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Antes das baleias assassinas e dos ursos polares, antes dos tubarões e dos tiranossauros, o maior predador do mundo era provavelmente um animal bizarro chamado Anomalocaris. Ele viveu no período Cambriano, há mais de meio bilhão de anos, quando a vida estava confinada aos mares e os animais assumiam formas bizarras que não eram vistas desde então.

Muitos cientistas acreditam que Anomalocaris governou este mundo primordial como um predador de topo. Em até um metro de comprimento, era o maior caçador de sua época. Perseguia as presas com abas onduladas nas laterais e uma grande cauda em forma de leque. Agarrou-se a eles com grandes braços pontiagudos. Mordeu-os com uma boca quadrada e forrada de dentes. E perseguiu-os com grandes olhos perseguidos. (Veja o Prezi abaixo para um tour pela anatomia de Anomalocaris, ou carregue uma única imagem com toda a informação.)

Agora, John Paterson da Universidade de New England, Armidale, descobriu novos olhos fossilizados que ele pensa que pertenciam a Anomalocaris. Se ele estiver certo, este caçador teve uma visão extraordinariamente aguda para o seu dia, rebentando a de quase todos os insetos modernos.

Sabemos que Anomalocaris tinha dois grandes olhos que se destacavam da cabeça em talos. Mas embora os braços, o corpo e a boca do animal tenham fossilizado bem, o tempo não foi bom para os seus olhos. Até agora, eles só eram conhecidos pelos seus contornos.

Paterson mudou isso ao encontrar um par de olhos bem preservados no xisto da baía de Emu, uma formação rochosa no sul da Austrália. “Este depósito é conhecido por preservar organismos de corpo mole, incluindo tecidos moles como glândulas digestivas e músculos”, diz Paterson. Mesmo assim, os olhos são incrivelmente raros. Paterson só encontrou dois entre cerca de 5.000 espécimes.

Ambos têm dois centímetros de comprimento e forma de pêra, tornando-os maiores e mais compridos do que quaisquer outros olhos de animais da mesma área. A única criatura grande o suficiente para possuí-los é Anomalocaris, e os cientistas já encontraram pelo menos duas espécies do grande predador na baía de Emu.

As superfícies dos olhos estão cobertas por lentes minúsculas, embaladas em uma grade hexagonal. Essa é a estrutura clássica dos olhos compostos encontrados nos artrópodes de hoje – o grupo maciço que inclui todos os insetos, caranguejos, aranhas e muito mais. Paterson considera que cada olho tem pelo menos 16.700 lentes individuais no lado mais bem preservado. Se o olho inteiro foi coberto por essas lentes, a contagem real foi provavelmente muito maior.

Se for esse o caso, Anomalocaris tem alguns dos maiores e mais sofisticados olhos compostos já conhecidos. Ao medir os ângulos das lentes individuais, Paterson estima que o animal também tinha uma visão muito nítida. “Apenas alguns artrópodes têm resolução semelhante ou melhor, como as libélulas predadoras modernas que podem possuir até 28.000 lentes em cada olho”, diz Paterson (como no falcão com manchas azuis abaixo).

Os olhos cimentam a posição de Anomalocaris como um predador de topo do seu dia. “Anomalocaris teria visto seu mundo com excepcional clareza enquanto caçava em águas bem iluminadas”, diz Paterson. “Teria tido uma visão próxima de 360 graus.” Sua visão aguçada poderia até ter escalado uma corrida armamentista evolutiva com suas presas, desencadeando uma série de adaptações defensivas.

Paterson também argumenta que os olhos confirmam que Anomalocaris foi um artrópode precoce, pois este é o único grupo com olhos compostos. Se isso é verdade, olhos compostos evoluíram muito cedo na história deste grupo, e certamente antes de desenvolverem seus esqueletos externos distintamente duros.

Mas Jan Bergstrom do Museu Sueco de História Natural não está convencido de que os olhos pertençam a Anomalocaris de forma alguma. “Os autores têm dificuldade em encontrar provas duras para a sua conclusão”, diz ele. Ele observa que os olhos de Anomalocaris estão distantes, enquanto os de Emu Shale estão quase tocando (embora Paterson conte que a cabeça do animal pode ter sido comprimida com o tempo).

Mas Bergstrom também diz, “Por outro lado, olhos grandes com visão aguda caberiam a um caçador… e anomalocarídeos precisariam de olhos grandes”. Ele acrescenta, “É, claro, interessante que olhos tão sofisticados se tivessem desenvolvido tão cedo, a quem quer que pertencesse”.

Anomalocaris não é estranho a partes controversas do corpo. Foi descoberto de forma fragmentada, e as suas várias características foram pensadas como sendo animais totalmente diferentes. Joseph Whiteaves encontrou os braços agarrados em 1892, e pensou que eram as caudas de animais semelhantes ao camarão (daí o nome da criatura Anomalocaris, ou camarão estranho). Charles Walcott encontrou a boca em forma de anel separadamente, e identificou-a como uma medusa chamada Peytoia. Simon Conway Morris encontrou o corpo e confundiu-o com uma esponja que ele chamou de Laggania.

As peças eram, na verdade, todas parte do mesmo animal, como Harry Whittington e Derek Briggs finalmente mostraram. Em 1981, eles reexaminaram um fóssil anterior para mostrar que o ‘camarão’ e a ‘medusa’ estavam realmente ligados. Eles finalmente revelaram a verdadeira forma do animal em toda a sua esquisitice.

Even agora, a sua anatomia está sendo disputada. Alguns vêem a boca pontiaguda e os braços agarrados como sinais de um poderoso caçador (ver gráfico). Além disso, acredita-se que Anomalocaris tenha infligido as marcas de mordida encontradas em alguns trilobitas (um grupo de criaturas câmbricas omnipresentes de casca dura). Fragmentos de trilobitas também foram encontrados em fezes fossilizadas que são muito grandes para terem sido feitas por qualquer outro animal.

Mas Whitey Hagadorn do Amherst College argumentou que a boca e os dentes de Anomalocaris eram muito moles para quebrar através da armadura grossa de trilobitas, e as placas e pontas nunca mostraram qualquer sinal de desgaste. Na visão de Hagadorn, Anomalocaris visou presas macias em vez de ser um temível caçador de trilobitas.

Considerando a história do animal, não devemos nos surpreender se debates como estes continuarem a fazer parte do legado de Anomalocaris, mesmo 515 milhões de anos após a morte do último.