Ansiedade, a Amígdala, e Autismo

Um dos problemas de saúde mental mais comuns e angustiantes nas pessoas com transtorno do espectro do autismo (ASD) é a ansiedade. Os transtornos de ansiedade estão presentes em pelo menos 50% das pessoas com ASD, e algumas estimativas chegam a 80%.1-4 A relação entre ansiedade e autismo é complexa, e muitas vezes é difícil separar os sintomas de ansiedade dos sintomas de autismo. Pense em problemas sociais no autismo. São eles devidos à ansiedade social, falta de interesse, falta de competência na interação social, ou todos esses fatores?

Ansiedade tem sido um tema quente na pesquisa do autismo, porque embora não existam tratamentos médicos para os sintomas centrais do autismo, existem muitos tratamentos comportamentais e farmacológicos para a ansiedade. Tratar a ansiedade relacionada ao autismo pode melhorar muito a qualidade de vida.

Há uma enorme quantidade de pesquisas sobre a neurobiologia do medo e da ansiedade, muitas das quais são realizadas em modelos animais como os ratos. Por exemplo, uma área do cérebro chamada amígdala mostrou-se fortemente relacionada ao medo e aos sintomas de ansiedade.5 Tanto a ansiedade como o medo são respostas normais, que, de uma perspectiva evolutiva, estão lá para proteger o organismo. A amígdala tem sido frequentemente chamada de “detector de perigo”; e é crucial para a sobrevivência do indivíduo e da espécie. Muitos neurocientistas têm especulado que a atividade anormal da amígdala pode levar à ansiedade ou a uma sensação de medo quando não há perigo presente. Dada a ligação da ansiedade ao autismo, não deve ser surpreendente que haja evidências substanciais de que a estrutura e função da amígdala no autismo está alterada.

Uma das mais fortes evidências de uma amígdala alterada no autismo veio recentemente da análise pós-morte do laboratório Schumann da Universidade da Califórnia, Davis. Isto foi possível pelas famílias que tomaram a decisão de doar os cérebros de seus entes queridos para a pesquisa depois que eles faleceram. Especificamente, Avino e seus colegas6 descobriram que em pessoas em desenvolvimento típico, o número de neurônios na amígdala aumenta ao longo da infância até a idade adulta. Isto é incomum por si só porque existem poucas regiões cerebrais que aumentam o número de neurônios após o nascimento. O que foi impressionante neste estudo foi que o número de neurônios na amígdala de indivíduos com autismo foi maior em crianças pequenas, mas menor em adultos. Como visto no gráfico, comparado com pessoas que estão tipicamente se desenvolvendo (NT), há 11% a mais de neurônios na amígdala de crianças pequenas com ASD, mas 20% a menos de neurônios em adultos com ASD.6 Esses achados se expandiram significativamente nas investigações anteriores da amígdala no autismo.7,8

O que causa essa trajetória anormal de desenvolvimento na amígdala autista? Como esse desenvolvimento alterado se relaciona com a ansiedade em pessoas com autismo? Estas são perguntas que precisarão de mais pesquisas para serem respondidas. Entretanto, devido às generosas doações de tecido cerebral por famílias de indivíduos com autismo, assim como indivíduos típicos, estamos começando a entender a neuropatologia do ASD. Com a compreensão vem o potencial para o desenvolvimento de tratamentos específicos. Como estas mudanças na amígdala ocorrem após o nascimento da criança, esta pesquisa pode ter identificado uma janela crítica precoce para intervenção.