Where Do Baby Sea Turtles Go?

After baby loggerhead turtles hatch, they wait until dark and then dart from their sandy nests to the open ocean. Dekadę lub tak później wracają, aby spędzić swoje nastoletnie lata w pobliżu tych samych plaż. Co żółwie robią i gdzie się udają w tych młodzieńczych latach było tajemnicą przez dziesięciolecia. Biolodzy morscy nazywają ten okres „straconymi latami.”

Śledzenie maleńkich żółwi okazało się trudne. Naukowcy próbowali przymocować nieporęczne znaczniki radiowe, ale urządzenia te utrudniały żółwiom poruszanie się. Rozmiar tagów zmniejszył się z czasem, ale baterie pozostały uparcie duże. Wtedy Kate Mansfield, biolog morski z Uniwersytetu Centralnej Florydy, wpadła na pomysł, by wykorzystać energię słoneczną. Widziała, że inni badacze przyrody śledzą ptaki za pomocą małych paneli słonecznych. Jej zespół postanowił więc użyć podobnych znaczników z panelem wielkości pudełka od zapałek, co zmniejszyło wagę do kilku pięciocentówek. Naukowcy wymyślili również, jak bezpiecznie przymocować znaczniki bez odkształcania skorupy żółwi, na co wpadła manikiurzystka jednego z członków zespołu. Zasugerowała ona lakier akrylowy jako warstwę bazową do trzymania kleju silikonowego, który może rosnąć wraz z żółwiami.

Grupa Mansfielda oznaczyła 17 żółwi, które miały od trzech do dziewięciu miesięcy. Naukowcy następnie plopped je – największy, siedem cali długości od wybrzeża Florydy i do Prądu Zatokowego, który jest częścią North Atlantic Gyre, system prądów, które płyną zgodnie z ruchem wskazówek zegara w górę wschodniego wybrzeża USA. Bryan Wallace, biolog morski w Stratus Consulting i Duke University, który nie był zaangażowany w pracę, powiedział, że badanie może być zapamiętany jako przełomowy papier w biologii żółwia morskiego. Został on opublikowany w kwietniu w Proceedings of the Royal Society B.

„Opierając się na długoletnich hipotezach, spodziewalibyśmy się, że żółwie pozostaną w zewnętrznych prądach gyre i skierują się w stronę Azorów”, archipelagu poza Portugalią, Mansfield mówi. Jak zespół śledził obiekty przez kilka miesięcy, jednak okazało się, że żółwie nie trzymają się tej trasy. Wiele z nich popłynęło do centrum żyły, gdzie gromadzą się wodorosty. Żółwie żerują w wodorostów i używać go do schronienia.

The żółwie również podróżował szybciej niż przewidywano, osiągając wody off North Carolina w ciągu trzech tygodni. Przy tej prędkości, mogłyby łatwo dotrzeć do Azorów w mniej niż rok. Chociaż ten harmonogram zgadza się z szacunkami opartymi na pasywnym dryfowaniu, żółwie podejmują wiele wycieczek bocznych, co oznacza, że ich rzeczywista prędkość lokomocji jest imponująca.

Kolejna niespodzianka: czujniki temperatury znaczników konsekwentnie odczytują kilka stopni wyżej niż lokalna temperatura wody żółwi, co sugeruje, że maty z wodorostów utrzymują te zimnokrwiste gady w cieple, co jest ważnym warunkiem wzrostu.