Basilosaurus spp.
Idade: 34-40 milhões de anos, Época Eocénica
Alteração: Três espécies de Basilosaurus são conhecidas, e foram descobertos espécimes em locais fósseis no sudeste dos Estados Unidos (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, e Tennessee), Inglaterra, Egipto, Jordânia, e Paquistão, indicando que o Basilosaurus habitava o Oceano Atlântico Norte, Mar de Tethys, e o Mar de Paratethys (o precursor do Mar Mediterrâneo).
Tamanho: Esqueletos completos de Basilosaurus indicam que ele media pelo menos 17 metros de comprimento. Montanhas de esqueletos inteiros podem ser vistas no Museu Nacional de História Natural (Washington DC), Museu de História Natural do Alabama e Museu Nacional de Natureza e Ciência (Tóquio).
Anatomia: O Basilosaurus parecia muito diferente de todas as baleias e golfinhos modernos. Tinha um corpo extremamente longo e esguio, e tinha um focinho estreito forrado com dentes de diferentes formas. A sua forma corporal geral é tão diferente das de outras baleias que inicialmente se pensava que era um réptil marinho; daí o nome Basilosaurus, que significa “lagarto rei”. Os dentes em direcção à parte de trás da boca têm múltiplas e grandes cúspides em forma de serrilha. Embora não esteja posicionado na ponta do focinho como as baleias mais primitivas (por exemplo Pakicetus) e a maioria dos mamíferos terrestres, o espiráculo estava ainda muito à frente das órbitas dos olhos (na maioria das baleias e golfinhos modernos, o espiráculo está posicionado entre os olhos, ou mesmo atrás deles). Ao contrário de todos os cetáceos modernos, o Basilosaurus também reteve os membros posteriores com um joelho e dedos dos pés funcionais. No entanto, ao contrário das baleias mais primitivas, muitas das articulações do tornozelo e do pé são fundidas e outras têm mobilidade limitada.
Locomotion: Embora o Basilosaurus tenha membros rudimentares, eles eram inúteis para qualquer tipo de locomoção terrestre. Os membros posteriores são minúsculos, e a pélvis não tinha qualquer ligação óssea à coluna vertebral (e deve ter “flutuado” nos músculos da barriga), indicando que estes elementos não conseguiam suportar qualquer peso fora de água. Fixações musculares bem desenvolvidas nos ossos dos membros inferiores sugerem que eles estavam funcionando (e não completamente vestigiais), e têm sido interpretados como estruturas tipo clasper para acasalamento (membros inferiores vestigiais em jiboas servem para tal propósito). No entanto, também parece possível que os membros da jibóia não tivessem uma função clara. Uma vez que os cetáceos não eram mais necessários, poderia ter levado milhões de anos até que eles se perdessem completamente, com um período prolongado de redução dos cetáceos. As proporções das vértebras na ponta da cauda sugerem que o Basilosaurus tinha pequenas barbatanas da cauda. Este é o género de baleia mais antigo com evidência de gripe, embora a gripe possa ter ocorrido em baleias precoces para as quais a cauda é desconhecida. O basilosaurus é caracterizado por vértebras extremamente alongadas (três vezes mais longas do que as da maioria dos outros basilosaurus, relativamente à largura vertebral), um grau muito elevado de flexibilidade na coluna vertebral, um elevado número de vértebras e uma forma corporal incrivelmente alongada em geral. Isto, em concertação com os pequenos furos inferidos no Basilosaurus, indica que quase todo o corpo do Basilosaurus se ondula para cima e para baixo durante a natação, ao contrário dos cetáceos modernos, que usam principalmente a região da “cauda” durante a natação. Esta forma de locomoção é ‘anguiliforme’, ou semelhante à enguia; no caso do Basilosaurus, este movimento teria sido para cima, em vez de lado a lado como nas enguias e outros peixes anguiliformes. Curiosamente, as costelas do Basilosaurus são muito densas e espessadas, o que é uma especialização que provavelmente lhe permitiu alcançar uma ligeira flutuação negativa. Se o Basilosaurus tivesse uma flutuabilidade positiva, seria difícil para ele mergulhar e nadar eficazmente. Todas estas evidências sugerem que o Basilosaurus era totalmente marinho; além disso, o Basilosaurus só foi descoberto em depósitos sedimentares marinhos, e a química dos isótopos de oxigênio de seus dentes indica que ele viveu em água salgada.
Habilidades sensoriais: Os mamíferos terrestres (incluindo humanos) podem ouvir debaixo de água, mas não podem dizer de que direcção vem o som porque as ondas sonoras viajam através dos ossos do crânio e chegam a ambos os ouvidos internos ao mesmo tempo. As evidências esqueléticas indicam que o Basilosaurus poderia perceber a direção de origem dos sons subaquáticos. O maxilar inferior do Basilosaurus tem um buraco muito grande (forame mandibular) com paredes finas, que nas baleias dentadas modernas abriga uma grande almofada. Ondas sonoras passaram para a almofada de gordura através do osso fino do maxilar inferior e depois continuaram até ao ouvido médio e interior. A bula timpânica, um osso que forma o chão da cavidade da orelha média, estava menos ligada ao resto do crânio do que as baleias mais primitivas. As conexões reduzidas, mais o desenvolvimento de seios nasais cheios de ar ao redor da orelha média, ajudaram a isolar a orelha interna das ondas sonoras conduzidas pelos ossos. Ao restringir a viagem das ondas sonoras à almofada de gordura, o ouvido direito ouviu sons que se originaram no lado direito mais cedo do que aqueles que se originaram no lado esquerdo. Da mesma forma, o ouvido esquerdo ouviu sons que se originaram no lado esquerdo mais cedo do que aqueles que se originaram no lado direito. Com base na diferença de tempo entre a percepção de uma onda sonora em cada ouvido, o Basilosaurus poderia provavelmente determinar a direcção de origem do som recebido. Ao contrário dos cetáceos modernos, o crânio do Basilosaurus tem canais auditivos externos ósseos, sugerindo que ele pode ter retido alguma forma de orelha externa altamente reduzida. Contudo, o resto das adaptações auditivas do Basilosaurus indicam que ele era totalmente marinho, e assim qualquer retenção de adaptações para o som transmitido pelo ar foi provavelmente vestigial.
Dieta: O crânio do Basilosaurus é superficialmente em forma de crocodilo, exibe grandes áreas de fixação do músculo maxilar, e um conjunto temível de dentes com incisivos em forma de canino na frente, e ‘molares’ triangulares achatados e serrilhados no dorso. Os dentes achatados na parte de trás da boca exibem longas facetas de desgaste, quase verticais, indicando que os dentes superiores e inferiores tosquiaram-se uns sobre os outros. Os dentes na ponta do focinho são aproximadamente semelhantes aos das modernas baleias dentadas comedoras de peixe, embora os dentes sejam extremamente robustos e profundamente enraizados. O basilosaurus é um dos poucos mamíferos marinhos fósseis para os quais se conhece o “conteúdo intestinal” preservado. Foi encontrado um esqueleto de cetóides de basilosauros do Eoceno do Mississipi com uma massa de espinhas de peixe parcialmente digeridas, indicando que o basilosaurus se alimentava de peixes. Dado o grande tamanho do Basilosaurus e a espessura das coroas e raízes dos dentes perto da ponta do focinho, pode ter sido presa de outros mamíferos marinhos, tal como a moderna baleia assassina. No Eoceno Basilosaurus, no Egipto, muitos fósseis do menor basilosaurus Dorudon apresentam grandes marcas de perfuração, que são potencialmente causadas pelos dentes do Basilosaurus.
Autor: Robert Boessenecker e Jonathan Geisler
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