Albert e Adam reescrevem a história das origens humanas

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O DNA de Albert Perry pode mudar a história das origens humanas. Perry foi um afro-americano nascido em escravatura na Carolina do Sul. Uma análise do DNA de seus descendentes produziu resultados que vieram como uma grande surpresa e levantaram questões para geneticistas ao redor do mundo.

Acontece que Perry carregou um tipo muito diferente de cromossomo Y, nunca visto antes. Todo homem tem um cromossomo Y, que é um pedaço de DNA herdado pelos filhos de seus pais. Mas, ao contrário da maioria do DNA, o cromossomo Y não é embaralhado à medida que é passado para baixo, e muda apenas lentamente através da mutação. O rastreamento dessas mutações permite aos cientistas criar uma árvore genética de pais e filhos que remontam ao tempo.

Como um homem pode ter vários filhos ou nenhum, alguns ramos da árvore genética morrem a cada geração, enquanto outros se tornam mais comuns. Voltando ao passado é inevitável que todos os cromossomas Y modernos devam descender de um homem em algum momento no passado. Ele ficou conhecido como “Adão cromossômico Y”.

Este Adão não foi o primeiro homem, ou o único homem, do seu tempo a contribuir para o DNA humano moderno. É que, por acaso, seu cromossomo Y foi o único a sobreviver até hoje.

O que é surpreendente no cromossomo Y de Perry é que ele não descendia do cromossomo Y de Adão. Ou melhor, que o estabelecido “Adão” perdeu seu título para um novo “Adão”, mais atrás no tempo, onde o ramo de Perry se separou da árvore (ver figura). Enquanto se estima que o antigo Adam tenha vivido há cerca de 202.000 anos atrás, pensa-se que o revisto tenha cerca de 338.000 anos.

Para descobrir de onde o cromossoma Y de Perry pode ter vindo, foram testadas amostras de toda a África. Várias outras do ramo do Perry foram encontradas entre o povo Mbo dos Camarões.

Então isto pode nos dizer algo sobre a origem humana? A África Central contém cromossomas Y tanto do ramo do Perry como do ramo do ex-Adam, enquanto que no resto do mundo só se mostrou conter o ramo do ex-Adam (com a excepção do próprio Perry). Isto sugere que o nosso Adam revisto pode ter vivido na África Central.

Os ossos “humanos modernos” mais antigos conhecidos são da África Oriental. Mas se Adam vivia na África Central, isso significa que os humanos modernos poderiam ter se originado lá? Mais uma vez, é difícil de dizer. Olhando mais longe na genética das pessoas modernas, o quadro torna-se ainda mais complexo.

Acontece que, assim como o cromossoma Y é passado apenas de pai para filho, há um pedaço de DNA que se senta numa parte diferente da célula chamada mitocôndria, que é passado apenas da mãe para os filhos. O rastreamento desse DNA de forma semelhante nos leva a uma “Eva Mitocondrial”, estimada em cerca de 190 mil anos atrás. Eve possivelmente viveu no sudeste da África. Mas os humanos modernos têm DNA tanto de Adão como de Eva.

Apesar destas aparentes contradições, é possível que os humanos modernos descendam de uma única população localizada, e que as diferenças geográficas na diversidade hoje em dia sejam devidas à propagação e extinção nos anos intercalares. Mas também pode ser que muitos dos ingredientes genéticos e culturais que produziram os humanos modernos existissem em diferentes partes de África, à deriva e espalhando-se até se juntarem e, por uma mistura de sorte e selecção natural, tornaram-se a combinação que ultrapassaria os seus parentes para se espalharem pelo resto do mundo.

De uma forma ou de outra, há cerca de 200.000 anos, aparecem ossos que são indistinguíveis dos de hoje. Mas isso é 140.000 anos mais tarde do que a idade estimada do novo Adão, levando à pergunta: ele era mesmo “humano”?

Responder a isto é complicado. Não houve um único momento em que nos tornámos humanos, mas sim um processo gradual. Em um tempo evolucionário, Adam era muito recente, e mesmo que ele não fosse “anatomicamente moderno”, ele provavelmente poderia caminhar por uma rua hoje sem levantar muitas sobrancelhas.

Dada a escassez do ramo de Perry e a falta de diversidade dentro dele, também é possível que o Adam revisado pudesse ter sido um ancestral de duas subespécies (ou mesmo espécies). Poderia um ter-se tornado humano moderno, enquanto outro produziu um primo? E se, muito depois dos humanos modernos se terem estabelecido e começado a se espalhar, eles se encontrassem e se cruzassem? Como todos os nossos parentes próximos, esses primos eventualmente desapareceram, mas talvez tenham deixado vestígios, como o cromossoma Y de Perry, no pool genético moderno.

Isso pode parecer chocante, mas não seria sem precedentes. Quando os humanos modernos se espalharam da África para a Eurásia, encontraram outro primo, os Neandertais. Fósseis com características de ambas as espécies há muito tempo têm causado debate, e recentemente evidências genéticas têm sugerido que os não-africanos de hoje devem 1 a 4% de seus ancestrais a tais cruzamentos, embora nenhum cromossomo Y ainda tenha sido identificado.

Então, como muitas descobertas, o cromossomo Y de Perry levanta mais perguntas do que responde. Será sem dúvida fascinante ver a nossa compreensão evoluir à medida que a genética de mais indivíduos, modernos e antigos, a partir de mais locais são adicionados à imagem.