Tencent prowadzi rundę o wartości 25 milionów dolarów dla Lockwood Publishing, twórcy Avakin Life

Tencent poprowadził inwestycję o wartości 25 milionów dolarów w Lockwood Publishing, twórcę wirtualnego świata 3D Avakin Life.

To zakład, że twórcy gier mobilnych mogą mieć równie duże szanse na zbudowanie metaverse, jak platformy PC czy konsolowe. Metaverse to grupa wirtualnych światów, które są ze sobą połączone, tak jak w powieściach takich jak Snow Crash czy Ready Player One. (VentureBeat’s następnego wydarzenia GamesBeat na 26 stycznia – 27 stycznia będzie koncentrować się częściowo na metaverse).

Avakin Life ma ponad 200 milionów zarejestrowanych użytkowników na iOS i Android i ponad milion, którzy wracają co najmniej raz dziennie. Poprzedni inwestorzy Novator Partners, David Helgason, i Hilmar Pétursson również uczestniczył w rundzie finansowania. W sumie, zamknięcie transakcji zajęło około roku, powiedział dyrektor generalny Lockwood Publishing Halli Bjornsson w wywiadzie z GamesBeat.

Finansowanie jest uznaniem, że firma skupiła się wyłącznie na Avakin Life, co procentuje silnym zaangażowaniem i monetyzacją, ponieważ ludzie kupują dostosowane obiekty w swoim wirtualnym świecie. Warto zauważyć, że Avakin Life jest bardziej miejscem społecznym niż gra. Tencent VP Bo Wang pracował z firmą przy finansowaniu. Tencent nadal inwestuje w firmy z branży gier, choć z większym naciskiem na Europę w tych dniach.

Wzlot i upadek

Avakin Life jest częścią długiego powrotu Lockwood Publishing z siedzibą w Nottingham w Wielkiej Brytanii.

Joel Kemp i Bjornsson założyli Lockwood Publishing w 2009 roku i postanowili skupić się na tworzeniu realistycznych gier z awatarami 3D dla PlayStation Home, ambitnego wirtualnego świata Sony, który został uruchomiony pod koniec 2008 roku dla konsoli do gier wideo PlayStation 3. Jednym z hitów Home było Sodium, gra online opracowana przez Outso i opublikowana przez Lockwood Publishing.

Ale podczas gdy PlayStation Home wygenerowało podstawową grupę fanów, nie zdobyło mas potrzebnych do utrzymania go. Sony zamknęło go w 2015 roku.

To było trudne dla Lockwood Publishing, ponieważ miał wszystkie swoje jaja w tym koszyku. Firma zmniejszyła więc zatrudnienie z 60-osobowego zespołu do kilkunastu osób, przechodząc w tryb przetrwania.

Lockwood zaczęło tworzyć gry mobilne, a czwarta z nich okazała się strzałem w dziesiątkę: Avakin Life. Lekcja tutaj była taka, że komponent społeczny był ważniejszy niż gra. Dzięki uczynieniu jej bardziej społecznościową przy każdej okazji, Avakin Life miało więcej nóg.

„Gdybyś zrobił to jako grę, mógłbyś błędnie myśleć, że gra była rzeczą, która utrzymywała ludzi”, powiedział Bjornsson. „Kluczem jest uczynienie z niej miejsca społecznego.”

Uruchomiona w 2013 roku w Google Play, gra zyskała trakcję dzięki graczom, którzy chcieli wyrazić siebie w bezpiecznym wirtualnym świecie. Gra zadebiutowała również na iOS, i rosła wykładniczo. W tym roku Avakin Life trafił 200 milionów zarejestrowanych użytkowników.

„To było mnóstwo pracy”, powiedział Bjornsson. „Gdybyśmy wiedzieli, jak dużo pracy, być może nie zaczęlibyśmy tego w pierwszej kolejności. To był dość długi sukces z dnia na dzień.”

Cicha ekspansja

Ale opłaciło się, szczególnie po tym, jak firma pozbyła się wszystkich błędów, które stały na drodze do płacenia za rzeczy. Czas był też dobry, bo telefony komórkowe zaczęły coraz lepiej radzić sobie z wyświetlaniem animacji grafiki 3D. Na PC, wirtualne światy zaczęły iść do upadku, ponieważ nie mógł żyć do hype, z kilkoma wyjątkami (jak World of Warcraft, który nadal ma miliony graczy, mimo uruchomienia w 2004 roku).

Dla Lockwood, wzrost Avakin Life wymagało dużej ekspansji, jak deweloperzy musieli zachować nasion wirtualnych przedmiotów i innych towarów, które gracze mogą kupić do świata. Obecnie w Lockwood pracuje ponad 200 programistów w czterech biurach.

„Zawsze byliśmy w nią zaangażowani, ponieważ na początku miała tak wiele pobrań”, powiedział Bjornsson. „Mieliśmy szczęście z czasem.”

Lockwood potrzebuje wielu ludzi, ponieważ przyjął podejście polegające na dostarczaniu wszystkich obiektów w wirtualnym świecie: dekoracji, ubrań, domów, mebli i akcesoriów. Inne gry wirtualnego świata, takie jak Roblox, Minecraft i Second Life polegają na graczach, aby stworzyć wszystko w świecie.

Kandydat do metaverse?

Z czasem Lockwood może rozważyć treści generowane przez użytkowników, powiedział Bjornsson. Ale to wymagałoby dużych inwestycji. A Bjornsson nadal skupia się na generowaniu treści dla społeczności, wzbogacaniu jej, by gracze mogli być bardziej kreatywni. Myśli również o tym, jak przekształcić społeczność w coś większego, jak metaverse.

„Zawsze interesowaliśmy się metaverse”, powiedział Bjornsson. „W pewnym sensie już tam jesteśmy. Logujesz się do różnych miejsc. Jest taka romantyczna idea Oazy z Ready Player One. Możesz istnieć i grać w świecie swojej zbiorowej wyobraźni.”

Bjornsson był zainspirowany światami science fiction, takimi jak Star Wars, Star Trek i Tron, kiedy dorastał, a opowiadanie o metaverse rozprzestrzeniało się na nowe pokolenia wraz z Ready Player One, powiedział. Mamy części metawersum dostępne dzisiaj w formie Grand Theft Auto Online, ale nie możesz natychmiast przenieść się z jednego świata do drugiego z nienaruszoną listą znajomych i atrybutami awatara. Kiedy będziesz mógł to zrobić w czasie rzeczywistym, to będzie prawdziwe metawersum, powiedział.

Gdy stanie się to możliwe, metawersum może wystartować, ponieważ wiele pokoleń jest gotowych, aby wydostać się z Zoomverse i przejść do czegoś bardziej ekscytującego.

Ale podczas gdy metawersum jest atrakcyjne, Bjornsson nie chce odrywać wzroku od tu i teraz, którym dla Lockwooda jest Avakin Life. Firma nigdy nie inwestowała dużo w marketing i uniknęła cyklu hype’u wokół Avakin Life, rozwijając się organicznie.

„Tworzysz pewnego rodzaju przestrzeń poza swoimi wyobrażeniami o tym, czego ludzie by chcieli”, powiedział Bjornsson. „I to właśnie tam widzimy, że gracze naprawdę wpływają w znacznie większym stopniu na to, czego chcą. Jako twórca gier, czasami łatwo wpaść w pułapkę, że ludzie chcą grać w moją grę. Ale tak naprawdę, mają inne pragnienia. Dajesz im na to przestrzeń.”

Firma nie zamierza również celowo tworzyć metawersum. Fakt, że jest to pretendent jest niemal przypadkowy, tak samo jak niektórzy twierdzą, że metawersja 2D – jak w przypadku Animal Crossing: New Horizons – jest bardziej prawdopodobne, aby zgromadzić użytkowników niż wszechświat 3D.

„Widzieliśmy, jak długo trwa rozwój świata i tworzenie społeczności”, powiedział Bjornsson. „Widzieliśmy jak ważny jest social. Ale wpadliśmy w to. Nasz styl to stały organiczny wzrost.”