Starożytne pingwiny były gigantycznymi, wałęsającymi się drapieżnikami

„Ich dziób wyglądał dużo bardziej jak bociani” – powiedział dr Mayr. „Prawdopodobnie grotowali swoją ofiarę.”

Wczesne skrzydło pingwina nie było jeszcze krótkim, sztywnym ostrzem znalezionym na żyjących pingwinach. „Prawdopodobnie byli w stanie zginać je nieco dalej niż pingwiny mogą dzisiaj” – powiedział dr Mayr. „Istniała większa możliwość zginania.”

Gdzie Waimanu i Kumimanu różnią się od siebie jest w ich wysokości. Waimanu stał tylko dwie i pół stopy wysoki. Kumimanu był ponad dwa razy wyższy.

„Wiedzieliśmy już, że pingwiny były w pobliżu, i bezlotne, zaledwie kilka milionów lat po wymarciu”, powiedział Daniel T. Ksepka, paleontolog w Bruce Museum w Greenwich, Conn, który nie był zaangażowany w nowe badania. „Nowa skamielina pokazuje, że osiągnęły one ogromne rozmiary bardzo szybko, co jest fajne.”

Dr Mayr spekuluje, że dramatyczne pochodzenie pingwinów zostało zapoczątkowane przez masowe wymierania, które zaznaczyły początek kenozoiku. Nagle oceany zostały opróżnione z wielu ich największych drapieżników. Pingwiny mogły przystosować się do łapania ofiar pod wodą bez większej konkurencji lub strachu.

„To wykształcone przypuszczenie, które ma sens, ale nie ma solidnych dowodów”, powiedział dr Mayr.

Jednym ze sposobów na przetestowanie tej hipotezy byłoby odkrycie wcześniejszych skamieniałości. „Fajnie byłoby mieć latającego przodka pingwinów” – powiedział dr Mayr.

Wczesne kenozoiczne oceany nie tylko otworzyły drogę do ewolucji bezlotnych ptaków wodnych, spekuluje dr Mayr. Mogło to również sprzyjać ewolucji do dużych rozmiarów.

Dobór naturalny sprzyja lekkim ptakom latającym, ponieważ muszą one pracować tak ciężko, aby utrzymać się w powietrzu. Pingwiny nie ponoszą tego kosztu. Powiększanie się mogło przynieść również korzyści. Duże ciało sprawia, że zdobycz jest trudniejsza do zabicia.