Alexander Agassiz

Alexander Agassiz morreu no mar em 1910, mas sua presença ainda hoje é sentida em Calumet. Ao mesmo tempo que levava a mina Calumet e Hecla à fama internacional, Agassiz estava influenciando quase todos os aspectos da vida na comunidade que se desenvolveu ao seu redor. Armazéns massivos, grandes chaminés, prédios de escritórios estaduais e outras estruturas industriais que demarcavam o antigo local da mina refletem sua abordagem gerencial, mas as escolas, bibliotecas e igrejas de Calumet também ostentam seu selo. Menos óbvias, mas talvez mais evocativas, são as tradições, crenças e atitudes locais que suas políticas ajudaram a moldar. É impossível separar este homem complexo, realizado e motivado da história de Calumet.

Agassiz nasceu em 17 de dezembro de 1835 em Neuchatel, Suíça. O seu pai foi o conhecido naturalista Louis Agassiz. Sua mãe, Cecile Braun Agassiz, também tinha um interesse na história natural. Não surpreende que o jovem Agassiz partilhasse seu entusiasmo pelo mundo exterior, e muitas vezes acompanhava seu pai através do campo em expedições. Sua mãe o ensinou a ilustrar os espécimes de plantas e animais que ele encontrou. Ela também fez da música uma parte de suas atividades diárias.

Em 1846, Louis Agassiz imigrou para os Estados Unidos, deixando sua esposa e filhos para ficar com parentes na Alemanha. A família deles foi novamente despedaçada quando Cecile morreu no verão de 1848. Agassiz permaneceu na Alemanha com um tio, enquanto suas duas irmãs voltaram para a Suíça para viver com suas tias. Agassiz juntou-se a elas nas férias da escola, mas na primavera de 1849, Louis – que na época era professor em Harvard – mandou chamar Alexander para se juntar a ele. Chegou a Cambridge, Massachusetts, em meados do verão, após uma viagem transatlântica de cerca de quarenta e cinco dias.

Na sua chegada, Agassiz tornou-se parte da casa excêntrica de seu pai, que incluía “um querido velho artista”, um estudante de Harvard, e “um velho ministro suíço”. Ele também dividiu aposentos com “um urso, algumas águias, um crocodilo, algumas cobras, e outros animais vivos”. O estímulo intelectual apresentado por este ambiente não convencional foi complementado por uma educação mais tradicional: ele frequentou a Cambridge High School, que era conhecida como uma das melhores escolas preparatórias para a faculdade do país. Quando o pai de Agassiz voltou a casar na primavera de 1850, suas filhas voltaram para a família. Sua madrasta, Elizabeth Cabot Cary, trouxe uma sensação de estabilidade à sua casa; ela permaneceu como um dos centros intelectuais de Cambridge, onde muitas das mentes mais brilhantes se encontravam e as idéias fluíam livremente. A natureza intelectual de Agassiz foi equilibrada por um pragmatismo sólido. Após graduar-se em Harvard em 1855 com uma licenciatura em ciências – que completou enquanto membro da equipa de remo – Agassiz entrou no departamento de engenharia da Escola Científica Lawrence. Ele também ajudou sua madrasta a estabelecer uma escola para meninas para aumentar a renda familiar; ele manteve os livros de contabilidade, e ensinou matemática, química, física, francês e latim. Mesmo com essas responsabilidades, ele se formou em Lawrence no topo de sua classe em 1857. Ele continuou a ensinar na escola de Agassiz até 1859, quando encontrou trabalho com a Coast Survey na Califórnia. Ele ficou lá por pouco tempo, retornando a Massachusetts para assumir um cargo no Museu de Zoologia Comparativa de Harvard, que seu pai havia estabelecido alguns anos antes. Enquanto lá, Agassiz matriculou-se novamente na Escola Científica Lawrence, desta vez estudando história natural. Antes de se formar em 1862, ele casou com Anna Russell, uma de suas ex-alunas e a filha de um proeminente comerciante de Boston. Embora bem adaptado ao seu trabalho no museu de zoologia, o salário de Agassiz não podia sustentar tanto a sua família como as suas actividades científicas. Quando lhe foi oferecido o cargo de presidente de uma empresa de mineração de carvão sediada em Boston, Agassiz aceitou. Embora o trabalho tenha passado por uma conexão social, e tenha sido a primeira experiência de Agassiz no ramo de mineração, ele também estava bem adaptado a esse trabalho. Não se tratava de uma simples figura de proa, Agassiz mergulhou na operação dos interesses da empresa na Pensilvânia.

Em 1866, Agassiz foi convidado a viajar para a Península Keweenaw, em Michigan, para investigar a Companhia Mineira Calumet. Este foi um empreendimento no qual Quincy Shaw – casado com a irmã de Agassiz, Pauline – foi um grande investidor. A mina estava no topo do filão do conglomerado Calumet, que, mesmo então, era reconhecido como um dos mais ricos depósitos de cobre da área. Agassiz ficou tão impressionado com o potencial da mina que ele mesmo pediu dinheiro emprestado para investir na empresa. Shaw e os outros investidores compraram mais terras ao sul do seu pedido original, e incorporaram a Companhia Mineira Hecla. Agassiz foi nomeado tesoureiro de ambas as empresas.

Embora a riqueza do filão, as duas minas estavam sendo administradas tão mal que os investidores estavam se aproximando da ruína. Agassiz foi enviado à Calumet novamente em 1867, mas desta vez para assumir o controle das operações de mineração. Depois de um ano e meio gasto investindo e redesenhando a infra-estrutura de apoio – como moinhos de selos, shafthouses e ferrovias – Agassiz finalmente foi capaz de acertar as coisas. Hecla pagou seus primeiros dividendos até dezembro de 1869 e Calumet em agosto de 1870. Estes foram os primeiros de uma longa e ininterrupta série de pagamentos para as empresas, que se consolidaram em maio de 1871 como a Calumet e Hecla Mining Company. Quincy Shaw foi o primeiro presidente da corporação; ele se demitiu antes do final do ano. Agassiz foi então nomeado presidente, e manteve o cargo até o dia da sua morte.

Claramente, Agassiz estava desfrutando de imenso sucesso profissional. Contudo, isso não se reflectiu na sua vida pessoal. Seu pai morreu de pneumonia em 1873; Anna, sua esposa, que cuidara de Louis, também morreu. Agassiz estava gravemente aflito, e sobrecarregado por uma depressão da qual ele nunca se recuperou completamente. Ele se atirou para o seu trabalho. Ele viajou para a América do Sul, México, para as ilhas do Pacífico Sul e Índia. Ele visitou e estudou todos os principais recifes de coral do mundo, tornando-se uma figura de destaque no campo emergente da biologia marinha. Agassiz programou suas expedições científicas em torno de suas visitas semestrais ao Calumet, que geralmente aconteciam durante a primavera e o outono de cada ano. Mesmo no local da mina, Agassiz continuou suas atividades científicas e conduziu experimentos estudando a distribuição da temperatura geotérmica no subsolo. Ele também desenvolveu um sistema para a implantação em larga escala de ácido carbônico para uso na extinção de incêndios na mina.

A partir da orientação de Agassiz, Calumet e Hecla se tornaram uma empresa mineira de renome mundial. Ela permaneceu competitiva mesmo quando estava sendo eclipsada nos anos 1880 e 1890 por novas operações de cobre no Arizona e Montana. O rico e profundo filão do conglomerado Calumet desempenhou um papel para garantir o sucesso da empresa, assim como os funcionários produtivos da mina. O estilo de gestão da Agassiz também foi um fator. No final do século XIX, as exigências dos trabalhadores por condições de trabalho mais seguras – particularmente nas comunidades mineiras ocidentais – estavam ganhando em volume. Embora pequenas greves tenham ocorrido localmente, o distrito de cobre de Michigan permaneceu relativamente quieto, em grande parte porque a Agassiz não tolerava qualquer tipo de agitação trabalhista. Ele também não gostava de negociar: Em 1893, os grevistas apreenderam uma casa de motores de elevação para impedir os mineiros de ir para o subsolo; após a situação ter sido resolvida, os grevistas foram despedidos e removidos pelo xerife do condado. A empresa utilizou a etnia de um trabalhador para designar trabalho, e até mesmo espiou trabalhadores para falar de sindicalização. Agassiz e seus dirigentes exerceram grande controle sobre a mina e seus funcionários.

Parte desse controle pode ser visto como mais benigno. A empresa mineira utilizou vários benefícios para atrair e reter trabalhadores que permanecessem leais. Assim, o desenvolvimento da comunidade não escapou à atenção da Agassiz. Os benefícios incluíam moradia, escolas, um hospital e uma biblioteca pública. A empresa até doou terrenos para igrejas. Mais uma vez, tal como a abordagem da empresa às relações laborais, a grande despesa empreendida pela empresa para proporcionar estes benefícios pode ser atribuída à influência directa de Agassiz. Seu filho observou que:

o espírito de ampla humanidade com que Agassiz cuidou do bem-estar de cerca de cinqüenta mil almas agrupadas sobre a mina merece uma atenção especial. Sempre atento ao conforto e bem-estar de seus funcionários, seu genuíno interesse pela comunidade e as medidas inteligentes que adotou para sua prosperidade resultaram em um modelo de assentamento. Agassiz fez questão de ver que os homens eram bem pagos, bem alojados e dotados do melhor das escolas, bibliotecas, hospitais, casas de banho e igrejas.

O nível de influência de Agassiz na vida cultural de Calumet é particularmente evidente na biblioteca pública. Ele esteve envolvido na sua concepção e construção desde o início. Ele revisou as regras e regulamentos antes de abrir ao público em setembro de 1898, e fez sugestões sobre tudo desde o horário de funcionamento da biblioteca – estava aberta até as 22h – até a designação de uma sala para fumantes. Ele também precisava aprovar os livros da biblioteca antes de serem colocados nas prateleiras.

Agassiz morreu durante o sono na manhã de Páscoa, 27 de março de 1910, a bordo do S.S. Adriatic. Ele estava com destino a Nova York, voltando para casa nos EUA depois de passar o inverno no Egito. Parecia apropriado que ele tivesse morrido nos oceanos que o tinham fascinado. A 30 de Março, o Calumet News escreveu:

Calumet sente a perda do Presidente Agassiz. Como superintendente e presidente da mina C&H ele tinha no coração os interesses desta comunidade e deu contribuições para os homens empregados desta empresa que seria difícil de igualar em qualquer campo de mineração. Os numerosos benefícios públicos que foram dados ao povo de Calumet foram muito apreciados pelos cidadãos e ganharam o seu mais profundo respeito. A perda é pessoal para Calumet.

Como sinal de respeito, a mina Calumet e Hecla fechou ao meio-dia de sábado, 2 de abril de 1910, e permaneceu fechada até segunda-feira de manhã, ociosa, não menos que 10.000 homens. A comunidade também o homenageou de outras formas. Um parque foi encomendado entre o local da mina e a vila adjacente do distrito comercial de Red Jacket; foi nomeado Parque Agassiz. Projetado pelo renomado arquiteto paisagista de Boston Warren Manning, o parque tinha como peça central uma grande escultura de bronze de Agassiz de Paul Wayland Bartlett, um antigo aluno de Rodin.

Embora ele tenha morrido há quase um século e a mina tenha sido fechada há quatro décadas, o legado de Agassiz ainda hoje é visto em Calumet. As casas construídas pela empresa ainda fornecem casas para os residentes de Calumet. Os alunos ainda freqüentam aulas em escolas construídas às custas da empresa. Os fiéis ainda adoram em igrejas construídas em terrenos da empresa. Menos visíveis, mas igualmente reais, são as atitudes e crenças locais sobre política, trabalho e administração, e etnia. Estes tópicos provocam conversas em Calumet, tanto sobre o passado como sobre o presente.