Albert Szent-Györgyi

Embora Albert Szent-Györgyi tenha isolado a vitamina C em 1928, curiosamente o seu principal interesse científico não eram as vitaminas, mas a química do metabolismo celular. Ele recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1937 por seu trabalho nestas áreas.

Scurvy: Scourvy of the Sea

Em meados do século XVIII, o escorbuto tinha debilitado centenas de milhares de marinheiros britânicos e outros cuja dieta era fortemente dependente de carne e amido e desprovido de vegetais frescos e frutas cítricas. O primeiro passo para erradicar esta doença veio em 1757, quando James Lind, um médico escocês, escreveu um ensaio recomendando o consumo obrigatório de frutas cítricas e suco de limão por marinheiros da Marinha Britânica. Durante seus anos como cirurgião naval britânico, Lind havia observado os poderes curativos e preventivos dos cítricos em marinheiros que sofriam de escorbuto. Mas passaria mais de um século até que os cientistas entendessem exatamente por que os citrinos eram tão eficazes no combate à doença mortal.

Em 1907 Axel Holst e Alfred Fröhlich, dois noruegueses, colocaram a existência da vitamina C com base nos seus efeitos biológicos, e uma competição internacional resultou no isolamento da vitamina. Em 1928 Albert Szent-Györgyi (1893-1986) isolou uma substância que foi identificada quatro anos depois como vitamina C. O trabalho subsequente de Szent-Györgyi e outros investigadores finalmente explicou a ligação entre a vitamina C e o tratamento e prevenção do escorbuto.

Vida Saudável

Nascida numa família húngara que incluía três gerações de cientistas, Szent-Györgyi estava inclinado para a ciência desde tenra idade. Matriculou-se na universidade em Budapeste em 1911 para estudar medicina, mas sua educação foi interrompida pelo início da Primeira Guerra Mundial. Fervorosamente antiguerra ao longo de sua vida, Szent-Györgyi se feriu para escapar do serviço de combate após um curto período no exército e retornou à universidade em 1917. Refletindo sobre a experiência, ele disse: “Fui vencido com um desejo tão louco de voltar à ciência que um dia peguei no meu revólver e, no meu desespero, dei um tiro no meu braço superior”

Descoberta do “Ácido Hexurônico”

Szent-Györgyi recebeu o seu diploma de medicina no ano em que retornou a Budapeste e continuou a estudar em várias outras universidades europeias. Ele estava interessado na respiração celular e na produção de energia, e durante este tempo ele investigou o processo de “escurecimento” das plantas – onde algumas plantas se tornam castanhas quando murcham. Szent-Györgyi descobriu que o escurecimento ocorre quando os mecanismos danificados a nível celular não conseguem fornecer hidrogénio suficiente para evitar a oxidação, que causa o escurecimento. Ele então voltou sua atenção para as plantas que não ficam marrons. Ao realizar uma série de experiências em plantas cítricas, ele descobriu que poderia induzir o escurecimento com peroxidase – uma enzima vegetal ativa na oxidação – e então retardar esse escurecimento com a adição de suco cítrico à peroxidase. Szent-Györgyi isolou o agente no suco cítrico responsável pelo escurecimento, nomeando-o “ácido hexurônico”, e publicou suas descobertas em 1928.

Por dois anos Szent-Györgyi procurou por uma ampla fonte de ácido hexurônico, que ele suspeitava ser a vitamina C colocada por Holst e Fröhlich, a fim de continuar seus experimentos. Ele passou algum tempo na Universidade de Cambridge e depois na Fundação Mayo, no Minnesota, enquanto pesquisava a sua descoberta. Em 1930 regressou à Hungria e assumiu o cargo de professor de química medicinal na Universidade de Szeged. Lá ele mostrou sua amostra de ácido hexurônico para J. L. Svirbely, um químico de ascendência húngara nascido nos Estados Unidos que havia trabalhado anteriormente com Charles G. King, pesquisador de vitaminas da Universidade de Pittsburgh. Svirbely realizou uma experiência com cobaias, que como os humanos não conseguem produzir sua própria vitamina C. Ele alimentou metade das cobaias com alimentos cozidos – já sabendo que a cozedura de alimentos destrói a vitamina C – e metade com alimentos enriquecidos com ácido hexurônico. Enquanto um grupo desenvolveu sintomas semelhantes ao escorbuto e morreu, o outro grupo floresceu. Era claro para Szent-Györgyi e Svirbely que o ácido hexurónico era de facto vitamina C. Entretanto, através de uma série de eventos e comunicações ainda disputadas, King chegou à mesma conclusão e publicou um anúncio na revista Science em 1 de Abril de 1932, duas semanas antes da nota de Szent-Györgyi aparecer na Nature.

Paprika! Síntese da Vitamina C

Após renomear o ácido hexurónico como “ácido ascórbico” para reflectir as suas propriedades anti-curvície, Szent-Györgyi começou a procurar fontes naturais abundantes do ácido. Szeged era então e agora é um importante centro de cultivo de páprica, e – de acordo com uma versão da legenda – para evitar comer as pápricas frescas que sua esposa havia servido como acompanhamento, Szent-Györgyi saiu apressadamente da mesa de jantar e correu para seu laboratório para testar o conteúdo de ácido ascórbico nas pápricas. Eureka! Com uma ampla fonte de ácido ascórbico identificada, o trabalho continuou em vitamina C, e em dois anos a sua estrutura era conhecida e estava a ser sintetizada no laboratório pelo colaborador de Szent-Györgyi, Walter Haworth, na Universidade de Birmingham, em Inglaterra. Além disso, os seus efeitos terapêuticos – um dos quais era a prevenção do escorbuto – estavam sob investigação extensiva.

Prémio Nobel e Estudos de Contracção Muscular

Em 1937 Szent-Györgyi recebeu o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina pelas suas descobertas sobre a combustão biológica, incluindo o papel da vitamina C no processo. O seu colaborador Haworth partilhou o prémio em Química nesse mesmo ano pela sua determinação estrutural da vitamina C e as suas pesquisas sobre os hidratos de carbono.

Szent-Györgyi passou a estudar a contracção muscular; identificou a actina e a miosina, as proteínas responsáveis pelo processo fisiológico da contracção. Posteriormente realizou mais estudos sobre cítricos, identificando a vitamina P (um composto complexo de flavonóides) e postulando o seu uso no fortalecimento dos capilares. Uma doença deficiente ligada à falta de vitamina P, no entanto, nunca foi identificada.

Cancer Research and Antiwar Activism

Szent-Györgyi foi casado duas vezes, uma em 1917 e outra em 1941. Ele e sua segunda esposa, com quem ele teve uma filha, mudaram-se para os Estados Unidos em 1947. Eles se estabeleceram em Woods Hole, Massachusetts, e Szent-Györgyi dirigia um instituto de pesquisa muscular. Ele se tornou um apaixonado defensor da pesquisa do câncer patrocinada pelo governo depois de perder dois familiares próximos devido à doença e passou grande parte de sua vida profissional posterior estudando câncer a nível celular em Woods Hole e para a National Foundation for Cancer Research. Um oponente declarado dos gastos militares, das armas nucleares e da guerra em geral, Szent-Györgyi era pessimista sobre o estado da vida moderna e expressou sua visão sociopolítica em seu livro de 1970, The Crazy Ape.

A informação contida nesta biografia foi atualizada pela última vez em 8 de janeiro de 2018.