11.7B: Genes de Anticorpos e Diversidade

Hipermutação Somática

O segundo estágio de recombinação ocorre após a célula B ser ativada por um antígeno. Nessas células que se dividem rapidamente, os genes que codificam os domínios variáveis das cadeias pesada e leve sofrem uma alta taxa de mutação pontual, por um processo chamado de hipermutação somática (SHM). O SHM é um mecanismo celular pelo qual o sistema imunológico se adapta aos novos elementos estranhos que o enfrentam e é um componente importante do processo de maturação da afinidade. O SHM diversifica os receptores celulares B usados para reconhecer antígenos e permite ao sistema imunológico adaptar a sua resposta às novas ameaças durante a vida de um organismo. A hipermutação somática envolve um processo programado de mutação que afecta as regiões variáveis dos genes da imunoglobulina. O SHM resulta em aproximadamente uma mudança de nucleotídeos por gene variável, por divisão celular. Como consequência, qualquer célula filha B irá adquirir ligeiras diferenças de aminoácidos nos domínios variáveis das suas cadeias de anticorpos. Isto serve para aumentar a diversidade do pool de anticorpos e tem impacto na afinidade entre os anticorpos e os antigénios. Algumas mutações pontuais resultarão na produção de anticorpos que têm uma menor afinidade com seu antígeno do que o anticorpo original, e algumas mutações gerarão anticorpos com uma maior afinidade. As células B que expressam anticorpos de maior afinidade na sua superfície receberão um forte sinal de sobrevivência durante as interacções com outras células, enquanto que as células com anticorpos de menor afinidade não o farão, e morrerão por apoptose. Assim, as células B que expressam anticorpos com maior afinidade pelo antígeno irão competir mais com aquelas com afinidades mais fracas pela função e sobrevivência. O processo de geração de anticorpos com maior afinidade de ligação é chamado de maturação por afinidade. A maturação por afinidade ocorre após a recombinação V(D)J, e depende da ajuda das células T helper.

Os genes de anticorpos também se reorganizam num processo chamado mudança de classe, que muda a base da cadeia pesada para outra. Isto cria um isótipo diferente do anticorpo enquanto retém a região variável específica do antígeno, permitindo assim que um único anticorpo seja usado por várias partes diferentes do sistema imunológico.