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Embora o declínio da função cerebral fosse pequeno, poderia ser significativo para indivíduos com já baixa função cognitiva ou com leve comprometimento cognitivo pré-existente que estão considerando a cirurgia com anestesia geral, os pesquisadores observam. Em adultos idosos com reserva cognitiva limítrofe que ainda não é clinicamente óbvia, a exposição à anestesia e à cirurgia pode desmascarar problemas subjacentes à memória e ao pensamento.

“Precisamos ter certeza de que os pacientes que estão considerando a cirurgia, e suas famílias, estão devidamente informados de que o risco de disfunção cognitiva é possível”, diz Juraj Sprung, M.D., Ph.D., um anestesiologista da Clínica Mayo, que é o autor sênior do estudo. “Além disso, estratégias alternativas devem ser discutidas com os pacientes antes da cirurgia para aqueles considerados de alto risco”. Este estudo fornece outros motivos para que os clínicos comecem a realizar avaliações cognitivas pré-operatórias de rotina dos idosos para esclarecer melhor o risco de exposição de um indivíduo à cirurgia e à anestesia. Essa iniciativa foi endossada pela Sociedade Americana de Geriatria, mas não foi amplamente colocada em prática clínica”

A ligação entre exposição à anestesia e cirurgia e o declínio cognitivo em adultos idosos tem sido debatida há muitos anos. Estudos com animais têm sugerido que a exposição a anestésicos inalatórios pode estar relacionada a alterações cerebrais ligadas à doença de Alzheimer; no entanto, a maioria dos estudos anteriores em humanos não tem demonstrado associação consistente entre anestesia e comprometimento da função cerebral.

Neste estudo, pesquisadores utilizaram recursos do Mayo Clinic Study of Aging, um estudo epidemiológico e prospectivo de longo prazo baseado na população sobre alterações cognitivas relacionadas ao envelhecimento. Os participantes do Condado de Olmsted, Minnesota, são submetidos a avaliações cognitivas em intervalos de aproximadamente 15 meses. O grupo incluiu 1.819 participantes, com idades entre 70 e 89 anos no momento da inscrição no estudo. Os pesquisadores analisaram se a exposição à cirurgia e à anestesia durante o período de 20 anos antes da inscrição estava associada ao declínio cognitivo e se a exposição à anestesia após a inscrição no estudo como um adulto mais velho estava associada a uma mudança cognitiva. Enquanto adultos mais velhos frequentemente experimentam um declínio cognitivo associado como parte do processo normal de envelhecimento, verificou-se que o declínio após a exposição à anestesia e à cirurgia foi ligeiramente acelerado além do associado ao envelhecimento normativo.

Os autores enfatizaram que não é possível determinar se a anestesia, a cirurgia ou as condições subjacentes que necessitam de cirurgia causaram o declínio.