Zaległe rachunki za prąd z powodu pandemii stają się wymagalne – kto je zapłaci?

Zamknięcia i ograniczenia, które rządy nałożyły, aby ograniczyć rozprzestrzenianie się COVID-19, sprawiły, że wiele gospodarstw domowych nie może sobie pozwolić na zaspokojenie podstawowych potrzeb. Tysiące Amerykanów walczy o zapłatę miesięcznych rachunków za media.

Usługi komunalne i decydenci uznali, że usługi takie jak woda i elektryczność są niezbędne dla zdrowia, bezpieczeństwa i komfortu ludzi. Od połowy marca podjęli kroki mające na celu utrzymanie tych usług.

Najpopularniejszym podejściem było dla nich nałożenie moratoria na opóźnione opłaty i odłączenia za niepłacenie rachunków. Każdy stan w USA wprowadził jakąś wersję tej polityki, od formalnych deklaracji do dobrowolnych programów oferowanych przez przedsiębiorstwa użyteczności publicznej.

Ale teraz te moratoria zaczynają wygasać. Konsumenci obawiają się, czy ich usługi komunalne będą dostępne lub przystępne cenowo.

Jako dyrektor ds. badań energetycznych w Centrum Badań Użyteczności Publicznej Uniwersytetu Florydy, badałem wpływ polityki COVID-19 na przedsiębiorstwa elektryczne, klientów i organy regulacyjne. Te niezapłacone rachunki mogą wpłynąć na życie wielu Amerykanów, a moim zdaniem nie ma prostego sposobu, aby sobie z nimi poradzić.

Cena liczona w miliardach

Narodowe Stowarzyszenie Dyrektorów Pomocy Energetycznej, które przede wszystkim pomaga stanom zarządzać programami użyteczności publicznej, które pomagają klientom o niskich dochodach, oszacowało ostatnio łączną kwotę niezapłaconych rachunków za energię elektryczną na dzień 31 lipca 2020 r. na prawie 10 mld USD. Kwota ta może wzrosnąć do prawie 24 miliardów dolarów do końca roku – co odpowiada około 15% tego, co amerykańskie gospodarstwa domowe wydały na energię elektryczną w 2019 roku.

I na tym wyzwanie się nie skończy. Oczekuje się, że moratoria w dziewięciu stanach, w tym w Kalifornii, Nowym Jorku i Wisconsin, obejmujące ponad 23% amerykańskich mieszkaniowych odbiorców energii elektrycznej, przedłużą się do 2021 r.

Mimo że jest to problem ogólnokrajowy, nie podjęto skoordynowanych krajowych wysiłków w celu zebrania danych na temat zadłużenia mediów związanego z COVID-19. Jak dotąd najbardziej precyzyjne liczby pochodzą z formalnych wniosków regulacyjnych w stanach takich jak Karolina Północna i Indiana, oraz z informacyjnych prezentacji warsztatowych.

Jak więc te długi zostaną uregulowane? Istnieją cztery podstawowe strategie, z których każda ma wady.

Obciążenie zalegających klientów

Pierwszą i prawdopodobnie najprostszą opcją jest bezpośrednie przypisanie długów klientom, którzy je zaciągnęli, zazwyczaj poprzez dodatkową opłatę na ich przyszłych rachunkach za media w ciągu następnych 12 do 24 miesięcy. Ten sposób postępowania jest najbardziej zgodny z zasadą przyczynowości kosztów w regulacji mediów, która mówi, że klient, który spowodował powstanie kosztu, jest odpowiedzialny za jego zapłacenie.

Wiele przedsiębiorstw użyteczności publicznej i rząd federalny ustanowiły programy mające na celu pomoc ludziom w spłacie zaległych opłat i zminimalizowanie wpływu tych kosztów. Ale bezpośrednie przypisanie zaległych opłat do klientów nie będzie działać w przypadku tych, którzy nadal nie są w stanie zapłacić swoich rachunków, lub którzy opuszczają system, ponieważ ich usługi zostały odłączone. Oznacza to, że wszelkie koszty, które nie mogą być bezpośrednio przypisane, muszą być ostatecznie zapłacone przez kogoś innego.

Obciążenie wszystkich odbiorców

Jedną z możliwości „kogoś innego” są inni klienci przedsiębiorstwa – ale tylko wtedy, gdy organy nadzorujące to przedsiębiorstwo na to pozwolą.

Przedsiębiorstwa użyteczności publicznej działają inaczej niż zwykłe firmy, które mogą ustalać ceny na poziomie, jaki ich zdaniem klienci są skłonni zapłacić. Ponieważ przedsiębiorstwa użyteczności publicznej świadczą usługi, które są uważane za niezbędne, podlegają one państwowym komisjom ds. użyteczności publicznej lub lokalnym organom regulacyjnym. Organy te decydują, które koszty dostarczania energii elektrycznej lub wody są ostatecznie uwzględnione w stawkach płaconych przez klientów.

Na przykład, kiedy przedsiębiorstwo buduje nową podstację lub elektrownię, organy regulacyjne zazwyczaj pozwalają mu odzyskać wartość tej inwestycji od swoich klientów w czasie. Całkowity pakiet aktywów, które przedsiębiorstwo może odzyskać od klientów, nazywany jest podstawą naliczania opłat.

Aby dodać nowy składnik majątku do podstawy naliczania opłat, przedstawiciele przedsiębiorstwa muszą stawić się przed organami regulacyjnymi i poprosić o uwzględnienie inwestycji w stawkach naliczanych przez firmę. Opinia publiczna może uczestniczyć w tych postępowaniach. Po wysłuchaniu zainteresowanych stron, organy regulacyjne decydują, czy włączyć wartość aktywów do stawek.

Jeśli zatwierdzą to, wtedy ten składnik aktywów jest amortyzowany w czasie, jak kredyt hipoteczny. Klienci dokonują regularnych płatności i płacą odsetki – zwane kosztem kapitału – od nieodzyskanego salda.

Jeśli więc zostanie utworzony składnik aktywów dla tego niespłaconego długu, będzie on traktowany jak każda inna inwestycja i zostanie odzyskany w czasie od wszystkich klientów przedsiębiorstwa energetycznego.

Zamień rachunki w obligacje

W niektórych stanach mówi się o sekurytyzacji tych niespłaconych opłat. Oznacza to wzięcie zestawu aktywów, które nie mogą być łatwo zamienione na gotówkę i przekształcenie ich w produkt finansowy.

Jednym ze sposobów, w jaki mogłoby to działać, byłoby wyemitowanie przez rząd stanowy obligacji o łącznej wartości równej niezapłaconym rachunkom za usługi komunalne. Państwo wypłaciłoby wpływy ze sprzedaży tych obligacji przedsiębiorstwom użyteczności publicznej i spłaciłoby dług w czasie. To podejście rozkłada koszty niezapłaconych rachunków za prąd na wszystkich podatników w państwie, ponieważ państwo użyłoby pieniędzy z podatków, aby zapłacić ludziom, którzy kupują obligacje.

Niech przedsiębiorstwa komunalne wezmą na siebie uderzenie

Niektórzy zwolennicy argumentują, że przedsiębiorstwa komunalne powinny zapłacić rachunek za klientów, którzy nie mogą zapłacić podczas pandemii. Ale ani rządy, ani korporacje nie mają własnych pieniędzy: Rządy dostają je od podatników, a przedsiębiorstwa komunalne dostają je od swoich klientów i inwestorów.

Na pozór wymóg, aby inwestorzy zakładów energetycznych ponosili koszty niezapłaconych rachunków, może wydawać się sprytnym sposobem na ochronę klientów. Jednak rzeczywistość jest o wiele bardziej skomplikowana. Po pierwsze, jak pokazują dane z Karoliny Północnej, znaczna liczba osób zalegających z opłatami to klienci zakładów komunalnych, których właścicielami są miasta i stany, lub zakładów spółdzielczych, których właścicielami są ich klienci. Te rodzaje przedsiębiorstw nie mają zewnętrznych inwestorów kapitałowych, których mogą poprosić o pieniądze na pokrycie niezapłaconych rachunków.

Inne przedsiębiorstwa użyteczności publicznej są własnością inwestorów, którzy zapewniają firmom kapitał w zamian za skorygowany o ryzyko zwrot z tej inwestycji. Jeśli ryzyko inwestycji wzrasta, wzrastają również ich oczekiwania co do zwrotu.

Jeśli inwestorzy przedsiębiorstwa energetycznego zostaną poproszeni o podjęcie ryzyka wykraczającego poza to, co uważają za uczciwe, mogą albo zażądać większego zwrotu za swój kapitał w przyszłości – co wymagałoby od przedsiębiorstwa podniesienia stawek – albo całkowicie zaprzestać dostarczania kapitału i zainwestować go gdzie indziej. Może to mieć wpływ na niezawodność i dostępność usług komunalnych w przyszłości. Tak więc, podczas gdy konsumenci mogą nie płacić dzisiaj, prawdopodobnie zapłacą w jakiś sposób w przyszłości.

Różne stany mogą zdecydować się na rozwiązanie tego problemu na różne sposoby. Pewne jest jednak to, że ludzie – klienci, podatnicy lub inwestorzy – w końcu za to zapłacą. Regulatorzy i decydenci będą jedynie decydować o tym, jak i kiedy.