Australopithecus sediba

Contexto da descoberta

Age

Estes fósseis desta espécie datam de 1,95-1,78 milhões de anos atrás. Isto não representa a época para esta espécie, apenas um ponto no tempo para um número limitado de fósseis.

Descobertas fósseis importantes

O primeiro espécime foi uma clavícula direita (clavícula) descoberta por Matthew Berger, o filho de 9 anos do paleontólogo Lee Berger, em Malapa, África do Sul, em Agosto de 2008.

Escavações subseqüentes nos depósitos das cavernas desenterraram dois esqueletos parciais. Estes foram encontrados próximos uns dos outros e é provável que tenham morrido mais ou menos na mesma altura e tenham sido enterrados em sedimentos antes dos seus restos mortais se terem decomposto completamente.

Na base de uma combinação de características primitivas e derivadas do crânio e do pós-crânio, os descobridores anunciaram-na como uma nova espécie na revista Science em Abril de 2010. Mais fósseis estão em processo de escavação.

Espécimes-chave:

• Malapa Hominin 1 (MH1): este é o tipo de espécime ou holótipo. É considerado como juvenil e é representado por um crânio parcial (UW 88-50), maxilar inferior parcial (UW 88-8) e elementos pós-cranianos incluindo uma clavícula direita (UW 88-1). Os segundos molares são erupcionados e considera-se que atingiram cerca de 95% do tamanho do cérebro adulto.
• MH2: provável adulto feminino representado por maxilar inferior parcial (UW 88-54), dentes isolados do maxilar inferior (UW 88-54) e alguns elementos pós-cranianos parciais, incluindo a maioria dos elementos do braço direito, articulações do tornozelo e joelho e pedaços da pélvis e omoplata. Esta é a espécie paratype (um espécime diferente do tipo que é usado para a descrição original de um grupo taxonómico)

Distribuição

Todos os espécimes conhecidos foram encontrados em Malapa, na África do Sul. Malapa fica a cerca de 15 km dos locais de Swartkrans e Sterkfontein.

O que o nome significa

Australopithecus, significa ‘macaco do sul’. É baseado em ‘australo’, palavra latina que significa ‘sul’ e ‘pithecus’, palavra grega que significa ‘macaco’. O nome foi originalmente criado apenas para esta espécie encontrada na África do Sul, mas várias espécies intimamente relacionadas agora partilham o mesmo nome de género.

A palavra sediba significa ‘fonte’ ou ‘fonte’ na língua seSotho.

Relações com outras espécies

Devem à idade e características gerais do esqueleto, os descobridores acreditam que esta espécie descende de A. africanus. Também compartilha características derivadas com Homo primitivo, mais do que qualquer outra espécie australopithecina, sugerindo que é possivelmente ancestral do Homo (ou um grupo irmão de um ancestral Homo). Embora os descobridores favoreçam que A. sediba seja ancestral do Homo, eles também aceitam que ele possa ser um beco sem saída evolutivo.

A origem do Homo e de seu ancestral direto entre os austropithecinos é amplamente debatida e permanece sem solução. Se esta interpretação dos fósseis estiver correta, estes restos se somam ao debate sugerindo que o Australopithecus africanus deve ser novamente considerado um possível ancestral humano direto. A. africanus já foi considerado um antepassado directo mas numerosas descobertas no final do século XIX levaram muitos cientistas a empurrá-lo para um ramo lateral na nossa árvore genealógica evolutiva.

Muitos outros paleontólogos consideram os fósseis ‘A. sediba’ como sendo uma espécie cronológica de A. africanus – o que significa que as ligeiras diferenças anatómicas entre os novos fósseis e A. africanus são devidas a mudanças ao longo do tempo dentro de uma espécie em vez de serem de espécies diferentes. Esta visão torna os fósseis apenas um ramo lateral interessante da nossa árvore genealógica, mas aumenta o intervalo de tempo para A. africanus em quase meio milhão de anos.

Características físicas chave

Esta espécie distingue-se das outras por uma combinação de características primitivas e derivadas em vez de características únicas de identificação (autapomorfos). Uma série de características sugerem relações próximas com A. africanus e possivelmente Homo.

Tamanho e forma do corpo

• similar a outras australopitecas em tamanho e forma do corpo, ficando cerca de 1.2 metros de altura

Cérebro:

• temperatura do cérebro relativamente pequena, estimada em cerca de 420cc
• formas das metades direita e esquerda do cérebro eram irregulares, como no Homo

Skull:

• cristagem mínima comparada com as anteriores australopithecines
• abóbada craniana é similar em forma a A. africanus
  falta à face a zigomática (maçãs do rosto) pronunciada de A. africanus mas é geralmente semelhante na aparência
• máscara facial derivada devido à disposição da crista da testa, nariz proeminente, crista nasal, óculos e maçãs do rosto com menos ardósia
• crânio pequeno com abóbada transversalmente expandida
• constrição póstorbital leve
• toro supraorbital pouco arqueado (browridge)

maxilares e dentes:

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• Características de exibição dos maxilares, maxilares e dentes geralmente semelhantes a A. africanus

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• Megodontia extrema de A. garhi e Paranthropusspecies e dentes são mais semelhantes em tamanho às espécies Homo
• relativamente espaçados entre pré-molares e cúspides molares como com outros australopithecines
• maxilar saliente menos do que com australopithecines anteriores
• a parte frontal do maxilar inferior é quase vertical e tem um ligeiro queixo ósseo em comparação com A. africanus
• teeth difere de A. africanus por ter sulcos bucais dos molares superiores pouco definidos e pós-caninos menores. Estas características são mais derivadas para Homo
• fossa canina moderadamente desenvolvida
• arcada dentária parabólica
• esmalte dentário relativamente espesso

Membros:

• características são semelhantes a outras australopitecas
• membros superiores com grandes superfícies articulares
• retenção de características primitivas em membros superiores e inferiores
• numerosas características da anca, joelho e tornozelo indicam que esta espécie era bípede
• ossos dos pés eram primitivos e como outras australopitecas
• mãos são curvadas como outras australopitecas mas mais compactas

Pelvis:

• pélvis semelhante a outras australopitecas, mas com características derivadas no ílio que antecipam a reorganização da pélvis e dos membros como visto no Homo ergaster (Homo erectus africano)

Estilo de vida

Cultura

Não há evidência de uso de ferramentas ou quaisquer outros elementos culturais. É provável que esta espécie tenha vivido de forma semelhante à A. africanus e tenha sido adaptada a um nicho ecológico semelhante. Provavelmente utilizou ferramentas simples, tais como paus encontrados no ambiente imediato e ossos de animais necrófagos. As pedras também podem ter sido usadas como ferramentas, contudo, não há evidências de que estas pedras tenham sido moldadas ou modificadas.

Ambiente e dieta

O ambiente florestal da África do Sul começou a secar há cerca de 2,5 milhões de anos, levando à propagação de savanas. A. sediba viveu em uma paisagem geralmente plana com uma manta de retalhos de pastos e bosques.

Números ossos de outros animais foram encontrados nos depósitos das cavernas, incluindo gatos dentes de sabre.

Embora ainda não tenha sido feita uma análise detalhada sobre o desgaste dos dentes ou isótopos, é provável que tenha comido frutas carnudas, folhas jovens e talvez pequenos mamíferos ou lagartos.