Batalha do Atlântico

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Battle of the Atlantic, na Segunda Guerra Mundial, um concurso entre os Aliados Ocidentais e as potências do Eixo (particularmente a Alemanha) para o controlo das rotas marítimas do Atlântico. Para as potências Aliadas, a batalha tinha três objectivos: bloqueio das potências do Eixo na Europa, segurança dos movimentos do mar Aliado e liberdade para projectar o poder militar através dos mares. O Eixo, por sua vez, esperava frustrar a utilização do Atlântico pelos Aliados para fazer a guerra. Para o primeiro-ministro britânico Winston Churchill, a Batalha do Atlântico representava a melhor oportunidade da Alemanha para derrotar as potências ocidentais.

A primeira fase da batalha pelo Atlântico durou desde o Outono de 1939 até ao Outono da França em Junho de 1940. Durante esse período, a coligação anglo-francesa expulsou do mar a marinha mercante alemã e estabeleceu um bloqueio de longo alcance bastante eficaz, enquanto a marinha alemã tentava infligir alguns danos às forças aliadas no mar. A batalha tomou um rumo radicalmente diferente em Maio-Junho de 1940, após a conquista do Eixo dos Países Baixos, a queda da França e a entrada da Itália na guerra do lado do Eixo. A Grã-Bretanha perdeu o apoio naval francês justamente quando o seu próprio poder marítimo tinha sido prejudicado pelas perdas sofridas na retirada da Noruega e na evacuação de Dunquerque e esticado pela beligerância italiana. A potência aérea do eixo impeliu e eventualmente barrou a rota directa através do Mar Mediterrâneo até ao Canal de Suez, forçando a navegação britânica a utilizar a longa rota alternativa ao redor do Cabo da Boa Esperança. Isso cortou a capacidade total de transporte de carga da marinha mercante britânica quase pela metade no preciso momento em que a aquisição alemã de bases navais e aéreas na costa atlântica prefigurou ataques mais destrutivos à navegação nas águas do norte.

Da perspectiva alemã, com a conquista da Europa ocidental completa, tirar a Grã-Bretanha da guerra, atacando o seu comércio parecia um objectivo controlável. A partir do outono de 1940, os ataques alemães de submarinos tiveram um sucesso dramático e, durante o inverno, a Alemanha também enviou os seus principais navios de guerra de superfície e a potência aérea. No entanto, o ataque combinado por ar, superfície e forças submarinas não conseguiu forçar a Grã-Bretanha a se render. Com a ajuda das forças navais e aéreas canadianas, um sistema de comboios transatlânticos totalmente escoltado estava em funcionamento em Maio de 1941, o mesmo mês em que os ataques de superfície alemães às rotas comerciais dos Aliados caíram com a perda do navio de guerra Bismarck.

Naquele momento crítico, os Estados Unidos, embora tecnicamente ainda não fossem beligerantes, assumiram um papel mais activo na guerra do Atlântico. Em 1940, através do acordo Destroyers for Bases, os Estados Unidos entregaram 50 destruidores da Primeira Guerra Mundial à Grã-Bretanha, o que ajudou a compensar as perdas navais anteriores. Em troca, os Estados Unidos receberam arrendamentos de 99 anos para bases em Newfoundland, nas Bermudas e em numerosos pontos do Caribe. Unidades americanas também foram implantadas na Islândia e na Groenlândia. Além disso, o Canadá construiu bases navais e aéreas na Terra Nova. No outono de 1941, os americanos estavam totalmente engajados em escoltar navios no noroeste do Atlântico, ao lado de canadenses e britânicos, e a Marinha dos EUA travou várias batalhas com submarinos a oeste da Islândia, onde havia estabelecido bases avançadas. Os submarinos, entretanto, foram atraídos para o Mediterrâneo e o Ártico em apoio à nova guerra da Alemanha com a Rússia, enquanto os comboios atacantes na rota da Serra Leoa sofreram uma derrota tática por forças de escolta britânicas cada vez mais bem equipadas. No final de 1941 o Atlântico Norte estava comparativamente tranquilo.

A entrada formal dos Estados Unidos na guerra em dezembro de 1941 abriu uma vasta nova área para operações de submarinos em águas americanas, assim como as forças americanas foram atraídas para a nova guerra no teatro do Pacífico. A ofensiva alemã ao largo da costa leste dos EUA no início de 1942 encontrou o transporte marítimo totalmente desprotegido, e os esforços americanos para protegê-lo – tudo menos a adoção de comboios – foram totalmente infrutíferos. Como resultado, as perdas da marinha mercante dos Aliados aumentaram entre janeiro e junho de 1942, quando se perdeu mais tonelagem ao largo da costa dos EUA do que os Aliados haviam perdido durante os dois anos e meio anteriores. Os submarinos alemães também operaram em força considerável ao longo das rotas do Atlântico Sul para a Ásia e o Oriente Médio. A campanha dos Aliados (1942-43) no Mediterrâneo dependia quase inteiramente do abastecimento marítimo enviado através de águas infestadas de submarinos. Além disso, os comboios Aliados com destino aos portos russos de Murmansk e Archangelsk tiveram de combater através de ataques aéreos e submarinos selvagens.

Como em 1941, a ajuda dos militares canadianos em expansão chegou em 1942, quando as forças navais e aéreas canadianas preencheram o vazio deixado no Atlântico Norte pela partida das forças norte-americanas para o Caribe e Pacífico. Os canadenses estabeleceram os primeiros comboios na zona americana, e logo se seguiram os comboios americanos. Quando os comboios transatlânticos mudaram o seu terminal ocidental de Halifax para Nova Iorque, em Setembro de 1942, foram escoltados pela Marinha Real Canadiana. Com mais e melhores equipamentos, o sistema de comboios foi reforçado e alargado ao longo de 1942. Enquanto isso, a construção naval mercante sem precedentes, especialmente nos Estados Unidos, havia se recuperado e começado a forjar à frente das perdas até o outono daquele ano.

Mas a batalha ainda não havia terminado. A expansão progressiva do sistema de comboios no Hemisfério Ocidental havia forçado os submarinos a voltarem ao meio do Atlântico no final de 1942, onde a batalha chegou ao clímax nos seis meses seguintes. A crise atingiu seu auge em março, quando o programa ultra ultra-secreto dos Aliados sofreu um lapso na interceptação e decriptação das comunicações alemãs para submarinos do meio-oceano. Durante essa lacuna, os alemães desfrutaram de seus maiores sucessos finais da guerra: todos os comboios aliados foram avistados e mais da metade foi atacada. Até então, as decisões tomadas pelos líderes Aliados na Conferência de Casablanca de janeiro de 1943 tinham começado a empurrar grandes reforços navais e aéreos para o Atlântico Norte. A melhoria do tempo na primavera em abril, equipamentos modernos de radar, a re-penetração dos códigos dos submarinos, novos porta-aviões de escolta, aviões de patrulha de muito longo alcance e táticas agressivas haviam resultado em uma grande derrota da frota submarina alemã em maio.

As tentativas dos alemães de renovar o ataque aos navios Aliados, usando torpedos acústicos de direcionamento, falharam no outono de 1943, e assim os submarinos recuaram em terra, onde fizeram uma campanha de guerrilha contra a navegação. A vitória dos Aliados no Atlântico em 1943, juntamente com a abertura do Mediterrâneo ao tráfego no final desse ano, traduziu-se em reduções significativas nas perdas de navegação. Para o equilíbrio da guerra, os Aliados exerceram um controlo incontestado das vias marítimas atlânticas.