kompromisowego prawa zakończyły się niepowodzeniem.

Mimo tych wczesnych błędów, pierwsza kadencja Clintona była naznaczona licznymi sukcesami, w tym przejściem przez Kongres Północnoamerykańskiego Układu Wolnego Handlu, który stworzył strefę wolnego handlu dla Stanów Zjednoczonych, Kanady i Meksyku. Clinton mianował również kilka kobiet i przedstawicieli mniejszości na znaczące stanowiska rządowe w trakcie swojej administracji, w tym Janet Reno na stanowisko prokuratora generalnego, Donnę Shalalę na stanowisko sekretarza ds. zdrowia i usług społecznych, Joycelyn Elders na stanowisko lekarza chirurgii ogólnej, Madeleine Albright jako pierwszą kobietę sekretarza stanu oraz Ruth Bader Ginsburg jako drugą kobietę sędziego w Sądzie Najwyższym Stanów Zjednoczonych. Podczas pierwszej kadencji Clintona Kongres uchwalił pakiet redukujący deficyt, który przeszedł przez Senat z decydującym głosem Gore’a, a także około 30 ważnych ustaw związanych z edukacją, zapobieganiem przestępczości, środowiskiem naturalnym oraz sprawami kobiet i rodziny, w tym Violence Against Women Act i Family and Medical Leave Act.

W styczniu 1994 roku prokurator generalny Reno zatwierdził dochodzenie w sprawie transakcji biznesowych Clintona i jego żony z korporacją deweloperską z Arkansas, znaną jako Whitewater. Prowadzone od sierpnia przez niezależnego doradcę Kennetha Starra, dochodzenie w sprawie Whitewater trwało kilka lat i pochłonęło ponad 50 milionów dolarów, ale nie przyniosło rozstrzygających dowodów na niewłaściwe postępowanie Clintonów.

Inicjatywy Clintona w polityce zagranicznej podczas jego pierwszej kadencji obejmowały udany wysiłek we wrześniu-październiku 1994 roku, aby przywrócić Haiti Pres. Jean-Bertrand Aristide, który został obalony przez wojskowy zamach stanu w 1991 r.; sponsorowanie rozmów pokojowych i ostatecznych porozumień z Dayton (1995) mających na celu zakończenie konfliktu etnicznego w Bośni i Hercegowinie; oraz wiodącą rolę w trwających próbach doprowadzenia do trwałego rozwiązania sporu między Palestyńczykami a Izraelczykami. W 1993 r. zaprosił do Waszyngtonu premiera Izraela Icchaka Rabina i przewodniczącego Organizacji Wyzwolenia Palestyny Jasera Arafata, aby podpisali historyczne porozumienie, które przyznało Palestyńczykom ograniczoną autonomię w Strefie Gazy i Jerychu.

Ale skandal nigdy nie był daleko od Białego Domu – kolega z Arkansan, który był częścią administracji popełnił samobójstwo; krążyły pogłoski o nieprawidłowościach finansowych, które miały miejsce w Little Rock; byli współpracownicy zostali postawieni w stan oskarżenia i skazani za przestępstwa; a pogłoski o seksualnych niestosownościach z udziałem prezydenta utrzymywały się – Clinton został z łatwością wybrany ponownie w 1996 roku, napędzany przez odradzającą się i coraz silniejszą gospodarkę. Zdobył 49 procent głosów powszechnych, przy 41 procentach republikanów Boba Dole’a i 8 procentach Perota; głosy elektorskie wynosiły 379 do 159. Silny wzrost gospodarczy utrzymał się podczas drugiej kadencji Clintona, ustanawiając rekord najdłuższej ekspansji gospodarczej kraju w czasie pokoju. Do 1998 roku administracja Clintona nadzorowała pierwszy zrównoważony budżet od 1969 roku i największe nadwyżki budżetowe w historii kraju. Tętniąca życiem gospodarka przyniosła również historycznie wysoki poziom własności domów i najniższą stopę bezrobocia od prawie 30 lat.

W 1998 roku Starr otrzymał pozwolenie na rozszerzenie zakresu prowadzonego śledztwa w celu ustalenia, czy Clinton zachęcał 24-letnią stażystkę w Białym Domu, Monicę Lewinsky, do złożenia fałszywego oświadczenia pod przysięgą, że ona i Clinton nie mieli romansu. Clinton wielokrotnie i publicznie zaprzeczał, że romans miał miejsce. Jego wymuszone zeznania, które wydawały się wymijające i nieszczere nawet dla zwolenników Clintona (na jedno z pytań odpowiedział: „To zależy od tego, jakie jest znaczenie tego słowa”), spowodowały ponowną krytykę charakteru Clintona zarówno ze strony konserwatystów, jak i liberałów. Po ujawnieniu niezbitych dowodów romansu, Clinton przeprosił swoją rodzinę i amerykańską opinię publiczną. Na podstawie 445-stronicowego raportu Starra i dowodów potwierdzających, Izba Reprezentantów zatwierdziła w 1998 roku dwa artykuły impeachmentu, za krzywoprzysięstwo i utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwości. W 1999 roku Senat uniewinnił Clintona od tych zarzutów. Pomimo impeachmentu, wskaźnik aprobaty Clintona dla jego pracy pozostał wysoki.