Siostra Dwóch Króli: Anne, Duchess of Exeter
(In an attempt to streamline my website and avoid duplication, I am going to be deleting some pages from my website and posting them on my blog instead. Oto artykuł na mojej stronie, który pojawił się jakiś czas temu.)
Anna, księżna Exeter, siostra Edwarda IV i Ryszarda III, była najstarszym z dzieci Ryszarda, księcia Yorku, i Cecylii Neville. Urodziła się 10 sierpnia 1439 roku w Fotheringhay – w tym samym zamku, w którym w 1452 roku miało się urodzić jej najmłodsze żyjące rodzeństwo, Ryszard, książę Gloucester. W 1446 roku, gdy miała sześć lat, została wydana za mąż za piętnastoletniego Henryka Hollanda, który wkrótce miał zostać drugim księciem Exeter. Książę Yorku zaoferował dużą część małżeństwa – 4500 marek – prawdopodobnie dlatego, że Henryk VI był w tym czasie bezdzietny, co stawiało młodego Henryka Hollanda w kolejce do tronu. Zapłacono tylko 1000 marek z tej części. W każdym razie była to kiepska inwestycja, gdyż Exeter okazał się solidnym Lancasterem. Wydaje się też, że był wyjątkowo kłótliwy, w latach 50-tych XIV wieku popadł w konflikt z teściem i z różnymi ludźmi, a w końcu trafił do Tower. Wśród osób, z którymi, jak się wydaje, nie dogadywał się najlepiej, była jego własna żona. Para miała jedno dziecko, Anne Holland, ale najwyraźniej przez większość życia żyli osobno.
Exeter został pojmany w 1461 r. i ostatecznie dołączył do Małgorzaty Andegaweńskiej na wygnaniu za granicą. W międzyczasie księżna Exeter otrzymała dożywotnio dziedzictwo Holland po księciu. Przez krótki czas, począwszy od 1464 r., miała pod opieką dziewięcioletniego Harry’ego Stafforda, księcia Buckingham, podopiecznego korony. Jeszcze w tym samym roku Edward IV poślubił Elżbietę Woodville. Prawdopodobnie około Wielkanocy 1465 roku przekazał Harry’ego pod opiekę swojej królowej, której najmłodszą siostrę Harry poślubił.
Młoda córka księżnej Exeter, Anna, została obiecana w małżeństwie George’owi Neville’owi, bratankowi Richarda Neville’a, hrabiego Warwick. George miał wówczas potencjał, by stać się całkiem zamożnym młodym człowiekiem, jako że hrabia Warwick nie miał synów, a ziemie Neville’ów były dziedziczone w linii męskiej. Elżbieta Woodville chciała jednak dziedziczki Anny dla swojego najstarszego syna, Thomasa Greya. Zapłaciła księżnej Exeter 4000 marek za zerwanie umowy z rodziną Neville’ów. Była to z pewnością ostra praktyka handlowa ze strony królowej, ale w tamtych czasach nie było to niczym niezwykłym: bogaci młodzi spadkobiercy i spadkobierczynie byli gorącym towarem. Z pewnością Elżbieta nie mogłaby zawrzeć tego układu bez zgody Edwarda IV, brata księżnej Exeter. Księżna Exeter nie mniej chętnie dbała o własne interesy niż królowa: w ramach ustaleń małżeńskich dziedzictwo Holland przypadło małej Annie, z pozostałym udziałem samej księżnej i spadkobierców jej ciała.
Podczas readepcji Henryka VI w 1471 roku książę Exeter wprowadził się z powrotem do swojego londyńskiego domu Coldharbour, który został przyznany księżnej Exeter podczas jego wygnania. Prawdopodobnie księżna Exeter przezornie wyjechała do jednej ze swoich innych rezydencji w tym okresie.
Książę Exeter walczył z oddziałami hrabiego Warwicka pod Barnet w 1471 roku. Został tam ciężko ranny i pozostawiony na polu bitwy jako martwy, dopóki służący nie odkrył w nim oznak życia i nie zabrał go do chirurga. Później przemycono go do sanktuarium w opactwie westminsterskim, ale Edward IV usunął go i uwięził w Tower of London. Gdy jej mąż był jeszcze więźniem, w 1472 r. księżna Exeter skorzystała z okazji, by 12 listopada unieważnić ich małżeństwo. Przypuszczalnie Kościół nie uznawał wierności domowi Lancasterów jako podstawy do unieważnienia, ale rzeczywiste powody nie są znane.
Księżna wkrótce ponownie wyszła za mąż. Podobnie jak jej brat król, poślubiła niższego rangą członka społeczeństwa – w jej przypadku Tomasza St. Legera, rycerza, który mógł być jej kochankiem przez jakiś czas. Jak zauważa Anne Crawford, Edward IV od wielu lat okazywał St. Legerowi wiele łask, w tym pokaźną dotację w postaci ośmiu posiadłości na początku lat 60-tych XIV wieku. Nie był on jednak żigolakiem; przez lata służył Edwardowi IV militarnie i administracyjnie.
W 1474 roku zmarło dziecko księżnej, książę Exeter, co spowodowało, że księżnej przypadły w spadku jej ziemie. W następnym roku Edward IV wyruszył na wyprawę do Francji, która zakończyła się zawarciem traktatu pokojowego, a nie spodziewanym zaangażowaniem militarnym. Dla większości ludzi wyprawa miała charakter antyklimatyczny, ale dla jednego – księcia Exeter – okazała się fatalna w skutkach. Został on zwolniony z Tower i pozwolono mu dołączyć do wyprawy, przypuszczalnie po to, by mógł udowodnić swoją lojalność wobec króla w bitwie, ale w drodze powrotnej utonął. Nie wiadomo, czy jego śmierć była przypadkowa, czy też była wynikiem morderstwa, choć plotki o tym ostatnim były bardzo rozpowszechnione.
Księżna Exeter miała córkę z Thomasem St. Leger pod koniec 1475 roku lub w styczniu 1476 roku. Mała dziewczynka, nazwana Anną jak jej matka i zmarła przyrodnia siostra, wkrótce została bez matki, gdyż księżna zmarła 12 lub 14 stycznia 1476 r., prawdopodobnie podczas lub wkrótce po porodzie. Pochowano ją w kaplicy św. Jerzego w Windsorze.
Po śmierci żony St. Leger pozostawał w dobrych stosunkach ze swoim szwagrem królem. W 1478 roku, w ramach uroczystości związanych z zaślubinami młodszego syna Edwarda IV z Anne Mowbray, został mianowany Rycerzem Łaźni. Służył jako kontroler mennicy Edwarda IV i jako mistrz królewskich hartów. W 1481 r. otrzymał licencję na założenie wieczystego chantry z dwoma kapelanami przy kaplicy św. Jerzego, ku pamięci swojej żony. Nigdy nie ożenił się ponownie.
Thomas Grey, markiz Dorset, który poślubił najstarszą córkę księżnej Exeter, Anne Holland, ożenił się ponownie po śmierci młodej dziewczyny i miał teraz własnego syna, który był związany z młodą Anne St. Leger. Układ, na mocy którego Anne została uznana za spadkobierczynię posiadłości Exeter, został sformalizowany w akcie parlamentu w styczniu 1483 roku. Richard Grey, młodszy brat Dorseta, również skorzystał na tej ustawie, w której część spadku po Exeter, warta około 500 marek, została dla niego wydzielona. Przegranym w tej transakcji był Ralph, lord Neville, który był spadkobiercą rodu Hollandów, choć ponieważ książę Exeter został pozbawiony władzy, korona miała pewne uzasadnienie, by traktować jego dziedzictwo wedle własnego uznania.
Układ ten rozpadł się, gdy Ryszard III objął tron w lipcu 1483 roku. Thomas St. Leger wziął udział w koronacji nowego króla i otrzymał z tej okazji srebrne i aksamitne sukno, ale wkrótce potem pozbawiono go stanowisk mistrza hartów i kontrolera mennicy. Jego córkę natomiast nakazano przekazać księciu Buckingham. Być może, jak zasugerował Michael Hicks, Buckingham miał dziewczynę na myśli jako narzeczoną dla swojego najstarszego syna. Do tego oczywiście nigdy nie doszło, gdyż zarówno St. Leger, jak i Buckingham skończyli w rebelii przeciwko nowemu królowi.
St. Leger był krytykowany za brak lojalności wobec Ryszarda III, ale Ryszard, usunąwszy go z jego urzędu, nie dał mu żadnego powodu, by pozostał lojalny. Co więcej, St. Leger był niezachwianie wierny Edwardowi IV i, podobnie jak wielu innych buntowników, był niewątpliwie przygnębiony faktem, że Edward V zniknął z pola widzenia po tym, jak został pozbawiony korony.
W przeciwieństwie do wielu buntowników, którzy zrezygnowali z walki po egzekucji Buckinghama 2 listopada, St. Leger kontynuował walkę w Exeter, ale ostatecznie został schwytany. Został stracony 13 listopada 1483 r. w zamku Exeter, mimo że w jego imieniu oferowano duże sumy pieniędzy. St. Leger, opisany przez kronikarza Crowland jako „najszlachetniejszy rycerz”, został pochowany wraz z żoną Anną w Windsorze. Zostały one przedstawione poniżej:
Pozostał jeszcze jeden, ostatni kawałek sprawy: wydziedziczenie Anny St. Leger. W 1484 r. jedyny parlament Ryszarda III obalił akty, na mocy których Anna została uznana za spadkobierczynię posiadłości Exeter. Beneficjentem nie był jednak dziedzic Exeter, Ralph Neville, lecz sama korona.
Pogorszona, ale wciąż dobrze poinformowana, Anne St. Leger ostatecznie poślubiła sir George’a Mannersa, lorda Ros. Ich najstarszy syn, Thomas Manners, został pierwszym hrabią Rutland. To właśnie hrabinie tego hrabiego przypisuje się powiedzenie rzekomo seksualnie naiwnej Annie z Cleves: „Madam, musi być coś więcej niż to, albo minie dużo czasu, zanim będziemy mieli księcia Yorku, czego to królestwo najbardziej pragnie.”
We wrześniu 2012 roku w Leicester odkryto szkielet człowieka, który miał być Ryszardem III. DNA potomków księżnej Exeter i jej drugiego męża zostanie użyte do identyfikacji szczątków – w ten sposób, jak na ironię, Thomas St. Leger będzie posiadał klucz do identyfikacji ciała człowieka, który wysłał go na śmierć.