Arna Bontemps

A seguir à sua formatura, Bontemps conheceu e fez amizade com o autor Wallace Thurman, da revista Fire!! no seu trabalho nos Correios de Los Angeles. Mais tarde, Bontemps viajou para Nova York, onde se estabeleceu e tornou-se parte do Harlem Renaissance.

Em agosto de 1924, aos 22 anos, Bontemps publicou seu primeiro poema, “Hope” (originalmente chamado “A Record of the Darker Races”), em The Crisis, revista oficial da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Ele retratou a esperança como uma “casca vazia” à deriva sem sentido e sem propósito, referindo-se à sua confusão sobre a sua carreira. Bontemps, juntamente com muitos outros intelectuais da Costa Oeste, viajou para Nova York durante o Harlem Renaissance.

Após a graduação, ele se mudou para Nova York em 1924 para lecionar na Harlem Academy (atual Northeastern Academy), em Nova York. Enquanto lecionava, Bontemps continuou a publicar poesias. Tanto em 1926 como em 1927, recebeu o Prêmio Alexander Pushkin de Oportunidade, uma revista acadêmica publicada pela National Urban League. Em 1926 ganhou o Crisis Poetry Prize.

Em Nova York, Bontemps conheceu outros escritores que se tornaram amigos para toda a vida, incluindo Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay e Jean Toomer. Hughes se tornou um modelo, colaborador e querido amigo de Bontemps.

Em 1926 Bontemps se casou com Alberta Johnson, com quem teve seis filhos. Do mais velho para o mais novo eles são: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie e Alex. Em 1931, ele deixou Nova York e sua posição de professor na Academia Harlem, enquanto a Grande Depressão se aprofundava. Ele e sua família mudaram-se para Huntsville, Alabama, onde ele teve uma posição de professor no Oakwood Junior College por três anos.

No início dos anos 30, Bontemps começou a publicar ficção, além de mais poesia. Recebeu uma considerável atenção por seu primeiro romance, Deus Manda Domingo (1931). Este romance explorou a história de um jóquei afro-americano chamado Little Augie, que facilmente ganha dinheiro e o esbanja descuidadamente. O Pequeno Augie acaba vagando pelo mundo negro do esporte quando sua sorte de jóquei acaba acabando. Bontemps foi elogiado por seu estilo poético, por sua recriação da linguagem negra e por seus personagens distintivos ao longo deste romance. No entanto, apesar da abundância de elogios, W. E. B. Du Bois viu-o como “sórdido” e equiparou-o a outros romances “decadentes” da Renascença do Harlem. Mais tarde em sua carreira, Bontemps colaborou com Countee Cullen para criar uma adaptação dramática do romance. Juntos em 1946 publicaram esta adaptação como St. Louis Woman.

Bontemps também começou a escrever vários livros infantis. Em 1932, ele colaborou com Langston Hughes e escreveu Popo e Fifina. Esta história seguiu as vidas dos irmãos Popo e Fifina, numa introdução fácil de entender à vida das crianças haitianas. Bontemps continuou a escrever romances infantis e publicou You Can’t Pet a Possum (1934), que se seguiu à história de um menino e seu cão de estimação que viviam numa zona rural do Alabama.

No início dos anos 30, escritores e intelectuais afro-americanos não eram bem-vindos no norte do Alabama. A apenas 30 milhas de Huntsville, em Decatur, os rapazes Scottsboro estavam a ser julgados em tribunal. Durante este tempo, Bontemps teve muitos amigos que o visitaram e ficaram com ele enquanto eles vinham ao Alabama para protestar contra este julgamento. A administração da escola estava preocupada com os seus muitos visitantes de fora do estado. Em anos posteriores, Bontemps disse que a administração do Oakwood Junior College tinha exigido que ele queimasse muitos dos seus livros particulares para demonstrar que ele tinha desistido da política radical. Bontemps recusou-se a fazer isso. Ele renunciou ao seu cargo de professor e voltou com sua família para a Califórnia em 1934.

Em 1936 Bontemps publicou o que é considerado como um dos seus melhores trabalhos, Black Thunder. Este romance conta a história de uma rebelião que ocorreu em 1800 perto de Richmond, Virgínia, liderada por Gabriel Prosser, um inculto trabalhador de campo e cocheiro. Compartilha do plano de Prosser de conduzir um exército de escravos para atacar um arsenal em Richmond e, uma vez armados, defender-se contra qualquer agressor. Um escravo traiu Prosser, fazendo com que a rebelião fosse encerrada. O Prosser foi capturado por brancos e linchado. Na versão de Bontemps, os brancos foram obrigados a admitir que os escravos eram humanos que tinham possibilidades de uma vida promissora.

Black Thunder recebeu muitas revisões extraordinárias tanto de revistas afro-americanas como das principais revistas, por exemplo, a Saturday Review of Literature. Apesar dessas críticas rave, Bontemps não ganhou o suficiente com as vendas do romance para sustentar sua família em Chicago, onde se mudou pouco antes de publicar o romance. Ele lecionou brevemente em Chicago na Academia Shiloh, mas não ficou muito tempo, partindo para um trabalho no Projeto de Escritores da WPA Illinois. A WPA tinha escritores trabalhando em histórias de estados e grandes cidades. Em 1938, após a publicação do livro infantil Sad-Faced Boy (1937), Bontemps recebeu uma bolsa Rosenwald para trabalhar em seu romance, Drums at Dusk (1939). Isto foi baseado na rebelião escrava de Toussaint L’Ouverture em Saint-Domingue (que se tornou a república independente do Haiti). Este livro foi mais amplamente reconhecido do que os seus outros romances. Alguns críticos viam a trama como excessivamente dramática, enquanto outros elogiaram suas caracterizações.

Bontemps lutou para fazer o suficiente de seus livros para sustentar sua família. No entanto, mais importante, ele ganhou pouco reconhecimento pelo seu trabalho, apesar de ser um escritor prolífico. Isto o fez desanimar como um escritor afro-americano desta época. Ele começou a acreditar que era inútil para ele tentar endereçar seus escritos à sua própria geração, então ele escolheu focar sua escrita séria em públicos mais jovens e progressistas. Bontemps conheceu Jack Conroy no Projeto Escritores de Illinois, e em colaboração eles escreveram The Fast Sooner Hound (1942). Esta era uma história infantil sobre um cão de caça, Sooner, que corre e ultrapassa os comboios. Envergonhado com isso, o roadmaster o coloca contra o trem mais rápido, o Cannon Ball.

Bontemps voltou à escola de pós-graduação e obteve um mestrado em biblioteconomia pela Universidade de Chicago em 1943. Foi nomeado bibliotecário chefe na Universidade Fisk em Nashville, Tennessee. Durante seu tempo lá, ele desenvolveu importantes coleções e arquivos de literatura e cultura afro-americana, nomeadamente a Coleção Renascentista Langston Hughes. Bontemps foi iniciado como membro do capítulo Zeta Rho da fraternidade Phi Mu Alpha Sinfonia em Fisk, em 1954. Ele serviu em Fisk até 1964 e continuaria a retornar ocasionalmente.