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Agora, novas pesquisas de cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis fornecem evidências para explicar porque algumas pessoas são mais propensas a desenvolver a condição do que outras. Sua descoberta abre a porta para encontrar tratamentos medicamentosos eficazes e um teste que poderia avaliar o risco de uma pessoa desenvolver pedras nos rins.

“Agora, finalmente, temos um quadro mais completo detalhando porque algumas pessoas desenvolvem pedras nos rins e outras não”, diz o autor sênior Jianghui Hou, PhD, professor assistente de medicina. “Com esta informação, podemos começar a pensar em melhores tratamentos e formas de determinar o risco da doença para uma pessoa, que normalmente aumenta com a idade”

A pesquisa, em ratos, está agora disponível online no Jornal EMBO, publicado pela Organização Europeia de Biologia Molecular.

Porque os rins funcionam da mesma forma em ratos e em humanos, as novas descobertas podem ajudar os cientistas a compreender as causas de cálculos renais em pacientes. O modelo de rato utilizado no estudo também pode servir como plataforma para o teste pré-clínico de novos tratamentos para a condição, dizem os investigadores.

A maior parte dos cálculos renais formam-se quando a urina se torna demasiado concentrada, permitindo que minerais como o cálcio se cristalizem e fiquem juntos. A dieta desempenha um papel na condição — não beber água suficiente ou comer muito sal (que se liga ao cálcio) também aumenta o risco de pedras.

Mas os genes são parcialmente culpados. Uma variação genética comum em um gene chamado claudin-14 recentemente tem sido ligada a um aumento substancial no risco — aproximadamente 65% — de se obter pedras nos rins. No novo estudo, os pesquisadores mostraram como alterações na atividade do gene influenciam o desenvolvimento de pedras.

Tipicamente, o gene claudin-14 não é ativo no rim. A nova pesquisa mostra que sua expressão é amortecida por dois trechos de RNA, uma molécula irmã de DNA, que essencialmente silencia o gene.

Quando o claudin-14 está ocioso, o sistema de filtragem do rim funciona como deveria. Minerais essenciais no sangue como cálcio e magnésio passam através dos rins e são reabsorvidos de volta ao sangue, onde são transportados para as células para realizar funções básicas da vida.

Mas quando as pessoas comem uma dieta rica em cálcio ou sal e não bebem água suficiente, as pequenas moléculas de RNA liberam sua retenção no claudino-14. Um aumento na atividade do gene impede que o cálcio volte a entrar no sangue, o estudo mostra.

Hou e sua equipe descobriram que o claudin-14 bloqueia a entrada de cálcio nas passagens chamadas junções apertadas nas células que revestem o rim e separam o sangue da urina.

Sem um caminho de volta à corrente sanguínea, o excesso de cálcio vai para a urina. Demasiado cálcio na urina pode levar a pedras nos rins ou na bexiga. Desenvolve-se uma dor intensa quando um grande caroço fica preso na bexiga, ureter ou uretra e bloqueia o fluxo de urina.

A investigação de Hou apoia a teoria de que as pessoas com uma variação comum de claudina-14 perdem a capacidade de regular a actividade do gene, aumentando o risco de cálculos renais.

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Ele está optimista, no entanto, que poderiam ser desenvolvidos fármacos para atingir os pequenos alongamentos de RNA que estão intimamente ligados à claudina-14. Drogas que imitam esses chamados microRNAs poderiam manter a atividade da claudina-14 sob controle e reduzir a probabilidade de formação de cálculos.

Além disso, pode um dia ser possível desenvolver um teste diagnóstico para medir os níveis da proteína da claudina-14 excretada na urina. Níveis elevados indicariam um risco aumentado de pedras, e as pessoas poderiam tomar medidas para prevenir pedras modificando sua dieta.

“Muitos genes provavelmente desempenham um papel na formação de pedras nos rins”, diz Hou. “Mas este estudo nos dá uma idéia melhor da maneira como um dos principais atores trabalha. Agora que entendemos a fisiologia da condição, podemos começar a pensar em melhores tratamentos ou mesmo em formas de evitar que as pedras se desenvolvam em primeiro lugar”.

A pesquisa foi financiada, em parte, pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e pela Associação Americana do Coração.

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Hou está trabalhando com o Escritório de Administração de Tecnologia da Universidade de Washington em uma invenção relacionada ao trabalho descrito no artigo.