Anti-Corn Law League

Anti-Corn Law League (act. 1839-1846), foi um grupo de pressão político-econômica que fez campanha com sucesso contra as leis britânicas do milho que foram revogadas em junho de 1846. Foi formado em 20 de março de 1839 após a rejeição pela Câmara dos Comuns das moções introduzidas por C. P. Villiers em 18 de fevereiro e 18 de março para a reconsideração das leis do milho impostas em 1815. Delegados convocados para Londres pela recém-formada Manchester Anti-Corn Law Association (Associação de Direito Anti-Corn) decidiram criar a Anti-Corn Law League como “uma união permanente” de associações locais e indivíduos dedicados à abolição total e a ser baseada em Manchester.

As leis do milho de 1815 tinham anteriormente suscitado protestos consideráveis mas intermitentes, com associações de direito anti-cornistas formadas em várias cidades provinciais, incluindo Sheffield (1831) e Dundee (1834), e em Londres (1836). O poeta Sheffield Ebenezer Elliott também tinha feito muito para divulgar a questão, tal como fizeram jornalistas como os escoceses William Tait e William Weir, bem como economistas políticos populares como T. P. Thompson, autor do amplamente lido Catecismo sobre as Leis do Milho (1827), que chegou à sua vigésima edição em 1840. Os baixos preços do milho em meados da década de 1830 tinham protestos organizados limitados, mas Villiers tinha abordado a questão propositadamente no parlamento em 1838. Uma série de más colheitas e preços crescentes, juntamente com o início da pior depressão económica do século XIX, acrescentou o poder crescente da elite comercial de Manchester a estes movimentos anteriores díspares. As leis do milho foram agora identificadas como um obstáculo a longo prazo à prosperidade industrial, pois ao restringir as importações britânicas de grãos, ameaçavam aumentar o seu preço (e, segundo alguns pensavam, o custo dos salários), limitar as exportações de bens manufaturados britânicos, negando a outros países o rendimento das exportações de grãos para comprar bens britânicos, e encorajar outros países a industrializarem-se prematuramente em vez de se especializarem na produção agrária.

Com estes apócrifos da economia política clássica firmemente em vista, a Manchester Anti-Corn Law Association foi formada em setembro de 1838 por radicais locais liderados pelo jornalista Archibald Prentice, após uma reunião dirigida pelo bentamita John Bowring. Sua comissão provisória incluiu John Bright, George Hadfield, Thomas Potter e J. B. ‘Corn Law’ Smith, um comerciante de algodão de Manchester há muito identificado com o assunto; pouco tempo depois, Richard Cobden (ausente anteriormente na Alemanha), Joseph Heron e Jeremiah Garnett estavam entre os acrescentados.

Com Smith eleito presidente, a associação de Manchester logo adquiriu os fundos necessários para iniciar uma campanha de palestras e para realizar uma série de reuniões de delegados, enquanto mobilizava por trás de sua causa a câmara de comércio de Manchester, apesar da resistência de alguns de seus membros da tory e whiggish. Importantes recrutas locais incluíam homens como o proeminente fiador Unitário de algodão R. H. Greg, e seu conselho incluía uma parte significativa da comunidade mercantil de Manchester. Seu comitê executivo, incluindo Cobden, Prentice e o fabricante de amido George Wilson, tornou-se em março de 1839 o da Anti-Corn Law League, enquanto as reuniões do conselho da liga eram abertas a todos os assinantes de £50 ou mais, cerca de 500 em número até 1846.

Os objectivos iniciais da liga eram propagandistas, com o foco na conversão da opinião pública através do seu grupo de professores bem pagos, homens como o antigo estudante de medicina Abraham Paulton, o jornalista radical radical endurecido e por vezes vituperativo James Acland , e Sidney Smith, um advogado de Edimburgo e mais tarde um agente eleitoral liberal, bem como homens trabalhadores como o ‘político de aldeia’ John Charles Buckmaster (1820-1908) e os irlandeses John Joseph Finnigan (1809-1887) e John Murray. A liga realizou jantares bem divulgados, por exemplo, os que foram abordados em janeiro de 1840 por Daniel O’Connell, cuja campanha anterior para a emancipação católica forneceu um modelo para a liga. Muitos políticos e reformadores, locais e nacionais, desembarcados e mercantis, estavam interessados em identificar-se com sua causa, entre eles Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth, e Henry Warburton. Recrutou um grande mas não quantificável número de membros individuais e encorajou a formação de numerosas associações de direito anti-monopólio em todo o Reino Unido, cerca de 223 no total, com um número adicional de vinte e três operativas e um número desconhecido de associações anti-monopólio de homens jovens. Estas proporcionaram o terreno de formação para muitos políticos e jornalistas vitorianos, incluindo P. A. Taylor, o mais novo, Peter Rylands, e John Passmore Edwards. Como elo vital entre as suas partes, a liga criou o seu próprio jornal, a Circular de Lei Anti-Corn (quinzenal, 16 de Abril de 1839 – 8 de Abril de 1841), a Circular Fiscal Anti-Bread (quinzenal, semanal de 1 de Dezembro de 1842, 21 de Abril de 1841 – 26 de Setembro de 1843), e a Liga (30 de Setembro de 1843 – 4 de Julho de 1846). Tanto Cobden como Bright escreveram regularmente artigos não assinados, empregando ao mesmo tempo as canetas de Paulton, John e Thomas Ballantyne, e William Cooke Taylor. A liga também procurou publicidade favorável através da imprensa nacional, e dedicou grandes somas de dinheiro em subsídios para este fim, por exemplo, a Murdo Young (1790-1870) do The Sun. Edward Baines, editor do Leeds Mercury, foi também um aliado valioso mas moderado.

Even, pelo que a liga teve dificuldade em se estabelecer como a principal campanha popular em várias cidades provinciais, onde enfrentou forte concorrência dos movimentos de reforma locais. Assim, em Leeds, apesar do apoio de Samuel Smiles, a associação de reforma parlamentar local permaneceu popular, enquanto em Birmingham a reforma monetária e a União Completa de Sufrágio de Joseph Sturge limitaram o apoio ao livre comércio. Também em Londres, Francis Place teve dificuldade em mobilizar apoio. Mas, acima de tudo, a liga sofreu com a oposição dos Gráficos a um organismo que eles acreditavam que procurava apenas maximizar os lucros dos proprietários da fábrica, baixando os salários. A oposição dos Cartistas foi especialmente vocal e violenta em Leicester e em Manchester, mas os contra-esforços do jovem comerciante Edward Watkin, ajudado pelos apoiantes locais irlandeses de O’Connell, ajudaram a minar os Cartistas, cujos poderes perturbadores desapareceram rapidamente depois de 1842.

Reuniões de delegados realizadas em Londres também mantiveram a pressão sobre os membros do parlamento à medida que a liga reavivou a tradição de “anti-parlamentares”, e as suas reivindicações de representar melhor as opiniões “reais” de um povo sem poder. A liga também colocou uma forte ênfase nas petições e entre 1839 e 1843 apresentou 16.351 petições, com um total de cerca de 5,8 milhões de assinaturas. A sua estratégia política era declaradamente não partidária, mas procurou o apoio de líderes de licitação, incluindo Lord Brougham e Joseph Parkes, e coordenou cuidadosamente os seus esforços com Villiers, na esperança de converter o governo de licitação à necessidade de comércio livre. Também recorreu à via parlamentar para revogar, procurando eleger deputados, com a controversa candidatura de J. B. Smith em Walsall, em janeiro de 1841, fazendo muito para criar consciência nacional sobre a existência da liga. Mas a força crescente do seu movimento extraparlamentar não se reflectiu no seu desempenho nas eleições gerais de 1841, com o regresso do governo conservador. A fraca exibição de revogadores em Lancashire provou ser uma grande decepção, embora temperada pela vitória dos principais activistas, incluindo Cobden em Stockport e Bowring em Bolton.

Em Agosto de 1841 Cobden tinha rapidamente ultrapassado J. B. Smith como o político local mais eficaz da liga, e estava agora pronto para substituir Villiers como líder no parlamento. Smith, devido a embaraços financeiros, renunciou ao cargo de presidente em 1841 para ser substituído por Wilson, que agora se tornou a âncora da liga em Manchester, assistindo a um recorde de 1361 de suas reuniões de conselho. Sob a orientação de Cobden, a liga procurou cada vez mais afirmar a base moral para a revogação como um “desejo da classe média”, em vez de simplesmente seu apelo econômico aos seus principais fundadores, os mestres do algodão de Lancashire. Tal como as sociedades anti-esclavagistas, sobre as quais foi em parte modelada, a liga também procurou mobilizar a opinião religiosa, realizando uma conferência de ministros bem divulgada em Manchester em 1841 (replicada em menor escala no País de Gales, e mais tarde em Edimburgo). Estes foram entusiasticamente apoiados por ministros não-conformista como William McKerrow, James W. Massie e John Pye Smith, embora o Revd Thomas Spencer fosse um raro participante anglicano.

A liga também recrutou com sucesso mulheres para as suas fileiras, encorajando a sua participação em reuniões, petições, soirées, e festas de chá. O seu comité de senhoras local, cujos membros incluíam Isabella Varley Banks e como presidente Catherine Cobden (1815-1877), realizou o primeiro bazar de direito anti-natal em Manchester em Fevereiro de 1842, angariando quase £10,000. Muitas feministas vitorianas eram filhas de lares da liga: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon e Elizabeth Pease Nichol, bem como a pioneira educacional Louisa Carbutt.

Apesar deste alargamento de apoio, como a depressão na economia piorou em 1841-2, e com as torturas firmemente no poder, a liga achou extremamente difícil fazer qualquer impacto no próprio parlamento, e foi forçada a brincar com uma série de medidas desesperadas, tais como uma “greve fiscal”. Isto levou também a que ela fosse implicada na chamada “conspiração” (greve geral) de agosto de 1842, pensada por alguns como tendo sido deliberadamente provocada por ligas radicais a fim de forçar o governo a agir sobre as leis do milho. Mas a cumplicidade da liga não foi provada, apesar dos esforços ativos do governo nesse sentido. Na sequência desta publicidade adversa, a Cobden redireccionou a liga para a angariação de fundos, a organização dos interesses económicos e a conversão da opinião, como prelúdio para uma tentativa de assalto ao parlamento através de vitórias parciais. A liga também empreendeu uma extensa campanha de registo de eleitores para as eleições parlamentares, adicionando milhares dos seus apoiantes aos cadernos eleitorais, enquanto procurava excluir possíveis eleitores proteccionistas.

Até agora também a liga tinha alcançado, para um grupo de pressão, um grau incomum de eficiência empresarial nas suas operações, aplicando na sua sede corporativa, o Edifício Newall’s em Manchester, as técnicas empresariais do workshop do mundo às tarefas de gestão de campanhas extra-parlamentares. O seu sucesso reflecte-se no registo estatístico. Por exemplo, em 1843, ele distribuiu mais de 9 milhões de folhetos, proferiu 650 palestras, gerenciou 156 deputações, e colocou 426.000 folhetos como anúncios. O seu trabalho a este respeito foi muito facilitado pelo posto de centavo, cuja introdução Cobden tinha apoiado fortemente. Acima de tudo, a liga podia utilizar fundos a um nível sem precedentes – 50.000 libras em 1843, 100.000 libras em 1844 e 1845, e 250.000 libras em 1845-6, somas que em termos reais os partidos políticos modernos iriam invejar. Enquanto a maior parte desse dinheiro veio das bolsas dos mestres do algodão de Lancashire, muitos milhares de pessoas comuns contribuíram com seus ácaros, devidamente listados na imprensa da liga.

Propaganda e atividade generalizada foram vitais para que a liga ‘nacionalizasse’ com sucesso sua imagem, já que se tornou um movimento genuinamente britânico em vez de simplesmente um movimento de Manchester. Anteriormente tinha organizado palestras extensivas no País de Gales e na Irlanda, mas em 1843 a Escócia tinha surgido como um grande bastião de apoio, tipificado em Edimburgo pelo futuro reitor Duncan McLaren e pelo ministro da Igreja da Escócia e ex-Chartista Patrick Brewster, enquanto nas fronteiras o proeminente rendeiro George Hope era um importante recruta agrícola. Cobden tinha agora grandes mas erradas esperanças de que a Inglaterra rural também se revelasse conversível; houve uma série de reuniões controversas mas, na sua maioria, bem sucedidas em todo o sul da Inglaterra. Em 1843, a liga mudou sua sede para Londres, realizou uma série de reuniões de grande sucesso no Drury Lane Theatre, e esteve estreitamente envolvida na criação do The Economist por James Wilson, cujos argumentos contra a lei do milho a liga tinha frequentemente divulgado. Significativamente também em Setembro, o candidato apoiado pela liga, James Pattison (1786-1849), ganhou as eleições parciais da City de Londres, o prelúdio para o seu famoso reconhecimento pelo The Times (17 de Novembro de 1843) como um “grande facto”. No entanto, os esforços da liga para lutar contra todas as cadeiras revelaram-se irrealistas, a campanha eleitoral levou-a muitas vezes aos métodos obscuros de ganhar votos que supostamente desdenhava, e a revogação por meio de vitórias por eleição foi mais aspiração do que estratégia. Seus limites foram expostos quando o candidato da liga William Brown foi derrotado em seu próprio quintal de Lancashire do Sul, em maio de 1844, enquanto sua campanha rural provou ser contraproducente, estimulando a criação da anti-liga pelo duque de Richmond e seus partidários, e provocando uma barragem de literatura protecionista hostil.

Against este fundo a liga redobrou seu esforço dentro do parlamento, onde John Bright tinha se juntado a Cobden em julho de 1843 e provou ser um debate aguçado, adicionando com sucesso a investigação sobre as leis do jogo ao armamento anti-aristocrático da liga. As moções anuais de revogação de Villiers, porém, ofereciam poucas promessas de sucesso e a liga após 1844 redirecionou sua atenção para a conversão do parlamento, mobilizando seu potencial poder eleitoral na Inglaterra urbana e rural, especialmente nos condados industrializados. Agora, a liga prosseguiu um ataque com duas vertentes, acrescentando à sua ainda vigorosa campanha de registo a nova táctica de criar, por compra de terras, votos de posse livre, que prometia acrescentar milhares aos eleitorados do condado. No parlamento, Cobden continuou a fazer ataques eficazes aos interesses fundiários, procurando minar a lealdade dos agricultores inquilinos às leis do milho e mobilizando importantes aliados como o rendeiro de Hertfordshire Charles Higby Lattimore (1808-1889), especialistas agrícolas como John Morton e Joshua Trimmer, e o jornalista Alexander Somerville. Em Londres, a liga realizou mais uma série de encontros bem sucedidos no Covent Garden, e seu bazar extremamente popular no início do verão de 1845 acrescentou à respeitabilidade e à moda da liga, enquanto fornecia um protótipo para a Grande Exposição de 1851. O moral da liga era alto; o retorno à prosperidade depois de 1843, com melhores colheitas e preços baixos dos grãos, não levou a nenhuma diminuição significativa do apoio.

Por meio de sua série de oradores nacionais, Cobden, Bright e Henry Ashworth, o ABC da liga, apoiados pela poderosa retórica popular e emocional de oradores como W. J. Fox, R. R. R. R. Moore, e George Thompson, e ajudados por influentes industriais locais como Thomas Bazley e John Brooks (1783/4-1849), ‘The Yorick of the League’ em Manchester, George Crawshay em Gateshead, e James Stansfeld (1792-1872) em Halifax, a liga teve sucesso onde o Carisma falhou, constituindo uma nova força “moral” importante na política britânica. A sua apresentação melodramática das virtudes do livre comércio e dos males da classe aristocrática – a legislação da classe – prendeu grande parte da nação; as suas façanhas foram comemoradas em panelas, bustos, bolos, bordados, pratos e versos, incluindo os poemas de Horatio Smith e o “Lay of the League” de John Bowring. Tinha ganho algum apoio da aristocracia, especialmente o de William Pleydell-Bouverie, terceiro conde de Radnor, Arthur Fitzgerald Kinnaird, décimo Lorde Kinnaird, e Henry George Francis Moreton, segundo conde de Ducie, e, à medida que o Carisma se desvaneceu, ganhou o apoio entusiástico das classes trabalhadoras, inclusive o dos sindicalistas e do movimento de temperança, com Joseph Livesey, editor do amplamente lido The Struggle (1842-6), um aliado aguçado. Através de líderes como Joseph Sturge e ativistas locais como David Whitehead, a liga também tinha estreitos laços ideológicos e políticos com o crescente movimento pela paz dos anos 1840.

Nessas formas, a liga deixou de ser a “rampa dos proprietários da fábrica” dedicada a baixar os salários, como diziam os Gráficos e protecionistas, para se tornar um vasto movimento popular no qual milhões de pessoas estavam envolvidas como assinantes, leitores, eleitores ou auditores; como um desses, Walter Bagehot, lembrou, ‘Nunca houve, talvez, outro tempo na história do mundo em que massas de homens e mulheres excitados pendessem nas palavras de uma economia política falante’ (Mr Cobden, The Collected Works of Walter Bagehot, ed. N. St. John-Stevas, 15 vols., 1965-86, 3.216). Da mesma forma, o visitante alemão J. G. Kohl celebrou os encontros da liga em Manchester como ‘grandes aniversários nacionais’, festivais dedicados à visão de livre comércio do futuro (J. G. Kohl, Inglaterra e País de Gales, 1844, repr. 1968, 144). Este crescente impacto nacional forneceu o pano de fundo para a realização política mais óbvia da liga, o endosso tardio da sua causa pelo líder da liga, Lord John Russell, na sua famosa “carta de Edimburgo” de Novembro de 1845. O apoio à revogação tornou-se agora a base essencial para qualquer futuro apelo ao eleitorado.

Apesar deste impressionante recorde, a liga foi reduzida ao papel de espectador no acordo final da questão da lei do milho. O primeiro-ministro, Sir Robert Peel, tinha vindo a apreciar e aceitar os casos práticos e intelectuais para o livre comércio desde os anos 1830. Como a fome irlandesa o empurrou para o anúncio, em janeiro de 1846, de sua própria conversão à revogação total, mas gradual (a ser concluída em 1849), a liga só podia assistir ao desenrolar do processo parlamentar, esperando nas asas, nivelado com o imenso fundo de £250.000 levantado no inverno de 1845, se Peel vacilasse, ou se a Câmara dos Lordes se mostrasse recalcitrante, como tinha sobre a reforma parlamentar em 1831-2.

Até onde Peel foi influenciado pela liga é discutível. Como alguns historiadores têm argumentado, a relutância de Peel em ser visto a ceder à pressão extra-parlamentar da liga pode ter atrasado a revogação; o próprio raciocínio de Peel também foi em grande parte independente do da liga; mas ao explicar por que Peel decidiu revogar, em vez de suspender, as leis do milho, a pura visibilidade política da liga, os seus desempenhos magistral propagandistas e o seu crescente poder eleitoral provavelmente pesaram na balança para resolver a questão permanentemente, em vez de permitir que ela se apodreça, com o seu potencial para fraturar as relações de classe na nova sociedade industrial britânica e prejudicar o domínio da Inglaterra rural. O próprio Peel declarou, com fama, que Cobden’s merecia ser o nome mais estreitamente associado à revogação, mas neste contexto Cobden pode ser considerado como sinónimo da própria liga. Enquanto o parlamento debateu a revogação Cobden foi amplamente aclamado como seu autor no país e no estrangeiro, e ele conseguiu manter em xeque os campeonatos mais radicais que desejavam se destacar para a revogação imediata, bem como a revogação total. A liga continuava a ser abusada pelos críticos da revogação, liderados por Disraeli, mas sua dinâmica agora afrouxou. Continuou a realizar com sucesso as reuniões do Covent Garden, mas seu animus de classe anterior tinha desaparecido, e após o consentimento real ao projeto de lei de revogação em 26 de junho de 1846, sua última reunião do conselho foi realizada em Manchester em 2 de julho de 1846, na qual a liga suspendeu suas atividades, mas providenciou sua renovação pelo conselho executivo, caso uma ameaça protecionista credível retornasse.

A liga foi, portanto, reavivada brevemente em março de 1852, na época do governo da minoria tory, levantando um fundo de £50.000 que foi posteriormente direcionado para investigar a corrupção na eleição de 1852, cujo resultado garantiu que não houvesse ressurgimento protecionista de longo prazo. Mas a liga não provou, como muitos temiam e alguns esperavam, a base para uma série de outras cruzadas anti-aristocráticas; em vez de fornecer uma arma de longo prazo para afirmar o poder da classe média, em retrospectiva a liga parecia, mesmo para os seus líderes, “uma série de campanhas sem sentido” (Cobden to A. Prentice, 13 de Setembro de 1853, Cobden papers 21, W. Sussex RO). Mas o mito da liga floresceu, poderosamente consagrado nos tomos de Prentice e Henry Dunckley, fisicamente encarnado no Free Trade Hall em Manchester (o original de madeira de 1843 foi reconstruído em pedra em 1856), abraçado na narrativa da história britânica nos escritos de Harriet Martineau e outros, e visualmente comemorado nas pinturas de John Rogers Herbert e Charles Allen Duval. Politicamente a liga legou à política britânica a algo nebulosa “Manchester school”, que se manteve proeminente através dos seus expoentes parlamentares, sobretudo Cobden, Bright e Thomas Gibson, mas as suas opiniões “de paz a um preço razoável”, especialmente sobre a Guerra da Crimeia, foram cada vez mais deserdadas por muitos ex-leaguistas. A escola de Manchester foi derrotada nas eleições de 1857, deixando os seus antigos membros simplesmente como um grupo pequeno mas altamente significativo dentro da coligação liberal parlamentar mais ampla sob Palmerston e Gladstone. O fantasma da liga continuou a presidir a sua antiga sede em Manchester, o Edifício Newall, ainda o núcleo do partido liberal local, mas um cujo domínio sobre a política de Manchester tinha sido quebrado em 1857. Apesar dos apelos ocasionais para o renascimento da liga, ela não foi ressuscitada.

Embora os historiadores permaneçam divididos quanto ao impacto da liga na decisão de Peel de abandonar as leis do milho, ela foi sem dúvida, na aparência, a mais bem sucedida dos grupos de pressão do século XIX, na sua capacidade de gerar entusiasmo, apoio e apoio financeiro inigualável. Embora seu potencial não tenha sido realizado, tinha demonstrado a capacidade de uma organização extra-parlamentar de classe média para reformular a política de modo a refletir os objetivos anti-aristocráticos de um grupo determinado de políticos empreendedores. Continuou a ser o modelo para muitos grupos de pressão diversos, por exemplo a Aliança do Reino Unido, a Liga Nacional de Educação, a Liga da Marinha, a Liga dos Inquilinos na Irlanda e a Sociedade Nacional no Piemonte, bem como aqueles especificamente relacionados com o livre comércio, incluindo a Liga Edwardian Tariff Reform League e o Sindicato Livre, e na década de 1950 a Liga Anti-Dear Food de S. W. Alexander. Ela também inspirou imitadores na França, Alemanha, Países Baixos, Espanha e Estados Unidos. A liga tinha apenas remodelado temporariamente o cenário da política parlamentar, mas ajudou a criar um apego popular vibrante ao livre comércio dentro da cultura política britânica que duraria bem até o século XX.