Época de reprodução

Evolução geralmente ajustou a época de reprodução das aves para maximizar o número de crias produzidas. Nas zonas temperadas, subárcticas e árcticas, o fator primordial é a disponibilidade de alimento. É necessária uma alimentação abundante, não só para o crescimento de filhotes e juvenis, mas também para satisfazer as crescentes demandas de energia dos adultos reprodutores. Para as fêmeas, essas demandas crescentes incluem a carga energética da produção de ovos; os machos precisam de energia adicional para suportar exposições vigorosas e para defender territórios. Um ou ambos os adultos participam geralmente no trabalho de construção de um ninho, forrageando mais de um indivíduo (companheiro ou pintos) e, em alguns casos, defendendo os filhotes dos predadores.

Para a maioria das aves, os filhotes eclodem e crescem quando os insetos são abundantes. No Árctico e sub-árctico, a postura dos ovos concentra-se principalmente em Maio e Junho para aproveitar o fluxo de mosquitos, moscas negras, borboletas e outras presas de seis patas, no final de Junho – início de Julho. A oferta é rica perto do poste, mas a estação é curta, e as aves devem cortejar, acasalar e nidificar bem antes que o risco de tempestades geladas termine. Na verdade, os gansos que nidificam no Ártico chegam aos locais de reprodução antes da neve desaparecer, a fim de começar a incubar assim que os locais de nidificação estiverem desobstruídos. Os gansos dependem de reservas de gordura corporal para sustentá-los em um ambiente inicialmente pobre em alimentos.

Em geral, o número de crias passeriformes criadas anualmente diminui à medida que os pólos se aproximam. Espécies largamente distribuídas na América do Norte que conseguem criar apenas uma ninhada na extremidade norte da sua área de distribuição, podem criar duas ou mais no seu limite sul. Em áreas temperadas, muitas espécies de passeriformes geralmente renestam se uma ninhada ou ninhada for perdida; em contraste, muitas espécies não passeriformes podem produzir apenas uma ninhada. Em algumas espécies não passeriformes, como os gansos de raça árctica, os órgãos reprodutivos começam a encolher assim que os ovos são postos. Estas aves não têm reservas de energia para pôr ovos de substituição se uma ninhada se perder, nem tempo suficiente para criar as crias de uma segunda ninhada, mesmo que se possa produzir uma. De facto, as crias de gansos de criação árctica muitas vezes não têm tempo para amadurecer completamente antes do regresso das condições invernais, e as estações sem sucesso de reprodução são comuns para espécies como os gansos Snow e Ross.

Embora não sejam os únicos factores, o abastecimento alimentar assegurado e o clima benigno que o acompanha são de longe as influências mais comuns que afectam a época das estações de reprodução das aves. Para encontrar exemplos de outros factores, no entanto, temos de olhar para fora da América do Norte. Por exemplo, para reduzir a predação de ovos e crias, a Robin de cor argilosa (que só raramente nidifica no sul do Texas) reproduz-se na estação seca no Panamá, quando a comida é relativamente escassa. Menos perdas para os predadores mais do que compensam o risco de fome para os pintos.

Além de tais causas finais favorecerem a evolução da reprodução em um determinado momento, devemos considerar as mudanças ambientais que são causas próximas do desencadeamento do comportamento de reprodução. A esmagadora maioria das espécies de aves que vivem fora dos trópicos sente que é hora de começar a reprodução pelo alongamento dos dias à medida que a primavera se aproxima. A duração do dia, por si só, tem relativamente pouco a ver com o sucesso da reprodução, embora, é claro, longas horas de luz do dia para forragem – especialmente para populações de aves com restrições de tempo no Extremo Norte – possam ser muito importantes. Mas a evolução parece ter-se agarrado à duração do dia como um “timer” de actividades, uma vez que é um sinal que pode ser usado para prever eventos futuros. Se, por exemplo, as aves que se reproduzem no Ártico não começassem a desenvolver seus órgãos reprodutivos até que os insetos fossem abundantes, os insetos desapareceriam antes dos ovos eclodirem. O taco de desenvolvimento do dia ocorre muito antes do aparecimento dos insetos. Outros fatores, como o clima (e a abundância de alimento associada), também desempenham papéis importantes no início do processo reprodutivo e, especialmente, nas respostas de afinação às sugestões já fornecidas por dia. Por exemplo, se as Aves Pretas de asas vermelhas forem experimentalmente alimentadas em abundância, elas começarão a pôr os ovos três semanas mais cedo do que as aves sem dieta suplementar.

Pelo menos algumas aves também têm “calendários biológicos” – dispositivos internos de cronometragem que são independentes dos sinais ambientais externos e lhes dizem quando é hora de procriar. Considere experimentos envolvendo a Short-tailed Shearwater, uma espécie do Hemisfério Sul que “inverna” no verão ao largo da costa do Pacífico da América do Norte, mas que se reproduz em ilhas perto da Austrália. As aves foram mantidas em laboratório durante mais de um ano e sujeitas a um regime de luz constante, 12 horas de luz e 12 horas de escuridão, durante todo o período. Apesar desta constância, os seus órgãos reprodutivos desenvolveram-se e as suas penas foram molestadas ao mesmo tempo que as das Shearwaters de cauda curta na natureza. A base fisiológica dos relógios e calendários biológicos — os mecanismos pelos quais eles funcionam — permanece um dos grandes mistérios da biologia.

VER: Metabolismo; Poliandry in the Spotted Sandpiper; Variation in Clutch Sizes.