Remembering Tony Namesake Antoinette Perry

FROM THE SPECIAL TONY PLAYBILL

Żyjąca córka panny Perry, Margaret, wspomina imienniczkę nagród Tony:

The Tony is the theatre’s most prestigious award. Rozdawana jest na najbardziej tonowym wydarzeniu sezonu. Ale to nie dlatego są tak nazwane. Jaki był wkład tej Tony w teatr, który uczynił ją imienniczką tych corocznych wyróżnień za wybitną pracę na Broadwayu?

Antoinette Perry, począwszy od późnych lat dwudziestych, była pionierką dla kobiet w teatrze jako producentka i reżyserka. Jej żyjąca córka, Margaret Perry, 84 lata, mieszka na ranczu w Kolorado, gdzie jej pradziadkowie byli jednymi z najwcześniejszych osadników w tym stanie. Ma żywe wspomnienia o swojej matce.

„Były inne miłości w życiu matki,” wyjaśniła, „ale teatr był jej pierwszym. Teatr był tym, czym ona żyła i oddychała. Jeśli byłeś aktorem, byłeś na tym piedestale piedestałów”. Antoinette Perry po raz pierwszy nabrała ochoty do występów w szkole podstawowej od wujka, który był aktorem. „Kiedy miałam sześć lat – pisała później – nie mówiłam, że zostanę aktorką. Czułam, że nią jestem. Nikt nie mógł mnie przekonać, że nią nie jestem.”

Po ukończeniu szkoły w wieku 16 lat, pomimo groźby wydziedziczenia ze strony dziadka, senatora stanowego, Antoinette dołączyła do zespołu akcyjnego swojego wuja, reklamowanego jako „Najmłodsza kobieca gwiazda w Ameryce.” Kiedy w 1906 roku zespół grał w Nowym Jorku, nazywano ją „najsłodszą, najbardziej pikantną ingenue, jaką Broadway widział przez wiele długich miesięcy”. Jej osobowość sceniczna była „wyrazista”, jej gra aktorska „mądra i ujmująca”, a jej uroda „taka, jaką apostrofują poeci.”

„Matka szybko awansowała z ingenue do głównej damy”, powiedziała Margaret, „równie w domu w komedii lub klasyce.”
Podczas tournee w Denver w 1908 roku, magnat handlowy Frank Frueauff zakochał się w Antoinette. Wysyłał kwiaty, prezenty, był na widowni każdego wieczoru i w końcu przekonał ją, by zjadła z nim kolację.

Frueauff był 14 lat starszy od Antoinette, ale zwalił ją z nóg. Przed wyjazdem zgodziła się go poślubić.

Frueauff połączył swoją firmę z Cities Service (obecnie CITGO), z siedzibą w Nowym Jorku. Para przeniosła się do Nowego Jorku, spędzała lato w Newport, podróżowała do Europy i bawiła się w stylu robber baron.

„Literacki i bohemiczny zestaw matki zderzył się z konserwatywnym stylem życia ojca”, powiedziała Margaret. „Kiedy zaszła ze mną w ciążę, ojciec namówił ją, by rzuciła teatr, by założyć rodzinę.”

Margaret urodziła się w 1913 roku. Frueauffowie mieli jeszcze dwoje dzieci: Virginię, która zmarła dwa tygodnie po urodzeniu w 1918 roku, i Elaine, urodzoną w 1921 roku. „Podczas porodu Virginii – relacjonowała Margaret – matka doznała udaru, który sparaliżował prawą stronę jej twarzy. Na zdjęciach zawsze podpierała jedną stronę twarzy ręką.”

W 1920 roku panna Perry została „aniołem” dla Brocka Pembertona, agenta prasowego zamienionego w producenta, w komedii Zony Gale’a Miss Lulu Bett, która zdobyła nagrodę Pulitzera.

Frueauff zmarł na atak serca w 1922 roku, pozostawiając 13 milionów dolarów, ale bez testamentu. Po przedłużających się sporach sądowych, Cities Service przyznało jej majątek w wysokości 9 milionów dolarów.

Panna Perry cieszyła się ekstrawaganckim życiem, ale wkrótce usłyszała syreni zew teatru.

„Walczę o swoje istnienie”, powiedziała jednemu z wywiadowców. „Nie ma żadnego uroku w życiu wolnym. Tęsknię za powrotem do mojej drugiej miłości. Czy mam dalej grać w brydża i spożywać posiłki, kręcić się w tym samym monotonnym kręgu? Tak jest łatwo, ale to też rodzaj samobójstwa.”

„Z entuzjazmem”, wspominała Margaret, „Matka wróciła do teatru. Inwestowała w sztuki Brocka i wpłacała kaucje aktorom i dramaturgom za zaległe rachunki hotelowe. Sprzedała dom i kupiła siedmiopokojowe mieszkanie.”

Panna Perry wznowiła karierę w szerokim spektrum sztuk Miss Gale, George’a S. Kaufmana, Edny Ferber, Williama S. Gilberta (o sławie Gilberta i Sullivana). W 1927 roku podjęła decyzję o odejściu z aktorstwa. Skutki udaru zbierały żniwo, a jej zainteresowania uległy zmianie.

Panna Perry chciała reżyserować. W 1928 roku połączyła siły z Pembertonem, który wyprodukował wczesne prace Sidneya Howarda, Maxwella Andersona, Paula Osborna i amerykańską premierę Sześciu postaci Pirandella w poszukiwaniu autora.

Partnerstwo Perry-Pemberton rozkwitło w romans, który stał się tematem rozmów w teatrze. „Ale o piątej”, powiedziała Margaret, „poszedłby do domu do swojej żony i matki do domu do Elaine i mnie. Zaraz o dziewiątej, Brock zadzwoniłby i spędziliby godzinę na telefonie.”

Panna Perry sfinansowała produkcję Pembertona i współreżyserowała z nim w Strictly Dishonorable Prestona Sturgesa, cynicznej sztuce z 1929 roku o cnocie i prohibicji, w której Margaret zadebiutowała. Krytyk pochwalił pannę Perry „za wykonywanie męskiej pracy”. Skąpcy dostawali 30 dolarów za bilet. Prawa filmowe zostały sprzedane.

„Miesiąc później” – zauważyła Margaret – „Matka obudziła się z dwumilionowym długiem. Krach na giełdzie zmiótł ją z powierzchni ziemi. W jakiś sposób, prawdopodobnie z powodu sukcesu Strictly Dishonorable, dostała milion dolarów pożyczki.”

W zdominowanym przez mężczyzn teatrze swoich czasów, kiedy kobiety były zdegradowane do aktorstwa, projektowania kostiumów lub choreografii, stała się pierwszą odnoszącą sukcesy niezależną kobietą producentem/reżyserem. Aż do lat 70-tych Antoinette Perry była jedyną kobietą reżyserem z dorobkiem hitów (500 lub więcej przedstawień).

Spośród jej 17 sztuk w ciągu 13 lat, były imponujące hity, wśród nich: Personal Appearance (1934); Kiss the Boys Goodbye Claire Boothe (1938), spoof o poszukiwaniu Scarlett O’Hary do Przeminęło z wiatrem; oraz klasyczna komedia Mary Chase z 1944 roku Harvey, która wygrała Pulitzera nad The Glass Menagerie.

W 1939 roku panna Perry wraz z aktorkami Josephine Hull, Gertrude Lawrence i Helen Menken założyła American Theatre Wing. Była jego pierwszym przewodniczącym zarządu i sekretarzem. Skrzydło sponsorowało stołówkę Stage Door Canteen, gdzie gwiazdy pracowały jako pomywaczki, kelnerki i animatorki dla personelu obsługi II wojny światowej. Pieniądze z filmu o stołówce sfinansowały trasy koncertowe z przebojowymi przedstawieniami dla zamorskich żołnierzy. Pod koniec wojny panna Perry była siłą przewodnią w zakładaniu, w ramach GI Bill of Rights, szkoły teatralnej dla weteranów.

W czerwcu 1946 roku, kiedy planowali obchody jej urodzin, panna Perry miała śmiertelny atak serca. Kiedy jej testament został sprawdzony, dowiedziano się, że była zadłużona na 300 000 dolarów i żyła z 800 dolarów tygodniowo z honorariów Harveya.

New York Times krytyk dramatyczny Brooks Atkinson napisał, „Antoinette Perry była pomysłową, zdolną i bezinteresowną osobą. Nie było rzeczy, której by nie zrobiła lub nie mogła zrobić. Ale sława nie była tym, czego szukała. Ona po prostu kochała teatr.”

Notable show-biznesu zaproponowali, aby coroczne nagrody za wybitne osiągnięcia aktorskie i techniczne w teatrze zostały nazwane na cześć panny Perry. Początkowe wydarzenie miało miejsce 6 kwietnia 1947 roku w Waldorf-Astoria, z 15-minutową transmisją w sieci radiowej. Gospodarz Pemberton wyjaśnił: „Celem Amerykańskiego Skrzydła Teatralnego w prezentowaniu tych nagród jest zachęcanie do nowych trendów uważanych za wartościowe dla sztuki, rzemiosła lub biznesu teatralnego.”

Panna Perry została upamiętniona jako indywidualistka, która spotkała się z życiem, udramatyzowała życie, dała z siebie wielką i hojną naturę, aby inni mogli się dobrze bawić, a w procesie sama miała dużo zabawy.
Nagroda została nazwana Tony, nazwa, przez którą tysiące przyszło poznać i pokochać Antoinette Perry.

— By Ellis Nassour

.