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Artrópodes incluem um grupo incrivelmente diversificado de taxa como insetos, crustáceos, aranhas, escorpiões e centopéias. Há muito mais espécies de artrópodes do que espécies em todas as outras phyla combinadas, e o número de espécies não descritas no maior conjunto de artrópodes, os insetos, provavelmente em dezenas de milhões. Os membros do filo foram responsáveis pelas pragas e fomes mais devastadoras que a humanidade tem conhecido. Contudo, outras espécies de artrópodes são essenciais para a nossa existência, fornecendo-nos, directa ou indirectamente, alimentos, vestuário, medicamentos e protecção contra organismos nocivos.
As relações sistemáticas dos grupos de artrópodes não são completamente compreendidas, o que não é surpreendente dado o tamanho e diversidade do filo.
Um número de características importantes é partilhado pela maioria dos membros deste filo. Os artrópodes são protótomos bilateralmente simétricos com corpos fortemente segmentados. A segmentação afeta tanto a estrutura externa quanto a interna. Alguns segmentos são fundidos para formar regiões especializadas do corpo chamadas tagmata; estes incluem a cabeça, tórax e abdômen, e o processo e condição de fusão é chamado de tagmosis. O corpo é coberto por um exoesqueleto composto principalmente de quitina (um polissacarídeo) em uma matriz protéica; lipídios, outras proteínas e carbonato de cálcio também desempenham um papel. Primitivamente, cada segmento do corpo tem um par de apêndices segmentados (articulados); em todos os artrópodes vivos, muitos destes apêndices são dramaticamente modificados ou mesmo perdidos. Os artrópodes geralmente crescem moldando seus exoesqueletos em um processo chamado ecdise. O movimento dos apêndices é controlado principalmente por um sistema muscular complexo, dividido em componentes lisos e estriados, como nos acordeamentos. Os cílios não estão presentes. A maioria dos artrópodes tem um par de olhos compostos e um a vários olhos simples (“medianos”) ou ocelianos; um ou ambos os tipos de olhos podem estar reduzidos ou ausentes em alguns grupos. Os artrópodes são eucoelomatos com o celoma formado por esquizofrenia, mas o volume do celoma é muito reduzido e geralmente restrito a porções do sistema reprodutivo e excretório. A maior parte da cavidade corporal é um “hemocoel” aberto, ou seja, um espaço preenchido frouxamente com tecido, seios nasais e sangue. O sistema circulatório é aberto e consiste de um coração, artérias e os espaços abertos do hemocoel. O intestino é completo. A respiração ocorre através da superfície do corpo, e/ou por meio de brânquias, traquéias ou pulmões de livros. O sistema nervoso é anelídeo, com um cérebro (=gânglio cerebral) e um anel nervoso em volta da faringe que liga o cérebro com um par de cordas nervosas ventrais. Estas cordas contêm numerosos gânglios. A maioria dos artrópodes é dióica e tem órgãos reprodutivos emparelhados (ovários, testículos). A fertilização é interna na maioria dos grupos, mas não em todos. A maioria põe ovos, e o desenvolvimento muitas vezes prossegue com alguma forma de metamorfose.