Abraham Woodhull: O Espião chamado Samuel Culper
Abraham Woodhull, espião do General George Washington, quase se enforcou numa das suas primeiras missões. Foi em outubro de 1778, quando Woodhull visitou a cidade britânica de Nova York e seus arredores, observando as atividades militares da Coroa. A certa altura, ele aproximou-se de um acampamento de soldados lealistas comandados pelo General William Tryon. Woodhull estava provavelmente se preparando para fazer anotações mentais cuidadosas sobre o acampamento de Tryon quando, por sorte, encontrou um grupo de soldados que imediatamente o detiveram e exigiram saber por que ele estava vagando por aí. Woodhull escreveu: “Recebi as ameaças deles por virem para lá que me fizeram quase tremer sabendo da minha situação e dos meus negócios”. Sua declaração só insinuou o que ele sabia interiormente; que se os soldados descobrissem sua missão de espionagem, eles o teriam enforcado sem compunção. Woodhull, de alguma forma, respondeu com sucesso às perguntas dos soldados, mas o encontro ainda o sacudiu até os ossos. Mesmo assim, ele completou sua missão e apresentou um valioso relatório de inteligência a Washington. Woodhull tornou-se um dos melhores espiões de Washington, sabendo o tempo todo que estava a um passo de um laço.
Normalmente Woodhull era um fazendeiro na cidade de Setauket, na costa norte de Long Island, onde cuidava de seus pais idosos. Woodhull apoiava suavemente a causa americana, mas antes de 1778, o mais próximo que chegou da rebelião foi um período de dois meses sem incidentes na milícia do seu condado. Além disso, o seu primo, o Brigadeiro-General Continental Nathaniel Woodhull, morreu na batalha de Long Island em 1776. Mas o Woodhull, de 27 anos, não casado, também era algo arriscado.
Em meados de 1778 ele começou a navegar através de Long Island Sound para Nova York para vender os produtos de sua fazenda para moeda forte. Os rebeldes consideraram a prática de negociar com o inimigo e aqueles apanhados em flagrante enfrentaram uma pena de prisão. Em julho de 1778 Woodhull pagou por sua ousadia quando uma patrulha naval continental interceptou seu barco e as autoridades rebeldes o jogaram em uma prisão de Connecticut. No final de agosto, Woodhull recebeu uma libertação inesperadamente antecipada da prisão por ordem do governador de Connecticut, Jonathan Trumbull. Antes de deixar Connecticut, Woodhull provavelmente ficou atordoado quando recebeu a visita de Benjamin Tallmadge, que ele conhecia como um compatriota nativo de Setauket. Agora Tallmadge usava o uniforme de um major nos Segundo Dragões Continentais. Nenhum dos homens registrou os detalhes do seu encontro, mas podemos fazer algumas inferências pelo resultado. Certamente eles tiveram uma reunião emocional e falaram sobre a rebelião. Eles provavelmente discutiram as actividades de Woodhull a negociar com os britânicos. Possivelmente depois de testar a lealdade de seu velho amigo, Tallmadge provavelmente lançou sua bomba; foi ele quem garantiu sua libertação antecipada do governador Trumbull, e estaria Woodhull disposto a espionar para a causa americana?
Forças britânicas em Manhattan obtiveram grande parte de seus suprimentos das fazendas de Long Island, o que significava que Woodhull poderia viajar regularmente para Nova York, ostensivamente para vender seus bens, mas realmente para observar as atividades militares. Foi uma oferta extraordinária e arriscada – ambos sabiam que espionagem poderia ser um caminho curto para um enforcamento.
Que alavanca Tallmadge usou para fazer Woodhull considerar a oferta desconhecida, mas o major pode ter lembrado Woodhull sobre a morte de seu primo, General Nathaniel Woodhull, nas mãos britânicas. As circunstâncias exatas da morte de Nathaniel continuam esquivas, mas histórias populares na época sustentavam que ele foi ferido em ação, capturado, maltratado e morreu miseravelmente. A perda de seu primo afetou profundamente Woodhull, que era um personagem um tanto introspectivo e sensível, e ele odiava secretamente os britânicos pelo que ele acreditava ser a morte desnecessariamente brutal de seu primo. Que melhor maneira de se vingar do inimigo, Tallmadge poderia ter dito, do que espionando os britânicos debaixo do seu próprio nariz e ajudando a causa americana? Qualquer que seja a tática usada pelo major, Woodhull aceitou a oferta.
Woodhull era para ser um novo tipo de espião americano. Durante os primeiros anos da Revolução, os líderes do Exército Continental preferiram esgueirar-se em território britânico, onde se esgueiraram por alguns dias, adquiriram informações, e depois escaparam pelas linhas para se reportarem aos comandantes americanos. A táctica foi por vezes eficaz, mas a informação muitas vezes carecia dos detalhes, precisão e oportunidade que Washington precisava. Nem os americanos tinham dominado uniformemente as técnicas de entrar e sair com sucesso do território inimigo. Para superar esses problemas, Washington e Tallmadge idealizaram uma rede permanente de espiões que viviam atrás das linhas britânicas e comunicavam suas informações através de mensagens codificadas. O recrutamento de Woodhull por Tallmadge permitiu-lhes pôr os seus planos em acção.
Woodhull regressou a Setauket e começou a sua espionagem em Outubro. Sob o sistema que Tallmadge desenhou, Woodhull viajava para Nova York a cada poucas semanas em “negócios”, misturado com soldados da Coroa, ouvia notícias, e observava atividades. Então ele escreveu suas observações e as escondeu em uma enseada isolada perto de Setauket. Outro dos operacionais de Tallmadge foi Caleb Brewster, um tenente de artilharia continental e habilidoso marinheiro estacionado na costa de Connecticut, que anteriormente fornecia inteligência naval a Washington. O trabalho de Brewster era navegar através do Som, recuperar as comunicações de Woodhull do seu esconderijo e devolver as moças a Tallmadge em Connecticut, detido pelos rebeldes. Tallmadge e seu comandante, o General Charles Scott, acrescentaram seus próprios comentários e mensageiros, e depois transmitiram as mensagens para Washington no quartel general do Exército Continental em Nova Jersey. Para proteger suas identidades, Tallmadge designou pseudônimos para suas correspondências; Tallmadge passou por “John Bolton” e Woodhull usou o nome “Samuel Culper”. Foi o início do que ficou conhecido como “o Anel Culper”
Woodhull era bom no negócio da espionagem. Para aparecer como um sujeito dedicado do Rei Jorge III, fez publicamente um juramento de lealdade em Setauket. No final de outubro ele recrutou seu cunhado Amos Underhill, dono de uma pensão em Manhattan, para coletar informações de seus alojamentos do exército britânico. Eventualmente operando a partir da pensão de Underhill, Woodhull desempenhou com tanto sucesso o papel de um agricultor leal mas inquisitivo que obteve todas as informações de que precisava, e muito mais. A sua primeira informação em Outubro abordou a força das tropas britânicas e a sua escassez de provisões. Em novembro, ele relatou como as unidades lealistas estavam vasculhando as fazendas locais em busca de madeira e gado. Em fevereiro de 1779 ele enviou informações sobre movimentos de tropas, problemas de abastecimento, assuntos navais, a força total das forças inimigas em torno de Nova York, a possibilidade de reforços, e outros planos militares; o relatório tinha sete páginas. Em março Woodhull enviou informações sobre os planos britânicos para invadir o porto de New London, Connecticut. Tallmadge acrescentou dois mensageiros à operação para acelerar os relatórios da cidade de Nova York para Setauket. No início de 1779 levou cerca de uma semana para que as cartas de Woodhull chegassem a Washington, o que foi uma melhoria substancial dos esforços de espionagem pré-Culper Ring em Nova York.
Yet por todo o seu sucesso, a pressão da espionagem e levando uma vida dupla de Woodhull severamente tensa. Desde cedo, Woodhull exortou o General Scott a “destruir cada carta após a leitura, por medo de algum acidente imprevisto que possa acontecer com você e a carta chegar às mãos dos inimigos e provavelmente me encontrar e me levar antes que eu tenha qualquer aviso”. Um mês depois, Tallmadge disse a Washington que Woodhull usou “extrema cautela e até timidez”. Woodhull detestava particularmente viajar as 50 milhas até Nova York porque cada viagem o colocava em risco de interrogatório e descoberta em postos de controle militar. Os homens da estrada perto da cidade de Huntington roubaram-lhe todo o seu dinheiro no início de Abril de 1779, e Woodhull disse a Tallmadge que sentia “uma vida de ansiedade por estar dentro… das linhas de um inimigo cruel e desconfiado”. Tallmadge mandou Brewster levá-lo a Setauket – um movimento excepcionalmente perigoso – para que ele pudesse se encontrar com Woodhull e acalmar as preocupações de seu espião. Infelizmente, vários oficiais britânicos decidiram atirar em billet na fazenda de Woodhull ao mesmo tempo e uma violenta tempestade impediu que Brewster recuperasse Tallmadge. Durante cinco dias Tallmadge escondeu-se no bosque enquanto Woodhull lhe roubava a comida. Mas Tallmadge garantiu o serviço contínuo de Woodhull e deu-lhe uma nova ferramenta para o seu ofício – um frasco de tinta desaparecida, que diminuiria as hipóteses de as suas cartas, se alguma vez fossem confiscadas, serem identificadas como relatórios de inteligência. Uma noite Woodhull estava elaborando um relatório com a nova tinta, enquanto oficiais britânicos ainda estavam em sua casa e Tallmadge se escondia na floresta. De repente, a porta do seu quarto abriu-se e duas pessoas invadiram o seu quarto. Assustado, Woodhull saltou para os seus pés e arrancou o seu papel de escrita, quebrando o frasco de tinta especial no chão. Momentos depois ele percebeu que os intrusos eram suas sobrinhas, jogando um jogo para surpreender seu tio, e com sucesso. Washington enviou outro frasco de tinta.
No início de maio de 1779 Woodhull os piores medos quase se tornaram realidade. Um lealista chamado John Wolsey retornou a Long Island depois de um período numa prisão de Connecticut por privateering e relatou um rumor de que Woodhull estava trabalhando para os Rebeldes. O Coronel John Graves Simcoe, comandante dos Loyalist Queen’s American Rangers, lançou prontamente uma rusga para agarrar o espião. Woodhull estava em Nova York quando as tropas Loyalist vieram à sua casa, mas mais tarde ele relatou como seu pai de 66 anos estava em casa, e que Simcoe “o saqueou de uma maneira muito chocante”. Woodhull escapou da ira de Simcoe, arranjando um proeminente lealista local para atestar o seu carácter. Mas o evento convenceu o espião do seu “perigo constante” e ele encurtou as operações. O descanso foi inoportuno; Woodhull perdeu a maioria dos sinais de que os britânicos estavam começando uma ofensiva para tomar o controle do rio Hudson, e a campanha de 1779 começou com Washington desconhecendo os planos de Clinton.
Ainda dedicada à sua missão, em junho Woodhull expandiu a operação recrutando Robert Townsend, 25 anos, um antigo hóspede da pensão Underhill, como um agente adicional. Como Woodhull, Townsend desempenhou o papel de um lealista dedicado, mas ele era um Patriota secreto que tinha servido brevemente como comissário do General Nathaniel Woodhull, primo de Abraham. Sua posição como comerciante em Nova York o colocou numa excelente posição para aprender os planos britânicos com seus contatos comerciais da Coroa. Townsend também possuía uma parte de uma cafeteria popular entre os oficiais britânicos, operada por James Rivington, impressor da Loyalist Royal Gazette. Townsend pode ter se intrometido no jornalismo, o que lhe deu uma desculpa perfeita para passar longas horas colhendo informações. Tallmadge designou Townsend como “Samuel Culper Junior”
Com o novo espião permanentemente no lugar em Nova York, Woodhull assumiu o papel do líder da operação, passando instruções de Tallmadge e ocasionalmente encontrando-se com Townsend em Nova York. Trabalhando juntos, Woodhull e Townsend advertiram Washington sobre as atividades britânicas à medida que a campanha de 1779 se desenvolvia e descobriram planos britânicos para destruir as finanças americanas através da falsificação da moeda continental.
Que o General Washington, o consumidor final da inteligência Culper Ring, pensou que a operação não era clara. A correspondência entre o general e Tallmadge mostra que Washington muitas vezes se baseou fortemente nas informações do Culper Ring em tempos de crise. Um exemplo é de outubro de 1779, quando os americanos anteciparam a chegada de uma frota francesa. Washington planejou um ataque naval à cidade de Nova York e pressionou Tallmadge para Woodhull a “manter sempre sua atenção nas mudanças de situação, ou nas novas posições que possam ser tomadas pelo inimigo”. Ele me informará que novas obras são erguidas em Long Island, além daquelas no Brooklyn, e onde, e de que natureza. Quero também saber onde se encontram os seus navios, e se parecem estar a tomar medidas e que medidas para a sua segurança no caso de uma frota francesa entrar no porto”. No entanto, como comandante que precisava de inteligência oportuna e precisa, Washington às vezes achava irritante a mediocridade de Woodhull, como ele escreveu a Tallmadge em setembro de 1779: “Eu já esperava há algum tempo uma comunicação de Culper… . . Que ele tenha ido tão além da sua promessa, me deixa bastante inquieto por causa dele”. E o general, sempre frugal, muitas vezes lembrava seus espiões para não desperdiçar a cara tinta desaparecida e encontrar maneiras de comunicar sua inteligência mais rapidamente.
Na primavera de 1780, a tensão de espionagem estava se desgastando tanto em Woodhull quanto em Townsend, e Tallmadge disse a Washington que Townsend tinha se tornado menos ativo, e “até mesmo Culper Senior cresce tímido e acha que é melhor deixar de ter relações sexuais por enquanto”. Washington concordou em fechar o Anel Culper, apenas para reativá-lo em julho para obter informações que apoiariam as operações de outra frota francesa esperada para mais tarde naquele verão. Se Woodhull e Townsend se esgotassem, eles permaneceriam dedicados e eficientes. No final de julho os agentes relataram que os britânicos sabiam da frota esperada e estavam movendo forças navais para combater um ataque francês planejado em Rhode Island. A inteligência Culper permitiu que Washington organizasse contra-ataques, e o episódio foi um dos maiores sucessos do Anel.
Mas no calcanhar desta vitória veio uma ameaça à sua segurança. Logo depois que Benedict Arnold desertou para os britânicos, ele dirigiu a prisão de pessoas em Nova York e Long Island que ele suspeitava como espiões americanos, com base em seu conhecimento da inteligência do Exército Continental. Tallmadge escreveu a Washington em 11 de outubro de 1780 que Arnold sabia “não haver um único elo na cadeia da minha correspondência”, mas que os agentes Culper estavam “demasiado apreensivos do perigo para darem a sua inteligência habitual imediata”. Woodhull e Townsend não se preocuparam, mas voltaram a fornecer informações.
Em 1781 unidades britânicas e leais ainda patrulhavam Long Island e embora Woodhull continuasse a relatar, ele continuava preocupado com a sua segurança. “Vivemos no medo diário da morte e da destruição, isto somado à minha ansiedade habitual quase me descuidou”, escreveu Woodhull a Tallmadge em junho. Na mesma carta, ele finalmente desistiu do negócio de espionagem. O casamento de Woodhull com Mary Smith em novembro pode ter reforçado sua decisão; como homem de família, ele tinha mais a perder do que sua própria vida. Nessa altura, Washington e Tallmadge já tinham desenvolvido outros agentes em Nova Iorque e o papel da Culper Ring tinha diminuído. Mas não pode haver dúvidas sobre a dedicação de Woodhull. Mesmo depois de se demitir, ele enviou mais sete cartas sobre actividades britânicas. Ele apresentou seu último relatório de inteligência, não escrito em código mas ainda assim assinado com o pseudônimo “Samuel Culper”, em 21 de fevereiro de 1783, enquanto os britânicos planejavam o ato de encerramento da guerra, a evacuação da cidade de Nova York. O relatório de despesas de Woodhull apresentado em julho foi a cortina final do seu serviço clandestino.
Após o fim da guerra em dezembro de 1783, Woodhull permaneceu em Setauket. Ele teve três filhos com sua esposa Mary, viveu prosperamente como juiz de Suffolk County, e morreu em 1826. Woodhull nunca falou de suas atividades de espionagem a ninguém. Mas ele provavelmente nunca esqueceu aquele dia em 1778 quando esteve muito perto de ser enforcado.