Barbara McClintock
Barbara McClintock, (nascida em 16 de junho de 1902, Hartford, Connecticut, Estados Unidos – falecida em 2 de setembro de 1992, Huntington, Nova York), cientista americana cuja descoberta nos anos 40 e 50 de elementos genéticos móveis, ou “genes saltadores”, lhe rendeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1983.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
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> McClintock, cujo pai era médico, teve grande prazer em ciência quando criança e evidenciou cedo a independência de mente e ação que ela exibiria ao longo do resto de sua vida. Depois de freqüentar o ensino médio, ela se matriculou como formada em biologia na Universidade Cornell em 1919. Ela recebeu um B.S. em 1923, um mestrado dois anos depois e, tendo se especializado em citologia, genética e zoologia, um Ph.D. em 1927. Durante a pós-graduação iniciou o trabalho que ocuparia toda a sua vida profissional: a análise cromossômica do milho. Em 1931 ela e uma colega, Harriet Creighton, publicaram “A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays”, um trabalho que estabeleceu que os cromossomos formavam a base da genética. Com base em suas experiências e publicações durante a década de 1930, McClintock foi eleito vice-presidente da Genetics Society of America em 1939 e presidente da Genetics Society em 1944. Ela recebeu uma bolsa Guggenheim em 1933 para estudar na Alemanha, mas saiu cedo por causa da ascensão do nazismo. Quando voltou para Cornell, sua alma mater, descobriu que a universidade não iria contratar uma professora. A Fundação Rockefeller financiou sua pesquisa em Cornell (1934-36) até ser contratada pela Universidade do Missouri (1936-41).
Em 1941 McClintock mudou-se para Long Island, Nova York, para trabalhar no Laboratório Cold Spring Harbor, onde passou o resto de sua vida profissional. Nos anos 40, ao observar e experimentar variações na coloração dos grãos de milho, ela descobriu que a informação genética não é estacionária. Ao rastrear mudanças de pigmentação no milho e usando um microscópio para examinar os grandes cromossomos dessa planta, ela isolou dois genes que ela chamou de “elementos controladores”. Estes genes controlavam os genes que eram realmente responsáveis pela pigmentação. McClintock descobriu que os elementos controladores podiam se mover ao longo do cromossomo para um local diferente, e que essas mudanças afetavam o comportamento dos genes vizinhos. Ela sugeriu que esses elementos transponíveis eram responsáveis por novas mutações na pigmentação ou outras características.
O trabalho de McClintock estava à frente do seu tempo e foi durante muitos anos considerado demasiado radical – ou foi simplesmente ignorado pelos seus colegas cientistas. Profundamente decepcionada com seus colegas, ela parou de publicar os resultados de seu trabalho e deixou de dar palestras, embora continuasse a fazer pesquisas. Só no final dos anos 60 e 70, após os biólogos terem determinado que o material genético era ADN, é que os membros da comunidade científica começaram a verificar as suas primeiras descobertas. Quando o reconhecimento finalmente chegou, McClintock foi inundada de prêmios e homenagens, principalmente o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1983. Ela foi a primeira mulher a ser a única vencedora deste prêmio.