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As ervas têm maior atividade antioxidante do que as frutas, vegetais e algumas especiarias, incluindo o alho, dizem os pesquisadores. Suas descobertas aparecem em uma edição impressa recente (Nov.) do Journal of Agricultural and Food Chemistry, uma revista revisada por pares da American Chemical Society, a maior sociedade científica do mundo.

“Algumas ervas devem ser consideradas como vegetais comuns”, diz Shiow Y. Wang, Ph.D., o principal pesquisador do estudo e bioquímico do Centro de Pesquisa Agrícola Beltsville do USDA, em Beltsville, Md. “As pessoas deveriam usar mais ervas para aromatizar em vez de sal e produtos químicos artificiais.”

Usando vários testes químicos, Wang estudou e comparou a atividade antioxidante de 39 ervas comumente usadas, cultivadas no mesmo local e condições. O estudo, que não envolveu sujeitos animais ou humanos, incluiu 27 ervas culinárias e 12 medicinais.

No que pode ser uma boa notícia para os amantes de pizza e conhecedores de comida italiana em toda parte, as ervas com maior atividade antioxidante pertenciam à família dos orégãos. Em geral, os orégãos tinham 3 a 20 vezes mais atividade antioxidante do que as outras ervas estudadas, diz Wang.

Em uma base de peso fresco por grama, os orégãos e outras ervas classificadas ainda mais alto em atividade antioxidante do que as frutas e vegetais, que são conhecidos por serem ricos em antioxidantes. Em comparação com a atividade antioxidante de algumas frutas e vegetais selecionados, a potência dos orégãos é suprema: os orégãos têm 42 vezes mais atividade antioxidante do que as maçãs, 30 vezes mais do que as batatas, 12 vezes mais do que as laranjas e 4 vezes mais do que os mirtilos, diz Wang.

Por exemplo, uma colher de sopa de orégãos frescos contém a mesma actividade antioxidante que uma maçã de tamanho médio, diz ela. (Para outras ervas, consulte a última página de lançamento)

Adicionar uma quantidade moderada de ervas pode contribuir muito para aumentar o valor de saúde de uma refeição, especialmente como alternativa ao sal e aos aditivos artificiais, sugere a pesquisadora.

Pequeno se você não gosta de orégãos, outras ervas também parecem embalar um ponche antioxidante significativo. Entre as mais familiares, classificadas por ordem, estão o endro, tomilho de jardim, rosmaninho e hortelã-pimenta.

O componente fenol mais ativo em algumas das ervas com maior atividade antioxidante, particularmente os orégãos, era o ácido rosmarínico, um forte antioxidante, diz o pesquisador.

Antioxidantes tornaram-se sinônimo de boa saúde. Eles são uma classe de compostos pensados para prevenir certos tipos de danos químicos causados por um excesso de radicais livres, moléculas carregadas que são geradas por uma variedade de fontes, incluindo pesticidas, fumo e fumos de escape. Destruir os radicais livres pode ajudar a combater o câncer, doenças cardíacas e derrames, acreditam os pesquisadores.

Frutas e vegetais têm sido vistos há muito tempo como uma rica fonte de compostos antioxidantes. Há anos que as autoridades de saúde vêm exortando os consumidores a comer mais frutas e vegetais para obter os benefícios dos antioxidantes para a saúde, mas o progresso tem sido lento, de acordo com os pesquisadores. Os ocidentais ainda tendem a favorecer dietas ricas em gorduras e carboidratos, dizem eles.

Mais recentemente, os pesquisadores começaram a estudar formalmente os benefícios das ervas e especiarias para a saúde. As duas diferem principalmente por fonte. As ervas normalmente provêm das folhas das plantas. As especiarias provêm da casca, do caule e das sementes das plantas. Ambas são usadas há milhares de anos para aromatizar alimentos e tratar doenças.

Agora, as ervas surgiram como uma forma rápida e fácil de obter uma fonte concentrada de antioxidantes – sem todas as calorias extra de alimentos inteiros, diz Wang. Ela recentemente comparou a atividade antioxidante das ervas com algumas especiarias selecionadas, incluindo páprica, alho, caril, pimenta-do-reino e pimenta-do-reino. As ervas saíram por cima, diz ela.

Ervas podem ser consumidas de várias formas. Algumas pessoas preferem beber extratos de ervas, que podem ser feitos adicionando ervas à água quente para fazer chás potentes antioxidantes. Outros usam óleos concentrados de ervas disponíveis em algumas histórias de alimentos saudáveis. A maioria de nós prefere um pouco de traço e salpicar as versões familiares em folhas ou em pó para adicionar sabor às nossas carnes e vegetais preferidos.

Em geral, as ervas frescas e as especiarias são mais saudáveis e contêm níveis mais elevados de antioxidantes em comparação com as suas equivalentes processadas. Por exemplo, a atividade antioxidante do alho fresco é 1,5 vezes maior que a do alho em pó seco, diz o pesquisador.

Apenas por consumir muito de qualquer produto alimentar pode acarretar riscos à saúde, as ervas devem ser usadas com moderação, ela adverte.

Sejam quais forem as suas formas, as ervas não substituem uma dieta equilibrada, diz Wang. As mulheres grávidas em particular devem consultar seus médicos antes de tomar suplementos de ervas, acrescenta ela.

O financiamento para este estudo foi fornecido pelo USDA.