Antioxidante
Antioxidante, qualquer um dos vários compostos químicos adicionados a certos alimentos, borrachas naturais e sintéticas, gasolinas e outras substâncias para retardar a autoxidação, o processo pelo qual estas substâncias se combinam com o oxigénio no ar à temperatura ambiente. A autoxidação retardadora retarda o aparecimento de qualidades indesejáveis como ranço nos alimentos, perda de elasticidade nas borrachas e formação de gengivas nas gasolinas. Os antioxidantes mais utilizados são compostos orgânicos como aminas aromáticas, fenóis e aminofenóis.
Autoxidação foi encontrada para proceder por uma reacção em cadeia; ou seja, uma reacção que consiste numa série de passos sucessivos que ocorrem em ciclos repetitivos, em cada um dos quais são regenerados produtos intermédios chamados portadores de cadeia. Tal reação continuará enquanto os portadores em cadeia persistirem. Na autoxidação, os portadores em cadeia são radicais livres, fragmentos moleculares eletricamente neutros contendo elétrons não pareados. A cadeia pode ser iniciada por moléculas excitadas termicamente, radicais livres, catalisadores de metal ou luz. Antioxidantes, ao reagir com portadores de cadeia, terminam a reação em cadeia oxidativa.
Um exemplo de autoxidação que é de grande preocupação comercial é o que leva ao ranço de gorduras, óleos e alimentos gordurosos. Rancidez é causada pela degradação da molécula de gordura, pela reação com oxigênio, a uma mistura de aldeídos voláteis, cetonas, e ácidos. A reação pode ser iniciada pela exposição à luz ou pela presença de vestígios de metais que servem como catalisadores. Para retardar o desenvolvimento de rancidez, são utilizados antioxidantes orgânicos, geralmente tocoferol, propil galato de propilo, butil-hidroxitolueno (BHT), ou butil-hidroxianisolo (BHA). Estes compostos reagem com portadores de cadeia através da doação de átomos de hidrogênio. O uso de antioxidantes para alimentos é regulado de perto na maioria dos países. Limitações específicas são normalmente impostas ao tipo e quantidade de antioxidantes que podem ser usados.