Przepowiednia AFC South: Los dywizji spoczywa na ramieniu Philipa Riversa lub nogach Derricka Henry’ego

Przez ostatnie trzy sezony, AFC South wysłało dwie drużyny do playoffów. Ta dywizja była trudna, a finał sezonu zasadniczego był zwykle decydujący, gdy przyszedł do pozycji w playoffach. Ostatnie pięć tytułów dywizji zostało zdobytych przez Houston Texans i Jacksonville Jaguars, ale jest to trend, który prawdopodobnie skończy się w 2020 roku.

Jaguary wydają się być w ogonie. Zaczęło się od wyjścia Jalena Ramseya i NFLPA ostrzegającego graczy przed podpisywaniem z Jaguarami, a skończyło na wyprzedaży po defensywnej stronie piłki – takiej, która może nie do końca się skończyła. Jeśli chodzi o Teksańczyków, trener Bill O’Brien został awansowany na generalnego menedżera w tym sezonie i szybko dokonał wymiany, która spowodowała, że miasto zaczęło się buntować. W zamian za swojego najlepszego gracza, nie otrzymali praktycznie nic, a historia szybko przeniosła się z boiska do szatni, gdzie O’Brien wygłosił kilka kontrowersyjnych uwag do swojego byłego gwiazdora.

Jeśli chodzi o pozostałe dwie drużyny — Tennessee Titans i Indianapolis Colts — wydają się być na fali wznoszącej. Pierwszy z nich dotarł aż do meczu o mistrzostwo AFC dzięki swojemu wiodącemu w lidze rusherowi i 2019 Associated Press Comeback Player of the Year, podczas gdy drugi sprowadza nowego rozgrywającego do miasta, aby spróbować pchnąć Super Bowl z utalentowanym rosterem.

Mając to wszystko na uwadze, spójrzmy na to, jak AFC South będzie wyglądać w 2020 roku i zróbmy kilka zbyt wczesnych przewidywań dotyczących tego, jak dywizja będzie grać w tym sezonie.

Jacksonville Jaguars

Choć Jaguars mają młody talent pod centrem w Gardnerze Minshew i świetnego running back’a w Leonardzie Fournette, ten zespół wchodzi w fazę przebudowy. To nie wydaje się dawno temu Jaguars były jedna gra – scratch, że – jeden kwartał od podejmowania Super Bowl wygląd, ale teraz prawie wszyscy z tych członków, że stout obrony są gone. Następnym, który opuści miasto będzie prawdopodobnie pass-rusher Yannick Ngakoue, który pomimo otrzymania franchise tagu, poinformował Jaguars, że chciałby grać gdzie indziej. Obrona Jacksonville spadła z nr 6 na nr 29 DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) tylko w ostatnim roku i myślę, że mogą skończyć jeszcze niżej w 2020 roku. Jasne, dokonali już kilku uzupełnień, jak Joe Schobert, Darqueze Dennard i Rodney Gunter, ale wygląda na to, że ta drużyna będzie miała ciężki sezon i po raz kolejny nie uda jej się awansować do playoffów.

Houston Texans

Teksańczycy podpisali już ponownie takich graczy jak Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby i Vernon Hargreaves, ale ten offseason zostanie zapamiętany jako ten, w którym pozwolili odejść DeAndre Hopkinsowi. O’Brien podjął decyzję o wymianie prawdopodobnie najlepszego wide receivera w grze do Arizona Cardinals za running back Davida Johnsona, drugorundowy pick i to, co było w zasadzie wymianą czwartorundowych picków. Powtarzając, Texans przehandlowali jednego ze swoich najlepszych graczy za running back’a, który przynosi do Houston problemy z kontuzjami i ogromny kontrakt, oraz drugorundowy pick. Wyszło na jaw, że Hopkins chciał zmiany scenerii i nowej umowy, co jest w porządku. Rozstania w NFL się zdarzają. Obowiązkiem drużyny jest po prostu uzyskanie godziwej wartości w zamian za danego zawodnika. Nawet kilka dni po uzgodnieniu trade’u pojawiła się historia o dzikiej kłótni w szatni, która sprawiła, że O’Brien wyglądał jeszcze gorzej.

Mówię to wszystko, aby zwrócić uwagę, że jest to tylko najnowsza wpadka, jaką popełnili Teksańczycy. Mój kolega Sean Wagner-McGough poświęcił trochę czasu, aby naprawdę wyjaśnić wiele błędów, które Houston popełniło w ciągu ostatniego roku, i dlatego uważam, że w tym sezonie Teksańczycy zrobią krok wstecz. Rezygnacja z głównej broni ofensywnej i próba zastąpienia jej Randallem Cobbem będzie dla ciebie bolesna. Podczas gdy Deshaun Watson jest wschodzącą gwiazdą, a Teksańczycy mają kilka dobrych elementów w obronie, w końcu wszystkie te ruchy będą cię doganiać. Zrobili playoffy cztery z ostatnich pięciu lat, ale przegapią postseason w 2020 roku.

Indianapolis Colts

Będąc szczerym, to jak daleko Colts mogą zajść w 2020 roku może całkowicie polegać na Philipie Riversie. Colts podjęli decyzję o odejściu od Jacoby’ego Brissetta i zapłaceniu długoletniemu signal callerowi Chargers 25 milionów dolarów za jeden rok. W swoim ostatnim sezonie w barwach Chargers, wydawało się, że Rivers jest na najlepszej drodze do odejścia z ligi – szybko. Podczas gdy on skończył na czwartym miejscu w NFL w jardach podaniowych z 4,615, on skończył na trzecim miejscu w NFL z 20 przechwytami i miał 88.5 passer rating. Jego procent przyłożeń (3,9) był najniższy od czasu, gdy został rozgrywającym Chargers w 2006 roku, a jego skorygowana liczba jardów netto zdobytych na próbę podania (7,1) była najniższa od 2012 roku. Frank Reich wierzy, że Rivers ma jeszcze trochę bieżnika na oponach. Dodatkowo trzeba powiedzieć, że Brissett naprawdę nie dostał uczciwej szansy na poprowadzenie tej drużyny. Cały roster Colts był w zeszłym sezonie zdewastowany przez kontuzje. Wystarczy spojrzeć na wideoutów – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers i Daurice Fountain wszyscy stracili sporo czasu z powodu urazów. Gdyby to była gra wideo, a kontuzje byłyby wyłączone w zeszłym sezonie, Colts byliby całkiem niezłą drużyną. Jeśli Rivers może wnieść iskrę do Indy, a roster może pozostać względnie zdrowy, możesz być zaskoczony przez Colts w 2020 roku.

Tennessee Titans

Z pretendenta do pretendenta, Titans doświadczyli poważnego odrodzenia w 2019 roku. Derrick Henry prowadził ligę w jardach pędzących i całkiem dosłownie przeniósł Tytanów do gry o mistrzostwo AFC, podczas gdy Ryan Tannehill ponownie odkrył się jako rozgrywający franczyzy. Tytani uznali, że ci dwaj gracze byli powodem, dla którego dotarli do przepaści Super Bowl i zablokowali obu na 2020 rok. Tannehill podpisał czteroletnie, $118 mln przedłużenie kontraktu, podczas gdy Tytani użyli franchise tag na Henry’ego. Tytani stracili startowego prawego tackla Jacka Conklina na rzecz Cleveland Browns, ale szybko podpisali ponownie swing tackle Dennisa Kelly’ego i zamierzają dać mu szansę na start po prawej stronie. Jeśli chodzi o defensywną stronę piłki, Titans poprawili się z nr 16 na nr 9 w DVOA i myślę, że w przyszłym roku znów mogą przekroczyć oczekiwania. Tennessee miał trudny czas, aby dostać się do rozgrywającego w 2019 roku, a Tytani dążyli do naprawienia tego, uzgadniając warunki z byłym pass-rusherem Atlanta Falcons Vic Beasley w tym tygodniu. Wygląda na to, że w końcu mają kogoś z potencjałem do gry naprzeciwko Harolda Landry’ego — który zanotował career-high dziewięć sacków w zeszłym roku i oczekuje się, że zrobi kolejny krok naprzód w 2020 roku. Jeśli mogą dodać kilka kawałków do wtórnego, ten zespół powinien wygrać dywizję i może zrobić kolejny głęboki postseason run.

Jest jeden potencjalny problem Tytanów może napotkać, który może powstrzymać ich postęp — i to jest, jeśli Henry orkiestruje holdout. 26-latek zdobył w zeszłym roku 1,540 jardów i 16 przyłożeń. Zrobił wszystko, co mógł, by zdobyć długoterminowe, lukratywne przedłużenie kontraktu, ale Titans zrozumieli, że nie jest mądrze oddawać te pieniądze w ręce running backów. Bez Henry’ego, nadzieje Tytanów na postseason są poważnie zagrożone. Nashville wstrzyma więc oddech.