Clones de animais: Duplo problema?

Dê-lhe um hambúrguer tão bom que desejava poder comer a mesma coisa de novo?

Com a forma como a pesquisa de clonagem está a correr, talvez um dia consiga o seu desejo. O governo dos Estados Unidos decidiu recentemente que é seguro beber leite e comer carne que vem de animais clonados. A decisão inflamou argumentos sobre a saúde humana, os direitos dos animais e a diferença entre certo e errado.

Clones, como gêmeos idênticos, são cópias genéticas exatas um do outro. A diferença é que os gêmeos aparecem sem que os cientistas estejam envolvidos e nascem ao mesmo tempo. Os clones são criados no laboratório e podem nascer com anos de diferença. Os cientistas já clonaram 11 tipos de animais, incluindo ovelhas, vacas, porcos, ratos e cavalos.

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Dolly the sheep was the first mammal to be cloned from the DNA of an adult. Aqui está ela com seu primogênito, Bonnie.

Instituto Roslin, Edimburgo

Como os pesquisadores continuam refinando suas técnicas e clonando ainda mais animais, algumas pessoas estão preocupadas. Até agora, os animais clonados não têm se saído bem, dizem os críticos. Poucas tentativas de clonagem são bem sucedidas. Os animais que sobrevivem tendem a morrer jovens.

Clonagem levanta uma variedade de questões. É uma boa ideia deixar as pessoas clonarem um animal favorito? E se a clonagem pudesse reanimar os dinossauros? O que aconteceria se os cientistas descobrissem como clonar pessoas?

Até agora, a pesquisa continua. Os cientistas que estudam a clonagem prevêem uma oferta ilimitada de animais resistentes a doenças, cavalos de corrida que estabelecem recordes e animais de espécies que de outra forma se teriam extinguido. A pesquisa também está ajudando os cientistas a aprender mais sobre os fundamentos do desenvolvimento.

Como a clonagem funciona

Para entender como a clonagem funciona, ela ajuda a saber como os animais normalmente se reproduzem. Todos os animais, incluindo as pessoas, têm um conjunto de estruturas em cada célula chamado cromossomas. Os cromossomas contêm genes. Os genes são feitos de moléculas conhecidas como DNA. O DNA contém toda a informação necessária para manter as células e o corpo funcionando.

Humans têm 23 pares de cromossomos. As vacas têm 30 pares. Outros tipos de animais podem ter diferentes números de pares.

Quando dois animais acasalam, cada descendência recebe um conjunto de cromossomas da mãe e um do pai. A combinação particular de genes que você obtém determina muitas coisas sobre você, como a cor dos seus olhos, se você é alérgico ao pólen, e se você é menino ou menina.

Os pais não têm controle sobre quais genes eles dão aos seus filhos. É por isso que irmãos e irmãs podem ser tão diferentes um do outro, mesmo que tenham a mesma mãe e o mesmo pai. Apenas gêmeos idênticos nascem com exatamente a mesma combinação de genes.

O objetivo da clonagem é assumir o controle do processo reprodutivo. “Você está tirando toda a aleatoriedade”, diz o fisiologista reprodutivo Mark Westhusin, “selecionando uma combinação específica de genes para obter o que você quer”.

Dewey, o primeiro clone de veado do mundo, nasceu no dia 23 de maio de 2003.

Cortesia do College of Veterinary Medicine, Texas A&M University.

Isso é apelativo para pessoas que criam cavalos, cães ou outros animais para competição. Seria bom preservar a combinação de genes que tornam um cavalo rápido, por exemplo, ou o pêlo de um cão especialmente encaracolado. Também pode ser possível usar a clonagem para salvar animais ameaçados de extinção se houver muito poucos deles para se reproduzirem bem sozinhos.

Os criadores também têm interesse na clonagem. A vaca leiteira média produz 17.000 libras de leite por ano, diz Westhusin, que trabalha na Texas A&M University in College Station. De vez em quando, nasce uma vaca que pode produzir naturalmente 45.000 libras de leite por ano ou mais. Se os cientistas pudessem clonar essas vacas excepcionais, menos vacas seriam necessárias para produzir leite.

Clonagem também poderia poupar dinheiro aos fazendeiros de outras formas. Os animais são particularmente vulneráveis a certas doenças, incluindo uma chamada brucelose. Alguns animais, porém, têm genes que os tornam naturalmente resistentes à brucelose. A clonagem desses animais poderia produzir um rebanho inteiro de animais sem doenças, poupando aos agricultores milhões de dólares em carne perdida.

Com um suprimento infinito de animais saudáveis e de crescimento rápido, nós mesmos poderíamos nos preocupar menos em ficar doentes. Os fazendeiros não teriam que bombear seus animais cheios de antibióticos, que entram na nossa carne e, algumas pessoas pensam, nos fazem incapazes de responder a esses antibióticos quando ficamos doentes. Talvez também pudéssemos nos proteger contra doenças que saltam dos animais para as pessoas, como a doença das vacas loucas.

Kinks no processo

Primeiro, porém, ainda há muitos kinks a serem trabalhados. A clonagem é um procedimento delicado, e muitas coisas podem dar errado pelo caminho. “É realmente notável que funcione de todo”, diz Westhusin. “Há muitas maneiras de sabermos que não funciona. A questão mais difícil é descobrir como às vezes funciona”

Westhusin é um dos muitos pesquisadores que trabalham duro para responder a essa pergunta. Suas experiências se concentram principalmente em caprinos, ovelhas, bovinos e alguns animais exóticos, tais como veados de cauda branca e ovelhas de corno grande.

Para clonar um animal, como uma vaca, ele começa removendo os cromossomos do ovo de uma vaca normal. Ele os substitui por cromossomos retirados de uma célula da pele pertencente a outra vaca adulta.

Clonagem envolve a remoção dos cromossomos de uma célula do ovo de um animal e a sua substituição por cromossomos retirados de uma célula pertencente a um animal adulto diferente.

Instituto Roslin, Edimburgo

Ordinariamente, metade dos cromossomas de um ovo teriam vindo da mãe e a outra metade do pai. A combinação de genes resultante estaria inteiramente à mercê do acaso. Com a clonagem, todos os cromossomas vêm de apenas um animal, portanto não há nenhuma chance envolvida. Um animal e seu clone têm exatamente os mesmos genes.

Quando o ovo começa a se dividir em um embrião, Westhusin o coloca em uma vaca mãe substituta. A mãe não tem que ser a mesma vaca que forneceu a célula da pele. Ela apenas fornece o útero para que o clone se desenvolva. Se tudo funcionar bem, nasce um bezerro, parecendo e agindo como um bezerro normal.

Mais frequentemente do que não, no entanto, as coisas não funcionam muito bem. Pode ser necessário 100 tentativas para que um embrião se desenvolva dentro da mãe, diz Westhusin.

Morrer jovem

Pernas se chegarem ao nascimento, os animais clonados muitas vezes parecem condenados desde o início. Por razões que os cientistas ainda não entendem, os animais clonados parecem-se muitas vezes com animais nascidos prematuramente. Seus pulmões não estão completamente desenvolvidos, ou seus corações não funcionam bem, ou seus fígados estão cheios de gordura, entre outros problemas. À medida que envelhecem, alguns clones crescem muito acima do peso e incham.

Muitos animais clonados morrem numa idade mais precoce do que o normal. Dolly a ovelha, o primeiro mamífero clonado, morreu após apenas 6 anos de uma doença pulmonar rara para ovelhas da sua idade. A maioria das ovelhas vive o dobro desse tempo.

O problema, pensa Westhusin, está nos genes. Mesmo que uma célula cutânea tenha os mesmos cromossomas que todas as outras células do corpo, certos genes ficam ligados ou desligados quando uma célula se especializa durante o desenvolvimento. Isso é o que torna uma célula cerebral diferente de uma célula óssea diferente de uma célula cutânea. Os cientistas ainda não descobriram como reprogramar completamente os genes de uma célula adulta para recriar um animal inteiro.

Ontem, eles estavam agindo como células da pele”, diz Westhusin. “Hoje, estás a pedir-lhes para activarem todos os seus genes e recomeçarem a vida. Você está lhes pedindo para ativar os genes que normalmente não seriam ativados.”

Há muito a ser aprendido com essas complicações. “Estudar o que corre mal”, diz Westhusin, “pode dar-nos pistas e chaves para o que acontece na natureza”. É um modelo de desenvolvimento que mostra como os genes são reprogramados”

Estas complicações também sugerem porque pode não ser uma boa idéia clonar um animal de estimação amado. Mesmo que um clone seja quase geneticamente idêntico ao original, ele ainda assim irá crescer com sua própria personalidade e comportamento. Devido às diferenças na dieta antes do nascimento e à medida que cresce, pode acabar por ter um tamanho diferente e ter um padrão diferente de cor do pêlo. Não há realmente nenhuma maneira de conseguir um animal favorito de volta através da clonagem.

Clone costeletas

Pesar de a tecnologia de clonagem estar longe de ser perfeita, leite e carne de animais clonados devem ser seguros, diz Westhusin. E o governo americano concorda.

“Não há razão para acreditar, com base na forma como os clones são produzidos, que existem quaisquer questões de segurança alimentar envolvidas”, diz Westhusin. Produtos alimentares clonados podem aparecer nas prateleiras dos supermercados num futuro próximo.

Pouca, a ideia de comer criaturas clonadas simplesmente não se encaixa bem com algumas pessoas. Em um artigo recente no jornal Washington Post, o repórter científico Rick Weiss escreveu sobre o velho ditado: “Você é o que você come”, e o que isso pode significar para alguém comendo “costeletas de clone”.

“Toda a perspectiva me deixou inexplicavelmente enojado”, escreveu Weiss. Apesar de admitir que sua reação poderia ser parcialmente emocional, ele não gostou da idéia de um mundo onde animais idênticos são produzidos como pellets de comida em uma fábrica. “O meu sonho de Cortes Frios Compassivos é racional?”, perguntou ele.

Tal pode ser uma pergunta que você terá que responder por si mesmo um dia não muito distante de agora.

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