The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

W wiele dni, kiedy jej laboratorium jest otwarte, stanowisko pracy Stefaníi Briones jest wyścielone papierowymi ręcznikami poplamionymi wirami fioletu i błękitu. Wygląda to trochę jak szalony eksperyment z farbowaniem krawatów, ale w rzeczywistości zajmuje się ona poszukiwaniem kości w penisach nietoperzy. Jest to trudne zadanie, ponieważ nietoperze, z którymi pracuje Briones, są zazwyczaj bardzo małe – zaledwie kilka centymetrów długości – co oznacza, że ich penisy są jeszcze mniejsze. Znajdujące się w nich kości często mają zaledwie milimetry długości, czyli mniej więcej tyle, ile wynosi długość myślnika. Jako pracownik naukowy w dziale ssaków Muzeum Fielda w Chicago, Briones stał się wytrawnym poszukiwaczem kości penisa nietoperzy, czyszcząc i przygotowując ponad 100 z nich w imię nauki.

Wiele ssaków ma kość penisa, znaną również jako baculum – można ją znaleźć u niektórych naczelnych, gryzoni, owadożernych, mięsożernych i nietoperzy – i wiele z tych kości ma charakterystyczne kształty. Naukowcy z Uniwersytetu w Eswatini, Uniwersytetu Maasai Mara i Muzeum Fielda zarejestrowali ostatnio kilka nowych rodzajów nietoperzy workowatych, a także trzy nowe gatunki znalezione w Kenii i Ugandzie. Wraz z danymi genetycznymi, informacjami zaczerpniętymi z badania zębów i czaszek, a także wezwaniami, które nietoperze emitują podczas echolokacji ich drogi w nocy, kości penisa pomogły im to zrobić.

Niektóre bacula nietoperzy wyglądają jak małe strzałki, podczas gdy inne mają hojne krzywe; niektóre są płaskie na jednym końcu, podczas gdy inne, z rodzaju Rhinolophus, wydają się zwijać w dwa małe płaty, jak serce z kreskówki. („To super słodkie” – mówi Briones.) W całej rodzinie nietoperzy mrocznych, która obejmuje setki gatunków, bacula „różnią się od siebie jak noc i dzień” – powiedział Bruce Patterson, kurator ssaków w Field Museum i starszy autor pracy zespołu, która ukaże się w Zoological Journal of the Linnean Society, w komunikacie muzeum.

Badacze studiowali bacula nietoperzy co najmniej od lat 80. XIX wieku, zgodnie z artykułem w wydaniu Journal of Mammology z 1949 roku, w którym opisano „rosnące zainteresowanie” kośćmi penisa jako narzędziami klasyfikacji. Aby uzyskać dostęp do baculum, Briones najpierw odcina penisa od zachowanego okazu za pomocą niezwykle delikatnych nożyczek. Następnie moczy penisa w wodzie przez noc, aby zmyć nadmiar alkoholu. Następnie musi dostać się do kości.

W Muzeum Fielda znajduje się głodna kolonia chrząszczy dermestid, które inne działy zaciągają, by pomóc w usunięciu mięsa z ich okazów, ale baculum jest na to zbyt małe. „Całkowicie byśmy je stracili, gdybyśmy włożyli je do kolonii dermestidów” – mówi Briones. Zamiast tego umieszcza penisa w roztworze wodorotlenku potasu i dodaje trochę kolorowego barwnika, który zabarwia kość i (w idealnym przypadku) sprawia, że jest ona łatwiejsza do zobaczenia. Następnie umieszcza go w ogrzewanym inkubatorze na kilka godzin, mając nadzieję, że roztwór rozpuści miąższ. Następnie wyrzuca roztwór na papierowe ręczniki i poluje na kość.

Okazjonalnie jest to łatwe. „Czasami tkanka całkowicie się topi, wyrzucam ją i kość jest na miejscu” – mówi. Innym razem zostaje jej „kula” tkanki i musi ją zdrapać, aby znaleźć kość pod spodem. „To tak, jakbyś jadł skrzydełka kurczaka, a na kości zostało trochę mięsa” – dodaje. „Czasami wygląda to trochę jak żyłka.”

Odkąd bacula są oczyszczone, mogą łatwo (i przypadkowo) migrować po stole, jeśli naukowiec sięga po narzędzie, jak małe ziarenka kurzu unoszone w podmuchu wiatru. „Czasami mam wrażenie, że one mają własne życie, bo po prostu skaczą” – mówi Briones. „Nawet jeśli na nie oddychasz, poruszą się.”

Praca z niezwykle maleńkimi okazami często wiąże się z zaskakującymi protokołami MacGyvering. Lisa Gonzalez, asystentka kierownika zbiorów entomologii w Muzeum Historii Naturalnej Los Angeles, która pracuje nad bieżącym badaniem owadów zamieszkujących miasto, czasami zmienia położenie swoich najdrobniejszych okazów – takich, które są nawet drobniejsze od ziarenka ryżu – używając szczoteczki z pojedynczym włosiem. Briones posługuje się narzędziem dentystycznym – ostrym, haczykowatym narzędziem, którego dentysta może użyć do zrobienia dziury – aby delikatnie wepchnąć kość do żelowej kapsułki. Jest ona mniej więcej wielkości multiwitaminy.

Briones odkryła, że skuteczne radzenie sobie z maleńkimi okazami wymaga starannego protokołu, obwodu wokół jej stanowiska pracy i nieco fanatycznego stopnia organizacji. Swoje narzędzia układa tak, jak chirurg układa skalpele, dzięki czemu może po nie sięgać w odpowiedniej kolejności i nigdy nie musi szukać tego, co akurat jest jej potrzebne (co może spowodować zrzucenie baculi ze stołu). Następnie wkracza do akcji z pewnością siebie i niesłabnącą stabilnością ręki. Briones wyćwiczyła ją, wykonując makijaż w chicagowskich pociągach Brown Line. Briones żartuje, że gdy już opanujesz kosmetyczną choreografię w rozedrganym pociągu w godzinach szczytu, penis nietoperza (nawet bardzo, bardzo malutki) to żaden problem. „Płynny eyeliner na 'L’, to jest test końcowy.”

.