A TOUCH OF FRANCE AND VIETNAM / Alexandre Yersin: plague, rubber, and cinchona

Peste ocorreu em três pandemias, causando mortalidade espantosa e perturbação social. A primeira começou com a Peste de Justiniano e durou de 541 a cerca de 750. A segunda começou em 1346 e terminou por volta de 1750. A terceira, que começou na China ocidental, apareceu em Hong Kong em 1894. Lá, um obscuro microbiologista de 30 anos, Alexandre Yersin, que havia treinado em Paris com Louis Pasteur e Emile Roux, descobriu a causa da peste e identificou seu vetor como ratos. Ele desenvolveu um soro anti-peste eficaz a partir da injeção de bacilos de peste em cavalos. Anteriormente, Yersin tinha viajado para o Extremo Oriente e tinha realizado quatro explorações na Indochina Francesa, principalmente no Vietnã, mapeando as áreas e estudando seu potencial para mineração, agricultura e silvicultura. Após seus estudos sobre a peste, ele permaneceu no Vietnã, exceto por breves viagens ao exterior. Lá desenvolveu um laboratório, plantou seringueiras e vendeu seu látex para a Michelin Company. Durante a Primeira Guerra Mundial ele plantou árvores de cinchona para fornecer ao Vietnã seu próprio suprimento de quinino para combater a malária. Ele tinha interesses largos – astronomia, rádio, fotografia e automóveis franceses – que ele perseguiu até sua morte aos 77 anos em 1943..

Três pandemias de peste bubônica devastaram a humanidade, causando mortalidade horrível e devastação social generalizada. A primeira começou no Egito com aquela parte conhecida como a “Peste de Justiniano” (541-543), assim chamada porque começou no reinado e território do imperador romano oriental Justiniano (482-565) e porque ele contraiu a doença, que por sorte sobreviveu. A pandemia acabou por se espalhar pela Europa e continuou como surtos periódicos até que terminou e a peste desapareceu misteriosamente no século VIII.

O claro que isto não significava que a doença tivesse desaparecido por completo, e sem dúvida uma das mais famosas vítimas iniciais da peste, segundo os seus cronistas medievais, era o rei Saint Louis, um ícone para os alunos franceses que todos recitam: “Saint Louis morreu da peste em 1270 em Tunis, durante a 8ª Cruzada…” embora hoje se reconheça que o culpado foi muito provavelmente a disenteria. Mas a peste é mais o material da lenda do que a disenteria….

A peste voltou com ferocidade em 1346, provavelmente surgindo na Ásia Central, viajando ao longo de rotas comerciais, e chegando à Crimeia em 1347. De lá a segunda pandemia espalhou-se por numerosos portos marítimos, como Messina na Sicília, Veneza, Génova e Marselha, e depois por toda a Europa, matando mais de um terço da população em cinco anos.

Físicos durante esta pandemia usaram a palavra latina pestis (“pestilência” em inglês) para a doença ou “praga”, a partir de uma palavra grega que significa “derrame” ou “golpe”. Um termo comum era o “Grande Mortalidade”. Apenas dois séculos depois a doença foi chamada pela primeira vez de Peste Negra, não se referindo às lesões de pele escura que podem ocorrer, mas aparentemente por causa de uma má tradução do latim escandinavo atra mors, pois em sua fonte original atra significava “terrível”, e não “negra”. Apesar deste erro, o surto de 1346-1353 tem sido chamado de Peste Negra desde então. Outras epidemias ocorreram intermitentemente, mas frequentemente, nos anos seguintes, até que a segunda pandemia terminou, quando a peste desapareceu da Europa no século XVIII. A terceira pandemia começou na China ocidental e espalhou-se por Cantão e Hong Kong em 1894. A praga disseminou-se então para outros países asiáticos, África e, aparentemente pela primeira vez, para a Austrália e o Hemisfério Ocidental. Entre 1896 e 1910 cerca de 13 milhões de pessoas morreram só na China e na Índia.

Saint Louis morre da peste a 25 de Agosto de 1270 durante a 8ª e última Cruzada,
against Tunis. Das Grandes Crônicas da França, tradução para o francês das histórias latinas pelos monges de Saint-Denis, historiógrafos oficiais dos reis franceses.
A crônica termina com a morte de Carlos V em 1380. Vellum iluminado, século XIV,
Musée Condé, Chantilly, França.
©Mithra-Index/Bridgeman Images.
Sem estas pandemias, a descrição clínica e as respostas humanas à doença eram surpreendentemente semelhantes, apesar das diferentes culturas, países e épocas envolvidas. A doença começou subitamente com febre, geralmente seguida logo em seguida pelo desenvolvimento na virilha, coxa, axila ou pescoço de um inchaço excruciantemente doloroso, chamado “bubo” (grego para “virilha”). Às vezes, drenava pus, o que era um sinal favorável. Tosse, dispnéia e expectoração sanguinolenta podiam ocorrer e significavam a morte iminente. Úlceras cutâneas, carbúnculos ou pústulas poderiam surgir, mas manchas negras (chamadas de “sinais de Deus” durante a Peste Negra) eram especialmente sinistras. Muitas vítimas tresandavam ao fedor do seu hálito ou devido a descargas pútridas das suas feridas ou cavidades nasais. Algumas ficaram delirantes ou comatosas. A morte geralmente chegava em poucos dias, mas podia ser repentina. Em Constantinopla em 542, por exemplo, as pessoas usavam crachás para identificação no caso de caírem abruptamente mortas nas ruas. A praga durante a gravidez era particularmente letal. A taxa global de fatalidade nas duas primeiras pandemias é impossível de determinar, mas entre os pacientes não tratados na terceira pandemia variava entre cerca de 40% a 80%. A sua origem foi intrigante. Uma explicação comum na maioria das culturas – incluindo cristã, muçulmana ou chinesa – foi que era a vingança de Deus pela depravação humana generalizada. Alguns pensavam que era resultado de “miasma”, ar poluído por substâncias nocivas que podiam entrar no corpo humano através da pele ou do trato respiratório. Um terceiro conceito era que ele surgiu a partir de uma configuração maligna dos planetas. Estas três explicações muitas vezes se sobrepuseram, como quando Shakespeare aludiu a “uma praga planetária, quando Jove/Will o’er alguma cidade de alto preço pendura seu veneno/No ar doente” (Timão de Atenas IV; iii: 110-112). Embora os mecanismos não estivessem claros, a doença parecia contagiosa, e uma resposta comum era evitar os doentes. Uma opção, especialmente para os ricos, era fugir. Em O Decameron de Giovanni Boccaccio (1313-75), por exemplo, os dez personagens fictícios abandonam Florença infestada de peste em 1348 para viajar pelos campos vizinhos, onde se entretêm contando dez histórias diariamente durante dez dias. Muitos médicos aprovaram: um manuscrito alemão do final do século XV afirmava: “Médicos inteligentes têm três regras de ouro para nos manter a salvo da peste: sair rapidamente, ir longe e não ter pressa de voltar”. . Como a peste também estava presente nas áreas rurais, no entanto, viajar para lá não evitava necessariamente a infecção. De fato, a evidência de mortes por peste generalizada era muitas vezes a desertificação das lavouras, as colheitas abandonadas, o gado abandonado.


segundo a resposta ao medo de contágio era a deserção implacável dos aflitos pelos amigos e famílias, que às vezes pagavam a outros para atender seus parentes doentes e enterrá-los quando morriam. Outra reação foi a de isolar os doentes. Em alguns lugares, os guardas eram colocados fora de suas casas para mantê-los encarcerados. Na epidemia de Londres de 1665, Samuel Pepys (1633-1703) registrou em seu diário como as portas daquelas casas eram marcadas com uma cruz vermelha e as palavras “O Senhor tenha piedade de nós”. Tal encarceramento parecia desumano: “Esta doença torna-nos mais cruéis uns para os outros do que se fôssemos cães.” Na Alemanha, casas de habitantes com a peste foram marcadas com cruzes negras, e a palavra “Peste” (praga).

Soldados britânicos do Regimento de Staffordshire limpando casas infestadas de pragas em
Hong Kong durante a epidemia de peste de 1894. © Wellcome Library, London.
Uma outra tentativa de prevenir a doença foi excluir a entrada de pessoas potencialmente contagiosas de fora de uma comunidade. Por exemplo, em 1383 viajantes para Marselha e seus bens foram sequestrados por 40 dias (“quarentena” em italiano) antes de receberem permissão para entrar na cidade. O resultado das taxas de mortalidade espantosas, isolamento dos doentes e fuga das áreas urbanas foi que as ruas das grandes cidades estavam em grande parte desertas. Desertas, ou seja, de corpos vivos, mas não necessariamente mortos, cujo número e fedor eram avassaladores. A eliminação dos cadáveres era um desafio. Numerosos relatos concordam com a descrição de Boccaccio: “Quando todas as sepulturas estavam cheias, enormes trincheiras foram cavadas, nas quais os recém-chegados foram colocados às centenas, arrumados camada sobre camada como mercadoria em navios….”

Os rituais tradicionais em torno da morte eram normalmente abandonados ou encurtados. O historiador Procopius (500-565), que estava em Constantinopla quando a praga atingiu em 542, escreveu: “Todos os ritos habituais de enterro foram ignorados… era suficiente se alguém carregasse… o corpo de um dos mortos para as partes da cidade que bordejavam o mar e o atirasse para baixo; e lá os cadáveres seriam atirados sobre penhascos num amontoado, para serem transportados para onde quer que fosse possível”.

A praga teve outros efeitos no comportamento humano. Procopius descreveu como algumas pessoas anteriormente licenciosas se tornaram de repente religiosas… até que o perigo passou e elas voltaram à sua vilania anterior. Boccaccio escreveu que muitos viviam moderadamente e com abstinência, mas outros “sustentavam que o remédio mais seguro para uma doença tão maligna era beber muito, desfrutar dos prazeres da vida… satisfazendo seus apetites por qualquer meio disponível….”. Em busca de causas, alguns atribuíam a doença a outros. Acusados de envenenar poços e rios, quase 1000 judeus foram queimados em Estrasburgo em 1349, e outras comunidades judaicas na Renânia foram quase completamente aniquiladas. Ao mesmo tempo, os flagelantes, condenando-os a si mesmos, judeus e à humanidade em geral, viajaram pela Europa exortando ao arrependimento e espancando a si mesmos com chicotes com nós para propiciar a ira de Deus. Muitas pessoas, sem dúvida, eram corajosas e humanas, mas muito provavelmente se curaram até a morte. Pepys, notando um cadáver sendo levado, respondeu: “Senhor, para ver o que é costume, que eu vim quase para não pensar nada sobre isso”. Essas reações de medo, fuga, indiferença, comportamento bizarro e desumanidade surgiram principalmente porque a causa da peste permaneceu desconhecida. Em 1894, um obscuro microbiologista de Hong Kong finalmente eliminou essa incerteza.

Alexandre Yersin (1863-1943) nasceu numa aldeia suíça às margens do Lago Genebra, três semanas após a morte do seu pai. A sua mãe de 25 anos mudou-se para a cidade vizinha de Morges, onde começou uma escola de acabamento para raparigas que enfatizava as habilidades domésticas e as maneiras elegantes dos franceses. Yersin, que era bastante misógino, considerava as meninas com desprezo, mas permaneceu próximo de sua mãe e de sua irmã, escrevendo quase 1000 cartas para elas até sua morte, em 1905 e 1933, respectivamente. Em 1883, ele começou seus estudos de medicina em Lausanne, mas após um ano foi para Marburg, na Alemanha. Em 1885, ele transferiu seus estudos médicos para Paris, onde se tornou estudante no Hôtel-Dieu, um grande hospital público dedicado a tratar os pobres. Tímido, solitário e intensamente privado, Yersin se encontrou mais interessado na patologia do que no atendimento aos pacientes. Ele começou a trabalhar no laboratório do eminente patologista Andre Cornil (1837-1908), onde traduziu artigos alemães para o professor e realizou dissecções, incluindo autópsias de vítimas da Raiva. Após conhecer Emile Roux (1853-1933), que tinha desenvolvido uma vacina anti-rábica com Louis Pasteur (1822-1895), Yersin foi contratado como assistente no laboratório de Pasteur. Em 1888, ele se tornou cidadão da França, um requisito para praticar medicina lá. Em 1889, ele concluiu uma pesquisa sobre uma forma experimental de tuberculose septicêmica para sua tese de doutorado, ganhando um medalhão de bronze da Faculdade de Medicina da Universidade de Paris.

Earlier, em 1886, ele e Roux começaram a estudar a Corynebacterium diphtheriae, a causa recentemente identificada da difteria. Eles demonstraram que as manifestações clínicas da doença surgiram a partir de uma toxina, que eles identificaram na urina de pacientes infectados. Foi o primeiro isolamento de uma exotoxina bacteriana, e propuseram o seu uso para desenvolver uma vacina. Eles também mostraram que os humanos poderiam ser portadores faríngeos assintomáticos de difteriae C. Pasteur ficou impressionado com as grandes qualidades científicas de Yersin, caracterizando seus hábitos de trabalho silencioso como quase ascético.

Alexandre Yersin em 1893. Foto por
Pierre Petit. © Institut Pasteur – Musée Pasteur.
Em 1888, Roux, organizando um currículo de bacteriologia para apresentação no recém-construído Instituto Pasteur, enviou Yersin a Berlim para participar de um programa de dois meses conduzido pelo grande microbiologista alemão Robert Koch (1843-1910), que havia descoberto anteriormente a bactéria responsável pelo antraz e pela tuberculose. No seu regresso, Yersin deu cinco cursos consecutivos, mas não gostou de ensinar.

Desinteressado pela vida parisiense e imbuído de entusiasmo pela aventura, ele renunciou ao Instituto Pasteur em 1890 para realizar seu sonho mais íntimo de imitar o explorador escocês David Livingstone (1813-1873), viajando para outros continentes. Além disso, como escreveu certa vez à sua mãe, ele estava inquieto com uma carreira em microbiologia: “A pesquisa científica é muito interessante, mas o Sr. Pasteur tem razão quando diz que, a menos que seja um génio, um homem deve ser rico para trabalhar num laboratório e arriscar-se a levar uma existência miserável, mesmo que isso lhe ganhe um certo renome científico.”

De acordo, ele tornou-se um médico do navio, inicialmente viajando entre Saigão e Manila. Ele aprendeu vietnamita para se comunicar com a tripulação, e para acalmar a monotonia de suas viagens, ele também estudou navegação e cartografia. Após um ano, começou a velejar entre Saigão e Haiphong ao longo da costa do Vietname. Fazia então parte da Indochina francesa, formada em 1887 como uma federação de três regiões vietnamitas – Tonkin no Norte, Annam na região central, e Cochin China no Sul e Camboja, com o Laos anexado em 1893. Reconhecendo que nenhum europeu tinha visitado grande parte deste território, realizou quatro explorações no interior de 1891-1894. Embora pequeno em estatura, ele possuía a extraordinária resistência e tenacidade necessárias para enfrentar os desafios destas viagens perigosas e fisicamente exigentes. As viagens eram muitas vezes a pé, e ele tinha que enfrentar terrenos acidentados, calor, chuva, sanguessugas, tigres, mosquitos, doenças tropicais e, às vezes, guias e intérpretes inescrupulosos. Ele também encontrou a hostilidade de alguns chefes de aldeia, que negaram a passagem pelos seus territórios. Ele pegou cronômetros, altímetros e bússolas para mapear as áreas e escreveu notas detalhadas sobre a geografia, flora, fauna e pessoas vistas ao longo do caminho. A partir dessas experiências, ele fez recomendações para a construção de estradas, mineração e agricultura.

A sua primeira viagem, em julho de 1891, foi uma tentativa ambiciosa de viajar da costa sudoeste através da cordilheira Annamite até Saigão, a 500 km de distância. Viajando através da chuva forte, ele só chegou ao planalto de Djiring, onde encontrou pela primeira vez os Montagnards, os habitantes das terras altas do Vietnã. Sofrendo de um grave ataque de malária e não conseguindo encontrar mais guias, abandonou a sua viagem, regressando à costa desgrenhado, com os pés descalços e a sangrar.

A Baía de Nha Trang, na viragem do século XIX. Todos os direitos reservados.
Albert Calmette (1863-1933), mais tarde famoso por desenvolver uma vacina contra a tuberculose (Bacillus-Calmette-Guerin ), tinha sido enviado do Instituto Pasteur em Paris para fundar uma filial em Saigão. Ele persuadiu Yersin a aderir ao Serviço de Saúde Colonial Francês, o que, argumentou ele, ajudaria a apoiar novas explorações. Em março de 1892, Yersin iniciou uma viagem oficialmente autorizada de três meses da costa na região de Nha Trang-a, pela qual se apaixonaria e se estabeleceria permanentemente – a oeste, através das Terras Altas Centrais até o Camboja, alcançando o rio Mekong. O seu intérprete roubou uma grande parte dos seus bens e desertou. Yersin viajou então para sul num barco fluvial até Phnom Penh antes de regressar a Saigão. Durante sua viagem, ele mapeou a área ao redor do rio Mekong, fez observações sobre os nativos e tirou muitas fotografias esclarecedoras. Quinine preveniu a malária, mas ele sofreu um grave ataque de disenteria.

Em outubro de 1892, Yersin voltou a Paris, onde, com a ajuda de Pasteur, obteve financiamento para a sua próxima expedição. Em fevereiro de 1893, ele começou uma viagem de sete meses de Saigon para explorar a parte sul do planalto central, indo para nordeste e descobrindo pelo caminho o planalto fértil de Lang Bian. Admirando suas altas árvores, lagos, cachoeiras e clima temperado, ele recomendou a construção ali de um resort de férias para funcionários públicos franceses. O resultado foi a encantadora vila de Dalat, que também se tornou uma fonte de vegetais e frutas para as terras baixas do Vietnã.

Outras grandes realizações durante esta viagem foram o desenvolvimento de mapas precisos, incluindo a altura e a configuração de suas montanhas; o registro dos costumes de seus habitantes; e o cálculo de seu potencial para o comércio, a pecuária, a mineração e a silvicultura. Em junho, ele pegou alguns prisioneiros fugitivos e seus cinco chefes rebeldes, que ele lutou sozinho, sustentando uma ferida de sabre em sua mão direita e o golpe de uma coronha de fuzil em sua perna direita que o incapacitou por vários dias. Quando o chefe rebelde principal foi preso mais tarde, Yersin testemunhou sua execução, admirando a impassibilidade da vítima, que sofreu quatro golpes com uma espada antes que a decapitação finalmente ocorresse.

A sua última exploração foi uma viagem de três meses em 1894 do mar para oeste até ao planalto central, seguindo um curso variável para norte que finalmente terminou na costa em Da Nang. Desta vez ele teve guardas que o acompanharam. Mais uma vez, ele fez observações geográficas detalhadas e mapas precisos das aldeias e marcos significativos, mas teve que abandonar quase todo o seu equipamento por causa de dificuldades não especificadas.
Militares no Saigão
Hospital, em 1893. Yersin é o primeiro
da esquerda, fila de trás (seu nome é
escrito sobre seu casaco branco de uniforme).
Albert Calmette está sentado, primeiro da
lquerda, fila da frente. © Institut Pasteur.
Depois do regresso de Yersin, Calmette pediu-lhe para viajar até à colónia britânica de Hong Kong para investigar o surto de peste lá, que anunciava a terceira pandemia. Ele chegou em 15 de junho de 1894, com uma equipe de apenas duas pessoas sem treinamento, uma que rapidamente se ausentou com o dinheiro de Yersin. O equipamento de Yersin era um microscópio, uma autoclave e material de cultura. A sua chegada a Hong Kong foi três dias depois da de Shibasaburo Kitasato (1852-1931), que o governo japonês também tinha enviado para investigar a epidemia. Kitasato era um famoso microbiologista que passou sete anos no laboratório de Robert Koch em Berlim, onde desenvolveu técnicas anaeróbicas que lhe permitiram isolar pela primeira vez a causa do tétano (Clostridium tetani) em cultura pura. Além disso, ele descobriu e caracterizou sua exotoxina e, com Emil Behring (1854-1917), produziu a antitoxina tétano. Kitasato veio para Hong Kong com seis assistentes e recebeu a graciosa hospitalidade do médico escocês James Lowson (1866-1935), que era Superintendente do Hospital Civil do Governo. Ele providenciou à Kitasato laboratórios e instalações para autópsias. Em 14 de junho, Kitasato detectou um bacilo em espécimes post-mortem. Ele inoculou um rato e viu uma bactéria semelhante em outro paciente. Lowson estava confiante que Kitasato tinha encontrado a causa da peste e ligou a revista britânica Lancet com essa alegação.

Microbiólogo japonês
Shibasaburo Kitasato (1852-1931).
©Institut Pasteur – Musée Pasteur.

Superintendente House and Government Civil Hospital in Hong Kong ca 1893.
Colonial Office Photographic Collection. A foto é provavelmente tirada da Bonham Road olhando para a frente, com a Stonecutter’s Island ao fundo. © National Archives, UK.
Lowson estava menos entusiasmado com Yersin, que era despretensioso, incapaz de falar inglês, tímido, e, ao contrário de Kitasato, sem dono. Lowson recusou o acesso de Yersin às autópsias. Yersin conseguiu que uma cabana de bambu coberta de palha fosse construída nos terrenos de um hospital recentemente convertido, onde estabeleceu o seu laboratório. Em 20 de junho, a conselho de um missionário italiano, ele subornou alguns marinheiros ingleses responsáveis pela funerária do hospital para permitir que ele taxasse alguns bubus dos cadáveres antes do enterro. Apressando-se para o seu laboratório com os espécimes, ele fez slides e descobriu massas de bacilos muito pequenos e grossos com extremidades arredondadas. As bactérias eram Gram-negativas e apresentavam coloração bipolar com corantes de anilina. Ele inoculou ágar, e os isolados, quando injetados em ratos e ratazanas, produziram peste. Em 23 de junho, ele demonstrou que ratos morrendo nas ruas de Hong Kong, como os humanos, tinham bubões cheios de enormes números dos mesmos bacilos. Yersin concluiu que os ratos eram o principal vector da peste.

Embora Yersin identificasse claramente o bacilo da peste, Kitasato tinha-o aparentemente descoberto seis dias antes. Os slides que Lowson e Kitasato enviaram para The Lancet e British Medical Journal, no entanto, pareciam mostrar dois organismos: pequenos bacilos, mas também diplococos. Além disso, Kitasato foi incapaz de afirmar se o bacilo era Gram-positivo ou Gram-negativo, e ele erroneamente sugeriu que ele era ligeiramente motil. Uma explicação provável para os relatos iniciais confusos do Kitasato é que outra bactéria, possivelmente Streptococcus pneumoniae, contaminou as suas culturas. A questão da prioridade para primeiro encontrar a causa da peste gerou considerável controvérsia, exacerbada por falsas alegações e afirmações contraditórias que Kitasato e seus colegas fizeram depois, com Kitasato por vezes insistindo que o micróbio que ele identificou era diferente do isolado de Yersin. A resolução definitiva deste debate é refletida pela nomenclatura do bacilo da peste. Foi chamado Bacterium pestis antes de 1900, Bacillus pestis até 1923, e Pasteurella pestis até 1970, quando recebeu seu nome final, Yersinia pestis.

Yersinia
pestis,
discovered
by
Yersin
during
the Hong
Kong
plague
epidemic
in 1894.
©Institut
Pasteur.

Yersin em pé em frente à cabana de bambu coberta de palha em Hong Kong em 1894 onde
fez a sua descoberta histórica do bacilo da peste. Yersin Photograph Collection.
©Institut Pasteur – Musée Pasteur.
O envolvimento de Yersin com a peste não terminou com a descoberta da sua causa. Em 1895, ele estava de volta a Paris trabalhando com Calmette em um soro antipeste obtido pela injeção de bacilos em cavalos. Ele voltou para Nha Trang mais tarde naquele ano, e quando a peste voltou em 1896, ele tentou a terapia em um estudante do seminário chinês de 18 anos, em 26 de junho. Foi o primeiro uso registrado de soro anti-peste, e o paciente sobreviveu, assim como 21 de 23 outras vítimas que receberam seu suprimento restante. Logo, ele montou a produção de soro em Nha Trang, onde construiu outro Instituto Pasteur, composto por um hospital, centro de vacinação, laboratório e observatório. Ele viveu lá a maior parte do resto de sua vida. Em 1897, a peste irrompeu na Índia, e Yersin introduziu lá o seu tratamento. O anti-soro de Yersin e outras formulações similares, empregados até o advento dos agentes antimicrobianos, reduziram a taxa de mortalidade da peste de cerca de 80% para cerca de 35%. Com o uso da estreptomicina, a partir de 1947, era de cerca de 5% a 10%, que permanece a taxa atual com a gentamicina ou terapia com doxiciclina.

Yersin sempre foi ambivalente em relação à prática médica. Em uma carta, ele escreveu: “Tenho grande prazer em tratar aqueles que vêm até mim, mas não gostaria de fazer da medicina o meu ganha-pão”. Eu nunca poderia pedir a um paciente para me pagar pelo tratamento…. Eu considero a medicina como um consultório sacerdotal, como o sacerdócio. Exigir pagamento por tratar um inválido é como dizer: ‘Seu dinheiro ou sua vida'”. Assim, depois do seu trabalho com a peste, ele se envolveu em outras atividades. Em 1899, ele estabeleceu o primeiro viveiro de seringueiras no Vietnã, tendo importado as plantas do Brasil, e vendeu a primeira coleta de látex para a Companhia Michelin, em 1904. Pedido pelo governo francês para ajudar a fundar uma escola médica em Hanói, ele atuou como seu diretor entre 1902-1904. Ele foi nomeado diretor geral dos Institutos Pasteur na Indochina. Em 1915, após o início da Primeira Guerra Mundial, ele determinou que a Indochina fizesse seu próprio quinino, que vem da casca das árvores de cinchona. Encontrar as condições de crescimento adequadas era um desafio, mas, usando sementes que ele havia adquirido em Java, seus esforços acabaram sendo bem sucedidos.

Em 1919, tornou-se Inspetor dos Institutos Pasteur da Indochina e em 1923, recebeu o título honorário de Inspetor Geral quando se aposentou. Ele se interessou por astronomia, rádio, fotografia e automóveis franceses, comprando sucessivos modelos, que ele dirigiu no Vietnã. Em 1933, foi nomeado membro do Conselho Científico do Instituto Pasteur em Paris, onde viajava anualmente para assistir às suas reuniões. A 30 de Maio de 1940, no final da sua última visita, apanha um avião à meia-noite com destino a Saigão, apenas seis horas antes de o exército invasor alemão fechar o aeroporto de Paris. De volta a Nha Trang, onde testemunhou a ocupação japonesa da Indochina, morreu pacificamente em 27 de fevereiro de 1943, com a idade de setenta e sete anos. Na sua lápide está a inscrição: “Benfeitor e humanista, venerado pelo povo vietnamita”. De fato, ele continua famoso no Vietnã, onde as ruas levam seu nome, seu local de sepultamento é honrado e sua morada em Nha Trang é um museu. O Linh Son Phap Pagoda, na aldeia de Suôi Cat, a cerca de 20 km da baía de Nha Trang, contém um santuário para Yersin, com o seu retrato, objecto de um culto fervoroso.

Yersin e a cúpula do seu observatório, em Nha Trang.
©Institut Pasteur – Musée Pasteur

Yersin santuário no budista Lihn Son Phap Pagoda perto de Nha Trang.
Todos os direitos reservados.
Yersin descobriu o bacilo da peste e a sua presença em ratos, deixando várias questões sem resposta. Não ficou claro como ratos ou humanos adquiriram a bactéria. Paul-Louis Simond (1858- 1947), outro microbiologista treinado por Pasteur, notou que as pessoas podiam manusear com segurança ratos que tinham morrido da peste várias horas antes, mas não quando os animais tinham acabado de expirar. Ele propôs que deve haver um intermediário entre o rato e os humanos, sugerindo a pulga do rato (Xenopsylla cheopsis) como o culpado. Quando um cadáver de rato arrefece, as pulgas procuram outro animal de corpo quente, de preferência outro rato, mas se nenhum estiver disponível, os humanos são suficientes. Enquanto estudava a doença na Índia, ele encontrou bacilos da pulgas nos intestinos de ratos infectados, mas não naqueles de ratos saudáveis. Simond colocou um rato que sofria de peste num frasco e alojou um saudável em cima dele numa tela, perto o suficiente para as pulgas saltarem, mas longe o suficiente para evitar o contacto directo entre os animais. O rato saudável contraiu a peste. Quando um rato com peste, mas sem pulgas, foi alojado de forma semelhante com ratos saudáveis, não ocorreu nenhuma infecção. Quando as pulgas foram adicionadas, no entanto, a peste desenvolveu-se. Estudos posteriores, muitos conduzidos pela Comissão da Peste Indiana formada em 1905 e composta por investigadores britânicos e indianos, resolveram várias outras questões sobre a origem e transmissão da peste. A peste Y entra em X cheopsis quando suga sangue de ratos infectados, que têm bacteremia de alto nível. Quando se alimentam, as pulgas infectadas regurgitam as bactérias para o local da mordida, transmitindo os bacilos para um novo hospedeiro.

Foci de peste existem actualmente em todos os continentes excepto na Austrália e Antárctida. O reservatório do organismo é um estado portador crônico em vários roedores selvagens – como gerbos, marmotas, camundongos e esquilos terrestres – que, ao contrário dos ratos, permanecem relativamente saudáveis apesar da bacteremia prolongada. Estes mamíferos normalmente adquirem Y pestis através de picadas de pulgas, incluindo espécies diferentes de X cheopsis. Y pestis, no entanto, também podem sobreviver durante meses no solo, que, se contaminados, podem causar infecção quando os roedores o inalam ou ingerem. As observações modernas confirmaram as características clínicas descritas nas pandemias anteriores. A doença ocorre principalmente em três formas: 1) peste bubónica, com febre e gânglios linfáticos inchados, sensíveis, necróticos e hemorrágicos; 2) peste septicémica, na qual ocorre bacteremia, mas não se desenvolve bubo; 3) peste pneumónica, quer como complicação da bacteremia, quer por inalação de bactérias aerossolizadas de pessoas com pneumonia por peste ou por secreções respiratórias de mamíferos infectados. Além da transmissão via pulgas e inalação da peste Y, a peste pode ocorrer por manipulação direta de tecidos animais infectados ou pela ingestão do organismo. O período de incubação é de 2-10 dias, e na forma bubónica a peste Y viaja do local de inoculação para os gânglios linfáticos regionais, onde se formam os bubões. As pústulas, carbúnculos e úlceras descritas em relatos mais antigos foram provavelmente infectadas pela peste Y no local da picada da pulga. As manchas negras sinistras (“fichas”) podem também ter sido infecções primárias, mas algumas foram provavelmente hemorragias cutâneas e gangrena produzidas pela coagulação intravascular disseminada. Finalmente, estudos do DNA isolado dos dentes das vítimas da peste em locais de sepultura antiga demonstraram que as duas primeiras pandemias foram de fato causadas pela peste Y, embora pareçam ser de linhagens diferentes. Estas investigações confirmam que o pequeno bacilo que Alexandre Yersin descobriu matou, ao longo de muitos séculos, dezenas de milhões de pessoas, tornando-a a bactéria mais letal da história humana. ■

Xenopsylla cheopsis, a pulga comum do rato,
vector da peste e murino (endémico)
typhus. © Institut Pasteur