Alfred Werner
QUÍMICA SUÍÇA FRANCA-BORNESA
1866-1919
Alfred Werner, o fundador da química de coordenação, nasceu a 12 de Dezembro de 1866, em Mulhouse, Alsácia, França (em 1870 anexada à Alemanha). Foi o quarto e último filho de Jean-Adam Werner, operário de fundição e serralheiro, e sua segunda esposa, Salomé Jeanette Tesché, figura dominante na família Werner e membro da rica família Tesché. Embora a maioria dos artigos de Werner tenha sido publicada na língua alemã e em revistas alemãs, as suas simpatias culturais e políticas permaneceram com a França. O espírito de rebeldia e resistência à autoridade que caracterizou sua infância e adolescência pode ter contribuído para o desenvolvimento de sua teoria revolucionária de coordenação.
Werner frequentou a École Libre des Frères (1872-1878), e depois a École Professionelle (1878-1885), uma escola técnica onde estudou química. Durante seu ano obrigatório de serviço militar no exército alemão (1885-1886), ele auditou palestras de química na Technische Hochschule (Universidade Técnica) em Karlsruhe. Frequentou então a Eidgenössisches Polytechnikum, hoje Eidgenössische Technische Hochschule (Universidade Politécnica Federal), em Zurique, Suíça, da qual se formou em química técnica em 1889. Ele recebeu seu Ph.D. da Universidade de Zurique em 1890.
Entre 1890 e 1893, Werner produziu os três trabalhos teóricos mais importantes da sua carreira. A sua tese de doutoramento (1890, escrita com o seu professor Arthur Hantzsch), um verdadeiro clássico da escrita científica sobre o tema da estereoquímica, estendeu o conceito de Joseph Achille Le Bel e Jacobus Henricus van’t Hoff do composto de carbono tetraédrico (1874) ao composto de nitrogénio. Explicou muitos paradoxos intrigantes dos compostos de nitrogênio geometricamente isoméricos e trivalentes e colocou a estereoquímica do composto de nitrogênio em uma base teórica firme.
O segundo artigo teórico de Werner (1891)-his Habilitationsschrift (um artigo original que era um requisito para o ensino numa universidade)-conferiu uma posição contra August Kekulé, o arquitecto supremo da química orgânica estrutural: Substituiu o foco de Kekulé em valências rigidamente dirigidas por uma teoria mais flexível que via a afinidade como uma força um tanto ou quanto nebulosa, atrativa, emanando do centro de um átomo e agindo igualmente em todas as direções. Durante o inverno de 1891-1892 Werner trabalhou em estudos termoquímicos no Collège de France em Paris com Marcellin Berthelot, mas depois voltou a Zurique para se tornar um privatdocent (docente não remunerado) no Polytechnikum.
Em 1893, aos vinte e seis anos de idade, Werner foi nomeado professor associado na Universidade de Zurique, em grande parte devido à fama quase nocturna que resultou do seu terceiro artigo – aquele que expôs a sua revolucionária e controversa teoria da coordenação (que lhe tinha ocorrido num sonho). Embora seus conhecimentos de química inorgânica fossem limitados, ele acordou às 2 da manhã com a solução de um quebra-cabeça de longa data centrado no que então eram chamados de “compostos moleculares”. Um professor fascinante e pesquisador talentoso, ele foi promovido a professor titular em 1895.
Werner descartou a distinção de Kekulé entre compostos de “valência”, que são eminentemente explicáveis usando a teoria clássica da valência, e “compostos moleculares”, que não são. Werner propôs uma nova abordagem na qual as configurações de alguns compostos – compostos metálicos (agora às vezes chamados de “complexos de Werner”), sais duplos e hidratos de sal metálicos – eram consequências lógicas de seus números de coordenação (um novo conceito) e dois tipos de valência, primária e secundária. Para os compostos com coordenação número seis, ele postulou uma configuração octaédrica; para aqueles com coordenação número quatro, ele propôs uma configuração planar quadrada ou tetraédrica.
Os conceitos de ligação “ionogénica e não ionogénica” de Werner eram anteriores aos modelos de ligação electrostática e covalente actualmente utilizados por uma geração completa. Suas idéias abrangeram quase todo o campo da química inorgânica e até encontraram aplicação em química orgânica, química analítica e química física, bem como em bioquímica, geoquímica e mineralogia. Ele foi um dos primeiros cientistas a reconhecer que a estereoquímica não estava limitada à química orgânica, mas é um fenômeno geral. Sua teoria de coordenação exerceu uma influência sobre a química inorgânica comparável à das idéias de Kekulé, Archibald Scott Couper, Le Bel e van’t Hoff sobre a química orgânica.
Embora hoje se saiba que a configuração eletrônica é a base subjacente da periodicidade química e do sistema periódico, Werner (em 1905), contando apenas com a intuição, seu vasto conhecimento de química e seu reconhecimento de analogias entre elementos, concebeu uma “forma longa” da Tabela Periódica, na qual os elementos lanthanide (elementos de transição interna ou “terras raras” com números atômicos de 58 a 71), ocupavam um lugar separado na tabela – uma característica de todas as tabelas modernas.
Em 1913 Werner tornou-se o primeiro químico suíço a ganhar o Prémio Nobel da Química, o prémio atribuído “em reconhecimento do seu trabalho sobre a ligação dos átomos nas moléculas, pelo qual lançou uma nova luz sobre problemas antigos e abriu novos campos de investigação, particularmente na química inorgânica”. Pouco tempo depois, a sua saúde estava em declínio. Ele morreu em um hospital psiquiátrico de Zurique, em 15 de novembro de 1919. Ele não só foi o fundador da estereoquímica inorgânica moderna, mas também um dos químicos mais brilhantes e inovadores de todos os tempos.